建武十六年二月，交趾郡的急报送入尚书台时，洛阳城外的柳枝才刚抽出鹅黄的嫩芽。
郭圣通是在批阅东宫用度簿时得知消息的。采苓捧着漆盘进来，盘中除了日常奏报，还有一封加印火漆的密函。
“娘娘，交趾六百里加急。”
展开帛书，字迹潦草如刀刻：“交趾郡雒越女首征侧、征贰，聚众数万，攻杀太守苏定，连陷六十余城，自立为王……”
殿内静了一瞬。窗外的鸟鸣声忽然变得刺耳。
“传太子。”郭圣通的声音平静如常，但手中帛书已被攥出褶皱。
刘强来得很快，额角还带着晨练后的薄汗。“母后，交趾……”
“你看。”郭圣通将密函推过去，“两个女子，聚众数万，连下六十城。我大汉在交趾经营百年，竟不堪一击至此。”
太子读完，面色凝重：“苏定苛政失民，致有此变。但……女子称王，实属罕见。”
“罕见，才更可怕。”郭圣通走到舆图前，指尖点向交趾的位置，“这意味着当地的汉官已彻底失去民心，雒越人宁肯跟随两个女子，也不愿再受朝廷管辖。强儿，你说这意味着什么？”
刘强沉思片刻，低声道：“意味着……朝廷对边疆的掌控，比我们想的更脆弱。”
“不止。”郭圣通的指尖沿着交趾向上，划过荆州、扬州，“交趾一乱，荆扬的蛮夷必生异心。若形成燎原之势，南疆半壁危矣。”
她转身看向儿子：“你觉得该如何处置？”
“当速派良将南下平叛。”刘强道，“且需选一德高望重、熟悉南疆之人，方能收服人心。”
“德高望重……”郭圣通重复这四个字，眼中闪过思量，“你去前朝听议政吧。记住，多看，多听，少言。”
三月初，朝议果然围绕南征人选激烈争辩。有荐吴汉者，言其战功赫赫；有荐马成者，言其熟悉南地；亦有文臣主张招抚，言劳师远征恐伤国本。
刘强回宫禀报时，郭圣通正在翻阅马援近年奏疏。
“母后今日在看马伏波的奏章？”
“马援去年上书言交趾事，称‘雒越性悍，宜抚剿并用’。”郭圣通放下竹简，“你可知陛下为何迟迟不决？”
刘强摇头。
“因为度田。”郭圣通起身，走到那幅巨大的疆域图前，“去年平定青徐幽冀之乱，朝廷已耗巨资。今春若要南征，钱粮从何而来？兵力从何而来？更关键的是——若大军南下，北疆匈奴、西羌趁机来犯，又当如何？”
她回身，烛光在眼中跳动：“所以陛下在等。等一个既能平交趾，又不至于动摇国本的法子。”
三月晦日，日食如期而至。
那一日从清晨起，天色便昏黄如暮。巳时三刻，太阳如被天狗啃噬，一点一点暗下去，最终只剩下边缘一圈血红的光环。
洛阳城中钟鼓齐鸣，百姓跪满街巷。宫中更是肃杀，所有宫人面朝大殿方向匍匐在地，无人敢抬头。
郭圣通立在椒房殿高阶上，仰望着那轮诡异的黑日。狂风卷起她的衣袂，像要将其拽入那片深不见底的黑暗。
“强儿，”她轻声对身侧的太子说，“记住今日。天象示警，人君当自省。但你要看明白——陛下会用这次日食做什么。”
果然，次日诏书颁下：皇帝罪己，减膳撤乐，令百官各修厥职。随后，御史台开始大规模弹劾“怠政之臣”，短短十日，罢免郡守七人、县令二十余人。
刘强再次来到椒房殿时，眼中有了悟的光：“母后，父皇这是在借天象整肃吏治。”
“是，也不全是。”郭圣通正在核对内库账目，闻言搁下算筹，“你看被罢免的都是哪些人？青州三人，徐州两人，幽冀各一人——全是去年度田不力的郡县。陛下这是在为下一步扫清障碍。”
她抽出一卷新到的奏报：“度田案要收网了。河南尹张汲、河内太守欧阳歙……这些地方大员，与豪强勾结最深，证据已足。”
太子倒吸一口凉气：“张汲是开国老臣，欧阳歙更是大司徒……”
“所以更要杀。”郭圣通的语气冷硬如铁，“不杀他们，何以震慑天下豪强？不杀他们，度田令岂不成了一纸空文？”
九月，秋决之日。河南尹张汲等十三名郡守被押赴刑场，当众处斩。洛阳城中万民围观，血染长街。
同日，郭圣通在东宫召见了太子妃与两位良娣。
殿内焚着浓烈的檀香，却压不住那股无形的肃杀之气。
“今日之事，你们都听说了。”郭圣通的目光扫过三人苍白的面容，“张汲等人之死，是给天下看的。但本宫今日叫你们来，是要告诉你们——这也是给你们三家看的。”
邓芷冉的手在袖中微微颤抖。
“度田至此，已无退路。”郭圣通缓缓道，“你们三家的田亩、荫户，可都如实上报了？”
耿姝率先跪倒：“耿氏在胶东所有盐场、田宅、佃户名册，已于上月悉数呈交郡府。”
张绫跟着跪下：“渔阳张氏交出私兵三百，战马五十匹，皆已编入北军。”
郭圣通看向邓芷冉。
太子妃深吸一口气，声音虽轻却稳：“邓氏在南阳，清出隐田两万顷，荫户千余，已全部造册入库。”
“好。”郭圣通颔首，语气缓了缓，“起来吧。你们三家做得很好，陛下都记着。但光交出来还不够——要让天下人都看见，你们是心甘情愿交的。”
她顿了顿：“太子妃，从明日起，你带着她们二人，每日去尚书台外值房，为度田官吏送上羹汤茶点。不必多言，只需让他们看见东宫的态度。”
邓芷冉怔了怔，随即明白其中深意——这是要将东宫与度田国策彻底绑定，在百官面前树立起“深明大义”的形象。
“儿臣明白。”
三人退下后，采苓低声道：“娘娘，这样是否……太过刻意？”
“乱世用重典，非常之时需非常之举。”郭圣通走到窗前，望着庭院中开始飘落的梧桐叶，“度田至此，已是刺刀见红。东宫若还端着架子，才是取祸之道。”
她回身，眼中闪过锐光：“去告诉太子，让他明日奏请父皇——对那些配合度田的家族子弟，可择优授以郎官、谒者等职。一来是酬功，二来……也是将这些人质置于洛阳。”
采苓心中一凛，躬身应下。
十月初，就在朝野以为度田风波将息时，青、徐、幽、冀再起波澜。豪强余党勾结流民，聚众为盗，攻劫郡县，杀长吏，开仓廪，势如野火。
这一次，刘秀用了奇策。
郭圣通在椒房殿听闻诏令内容时，执笔的手顿了顿，墨滴在帛书上洇开一小团。
“听群盗自相纠擿……”她轻声重复，“五人共斩一人者，除其罪……陛下这是要让他们自相残杀。”
刘强匆匆入宫：“母后，此策是否太过……”
“太过狠辣？”郭圣通抬眼，“强儿，你可知如今四州乱民有多少？若派兵剿杀，要耗多少粮饷？死多少将士？而用此策，让他们内部生疑，互相攻杀，朝廷不费一兵一卒，便可平息大半。”
她走到舆图前，指着那几个叛乱州郡：“这不仅是兵法，更是人心之术。豪强与流民本就互不信任，此令一下，猜忌必生。不出一月，其势自溃。”
果然，诏令颁下后，各地盗群内讧不断。有父子相残者，有兄弟互戮者，更有豪强为保自身，主动缚送同党至官府。至十一月，四州乱事渐平，剩余贼众或降或散。
腊月前夕，另一道影响深远的诏令颁行天下：复行五铢钱。
马援上疏力陈币制之乱已祸及民生，刘秀纳其言，命少府重铸五铢钱，禁私铸，统一货币。
消息传到东宫时，郭圣通正在教导刘建数铜钱。三岁的皇孙将一枚新铸的五铢钱捧在掌心，好奇地打量上面的篆文。
“皇祖母，这个字念什么？”
“五铢。”郭圣通温声道，“这是天下人买卖东西都要用的钱。有了它，农夫卖粮、工匠售器、商贾贩货，就有了凭据。”
她抬头对刘强道：“你可知陛下为何此时铸钱？”
太子沉吟：“结束王莽以来币制混乱，便利民生。”
“不止。”郭圣通取出一枚旧日的“货泉”钱，与新铸的五铢钱并排放在案上，“你看，旧钱轻薄，新钱厚重。陛下这是在告诉天下——朝廷有足够的铜，有足够的财力重铸货币。这是信心的象征。”
她顿了顿，更深一层道：“度田清出隐田，铸钱统一币制，这两件事看似不相关，实则一体。都是在重建朝廷的权威，都是在告诉天下：这江山，只有一个规矩，一个度量，一个法度。”
刘强肃然：“儿臣明白了。”
腊月二十三，祭灶之日。刘秀在朝会上总结一年得失：南疆虽乱，但平叛在即；度田虽险，但成果已显；币制虽改，但民生渐苏。
退朝后，皇帝驾临椒房殿，眉宇间是罕见的轻松。
“皇后，这一年……总算是熬过来了。”
郭圣通奉上暖汤：“是陛下圣断。交趾之事……”
“已定马援为伏波将军，开春南征。”刘秀接过汤盏，“此去路途艰险，但马文渊熟悉南疆，当能平定。”
郭圣通垂眸：“马将军年事已高……”
“所以朕让他带耿舒、刘隆同去。”刘秀目光深远，“年轻人该历练了。况且……”
他顿了顿，没有说下去。但郭圣通明白那未尽之意——耿舒是耿弇之子，刘隆是宗室俊才，此去既是平叛，也是为太子将来培养可用之人。
夜深时，郭圣通独坐灯下，展开那卷“东宫增选考绩录”。在耿姝、张绫的名字旁，她添上新注：“家族配合度田，子弟可擢用。”
又在最后一页，写下新的一行：“建武十七年，南征交趾。东宫当有何为？”
烛火摇曳，将她的影子投在墙上，如一座沉默的山。
而在章德殿配殿，阴丽媛正为女儿刘蘅缝制新衣。五岁的公主已能背诵《诗经》数篇，此刻伏在母亲膝上，小声问：“母妃，宫外是什么样子？”
阴丽媛的手顿了顿，针尖刺破指尖，渗出一粒血珠。
她望着窗外清冷的月光，想起前日皇后召见时的话：“公主渐长，该习诗书礼仪了。本宫已请了女师，开春便来教导。至于将来……陇西马氏、南阳邓氏，都是好人家。”
那是告知，不是商量。
年轻的母亲将女儿搂紧，声音轻得像叹息：“宫外啊……有山，有水，有自由的风。”
但她知道，她的女儿或许永远也吹不到那阵风了。
雪又落下来，覆盖了建武十六年所有的血火、权谋与叹息。
而在椒房殿，郭圣通吹熄了烛火。黑暗中，她望向南方——那里，一场新的征伐即将开始。而她，已开始筹划这场征伐之后，东宫又该如何落子。
江山如棋，永无止息。