建武十七年正月，伏波将军马援平定交趾的捷报传入洛阳时，城外的残雪还未化尽。
那是个乍暖还寒的清晨，郭圣通正在东宫看着太医为皇孙刘建诊脉。三岁多的孩子前夜起了低热，小脸烧得通红，却仍懂事地伸出胳膊让太医切脉。太医令切脉时，指尖在她腕间多停留了片刻，忽然神色微凝，随即伏地叩首：
“臣贺喜娘娘！此乃滑脉，如珠走盘，强劲有力，凤体康泰，胎气稳固！”
殿内侍立的宫人齐齐跪倒。郭圣通缓缓收回手，抚上尚未显形的小腹，神色平静得近乎淡漠。算算时日，正是去岁腊月祭灶前后——那时度田案尘埃落定，五铢钱新铸初成，刘秀难得松快，连着数日宿在椒房殿。
“起来吧。”她声音平稳，“此事暂不必张扬。”
话音未落，殿外已传来急促的脚步声。采苓疾步入内，手中捧着的不是药方，而是一卷加印火漆的军报：“娘娘，南征大捷！马伏波斩征侧、征贰首级，传诣洛阳；俘获贼众万余，交趾六十四城尽复！”
展开帛书的刹那，郭圣通的手几不可察地顿了顿。殿内一时寂静，只有刘建微弱的咳嗽声。
“好。”良久，她缓缓吐出一个字，“传本宫令，东宫上下赏三月俸。太子妃那里，额外赐南海珍珠一斛。”
采苓领命退下。郭圣通却未动，仍望着那卷捷报出神。窗外阳光渐炽，将帛书上的字照得发亮——太亮了，亮得有些刺眼。
马援平交趾，是大功。但功高，往往震主。
未时刚过，刘秀已摆驾亲至椒房殿。皇帝大步踏入殿中时，眉宇间是掩不住的欣悦，连身上玄色朝服都似带了春日的暖意。
“皇后！”他径直上前握住她的手，“太医都说了，当真？”
郭圣通欲起身行礼，被刘秀轻轻按住：“坐着，莫动。”他的目光落在她腹部，那里尚且平坦，却已承载了一个帝国未来的又一重可能。“好，好……这是天佑大汉，天佑朕与皇后。”
他沉吟片刻，忽然道：“朕记得，椒房殿东侧那座小楼，皇后从前喜其清静，常在那里读书？”
郭圣通微微一怔：“陛下是说……望云阁？”
“对，望云阁。”刘秀转身吩咐随侍中常侍，“传朕旨意，将望云阁并入椒房殿苑囿，着将作大匠即日动工，内外修缮一新。皇后如今有孕，需更宽敞舒适的静养之所。”
殿中众人皆是一惊。望云阁虽是小楼，却是前朝所建，紧邻皇帝日常理政的宣室殿，向来是宫中特殊所在。此番并入椒房殿，恩宠之隆，已非寻常。
郭圣通垂眸谢恩，心中却清明如镜——这恩赏是殊荣，也是将她与腹中胎儿，更显眼地置于朝野目光之下。
当日下午，刘秀在宣室殿召集群臣，商议封赏南征将士。太子刘强奉诏旁听，回东宫时已是黄昏。
“母后，”他的神色有些复杂，“今日朝议，诸臣对马伏波的封赏争议颇大。有言当封侯，有言当拜大将军，亦有言……功高难赏。”
郭圣通正在给刘建喂药，闻言将药碗递给乳母，示意她带孩子去歇息。
“你怎么看？”她问。
刘强沉吟：“马伏波年过六旬，仍亲冒矢石，平定南疆，功在社稷。若不重赏，恐寒将士之心。”
“若不重赏……”郭圣通重复这四个字，唇角掠过一丝极淡的弧度，“强儿，你可知马援出征前，陛下让他带走了谁？”
太子一怔：“耿舒、刘隆……”
“耿舒是耿弇之子，刘隆是宗室子弟。”郭圣通走到舆图前，指尖点向交趾，“陛下让这两个年轻人随军，是让他们分功，也是分马援的功。如今南征大捷，首功自然是马援，但耿舒取郁林，刘隆定九真，这些功劳加起来，足以分去马援三成荣光。”
她回身，烛光在眼中跳动：“所以不是‘功高难赏’，是陛下从一开始，就没打算让马援一人独享全功。”
刘强恍然，随即又生疑惑：“可马伏波毕竟……”
“毕竟是开国老臣，毕竟年事已高。”郭圣通接过话，“正因如此，陛下才更要谨慎。你且看，不出三日，封赏诏令便会下来——马援封新息侯，食邑三千户；耿舒为郁林太守，刘隆为九真都尉。至于大将军之位……”
她顿了顿：“不会给。”
太子倒吸一口凉气：“那马伏波岂会甘心？”
“不甘心，也得甘心。”郭圣通的语气平静如深潭，“因为陛下还会给他另一件差事——督造新铸的五铢钱。你看，平叛是武功，铸钱是文治。陛下这是在告诉天下，也告诉马援自己：老将军不仅能打仗，也能治国。”
刘强沉默良久，深深一揖：“儿臣……受教。”
果然，三日后诏令颁下，一如郭圣通所料。马援封新息侯，耿舒、刘隆各得升迁。与此同时，一道新的任命随之而来：命马援总督少府，督造五铢钱，严查私铸。
消息传出，朝野哗然。有言陛下明升暗降，有言马援年迈该享清福，亦有精明者看出其中深意——这是要将马援从军中剥离，彻底转为文臣。
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正月末，马援奉诏返京。入城那日，洛阳百姓夹道相迎，欢呼声震天。老将军骑在马上，铠甲未卸，须发皆白，却腰背挺直如松。
郭圣通站在椒房殿高阶上，远远望着那支凯旋的队伍。阳光照在马援的铠甲上，反射出刺目的光，她微微眯起眼。
“采苓，”她轻声问，“去太医署传话，自明日起，本宫的安胎药，须经三位太医共验方可送来。饮食单子重拟，所有食材需有源可溯。椒房殿所有宫人，重新核查三代履历。”
采苓脸色一白：“娘娘？”
“恩宠越隆，杀机越深。”郭圣通望向窗外沉沉的夜色，“你忘了太极旧事么？”
那是建武四年，阴丽华孕中出事，最终产下“天残”皇子。当年她还只是贵人，身处漩涡，而今她已是中宫之主，站在更高的地方，也意味着有更多人想把她拉下来。
二月二，龙抬头。宫中设宴为南征将士庆功。宴席设在德阳殿，百官齐聚，珍馐罗列。
郭圣通坐在刘秀身侧，因胎气未稳只略坐了坐。她看着殿下群臣敬酒恭贺。马援坐于武将之首，频频举杯，笑声洪亮，但那双历经沧桑的眼睛里，却有一丝难以察觉的落寞。
宴至中途，大司徒欧阳歙忽然起身，举杯道：“陛下，今南疆既平，四海报安，实乃社稷之福。然臣闻东宫久虚，太子妃邓氏体弱多病，恐难担宗庙之重。臣斗胆，请陛下早做打算……”
殿内歌舞骤停。
郭圣通执杯的手停在半空，杯中酒液微微荡漾。她抬眼看向欧阳歙——这位经学大家，平日里最重礼法，此刻却说出如此惊人之语。
刘秀的脸色沉了下来：“欧阳卿醉了。”
“臣未醉！”欧阳歙竟不退让，“太子乃国本，东宫主位关乎社稷。今太子妃久病，嫡孙年幼，若有不测……臣请陛下为太子另择良配，以固国本！”
话音落下，满殿死寂。所有人的目光都投向郭圣通，又慌忙移开。
郭圣通缓缓放下酒杯。瓷器碰撞案几，发出清脆的一声响。
“欧阳司徒。”她的声音不高，却清晰传遍大殿，“太子妃乃陛下钦定，明媒正娶，入主东宫已七载。其间诞育嫡皇孙，教养得宜，何来‘难担宗庙之重’？司徒此言，是质疑陛下当初选人之明，还是质疑本宫教导无方？”
字字如钉，掷地有声。
欧阳歙面色一变，欲要辩解，刘秀已冷声开口：“够了！今日庆功宴，不谈他事。欧阳卿既醉了，便回去歇着吧。”
两名禁卫上前，将欧阳歙“请”出大殿。宴席继续，歌舞再起，但气氛已迥然不同。
回椒房殿的路上，刘秀一直沉默。直至殿门关闭，他才沉沉一叹。
“皇后，今日之事……”
“陛下不必解释。”郭圣通为他卸下冠冕，“欧阳歙是经学大家，最重礼法规矩。他今日所言，虽过激，却未必全无私心。”
刘秀抬眼：“你的意思是……”
“陛下可还记得，欧阳歙的孙女年方十五，去岁及笄。”郭圣通语气平静，“那孩子臣妾见过，容貌才学都是上佳。欧阳家世代治《尚书》，若能联姻东宫，于太子声名确有助益。”
刘秀皱眉：“你是说，欧阳歙想送孙女入东宫？”
“不是想，是已经在谋划。”郭圣通走到妆台前，卸下耳珰，“今日宴上发难，不过是投石问路。若陛下稍有松动，明日便会有更多大臣上疏。”
铜镜中映出她的面容，三十余岁的年纪，眼角已有细纹，但那双眼睛依旧清明如初。
“那依皇后之见？”
“东宫之事，臣妾自有主张。”郭圣通转身，烛光在脸上投下温柔的阴影，“太子妃虽体弱，但尽心竭力，无可指摘。且建儿聪慧仁孝，已是陛下亲口夸赞过的‘好孙儿’。东宫有主母，有嫡孙，稳如磐石，何须变动？”
她顿了顿，声音更低了些：“至于欧阳家……陛下若觉可用，不妨择其族中才俊，授以官职。联姻之事，过犹不及。”
刘秀凝视她良久，忽然伸手，将她揽入怀中。
“这些年，辛苦你了。”
郭圣通闭上眼，鼻尖是龙涎香混合着酒气的味道。这个男人的怀抱依旧温暖，但她心中已无年少时的悸动，只剩下一片澄明的清醒。
夜深时，刘秀沉沉睡去。郭圣通却起身，披衣走到外殿。
采苓已候在那里，手中捧着一卷名册。
“娘娘，查清楚了。欧阳歙的孙女名唤欧阳华，去岁及笄后，欧阳家便开始为其物色亲事。原本相中了太常周泽之子，但三个月前突然回绝，转而频繁出入宫中宴席。”
郭圣通翻阅名册，指尖在“周泽”二字上顿了顿：“周泽是耿弇旧部，与邓禹交好。欧阳家退婚周氏，是想避嫌，还是……”
她忽然想起什么：“去查查，三个月前，欧阳歙是否见过阴识。”
采苓一怔：“阴校尉？他自从阴贵人故去，已多年不涉朝政……”
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“越是如此，越要查。”郭圣通合上册子，“去办吧。”
二月中，调查结果送回。果然，去岁腊月，欧阳歙曾秘密拜访阴识。二人闭门谈了一个时辰，所谈内容不得而知，但之后不久，欧阳家便回绝了周氏婚约。
郭圣通看着密报，久久不语。
窗外春雪又开始飘落，这是今冬最后一场雪了。
“娘娘，”采苓低声问，“阴校尉此举，意欲何为？”
“他在下棋。”郭圣通将密报投入炭盆，火焰腾起，吞噬了字迹，“阴丽华死后，阴家沉寂多年。如今眼看东宫稳固，太子妃地位难撼，便想另辟蹊径——借欧阳家之手，送人入东宫。若能成，阴家便有了新的依仗；若不成，也是欧阳家顶在前面。”
她走到窗前，望着漫天飞雪：“阴识此人，看似忠厚，实则深谙权谋。当年送阴丽媛入宫是如此，如今谋划欧阳华入东宫，也是如此。”
“那咱们……”
“按兵不动。”郭圣通转身，“欧阳歙经此一事，短期内不敢再提。至于阴识……且看他还能下几步棋。”
她顿了顿，忽然问：“章德殿那边，近来如何？”
采苓会意：“阴美人安分守己，每日教导公主读书习字，从不外出。前日送来了亲手缝制的婴孩襁褓，说是给娘娘腹中皇子的心意。”
郭圣通想起那套针脚细密的襁褓，布料寻常，绣样却精致：“赏她锦缎两匹，珍珠一斛。告诉她，公主的功课，本宫会请最好的女师。”
这是恩赏，也是告诫——安分守着女儿，自有安稳日子。
春风拂过宫墙，带来御花园早梅的冷香。郭圣通抚着小腹，那里依旧平坦，但她已能感觉到，一个新的生命正在其中扎根、生长。
这个孩子来得恰是时候。南征、度田、铸币……一系列大刀阔斧的变革之后，朝廷需要祥瑞来凝聚人心，陛下需要喜事来彰显天命，东宫需要新的血脉来加固根基。
而她，需要这个孩子，来为自己、为太子、为郭氏家族，再添一道护身符。
远处，章德殿的飞檐在春光中沉默。阴丽媛正教女儿刘蘅辨认宫中的花卉，六岁的公主指着墙角一株野兰问：“母妃，这花为什么开在这里？”
阴丽媛轻声道：“因为这里有一点土，一点光，它便活了。”
她的目光越过宫墙，望向椒房殿的方向。那里正大兴土木，恩宠如日中天。
年轻的母亲收回视线，将女儿搂进怀里。有些花注定开在旷野，有些花只能活在墙角。而她的女儿，或许连选择墙角的资格都没有。
春风依旧，吹过宫城的每一个角落。
在椒房殿，郭圣通独坐灯下，展开那卷“东宫增选考绩录”。在最后一页，她添上新的一行：
“建武十七年春，欧阳氏欲动东宫，阴氏幕后。当固本，当静观，当时机至，当雷霆。”
笔尖顿了顿，又补上一句：“腹中子，局中棋。此胎无论男女，皆当为东宫之辅，郭氏之屏。”
烛火摇曳，将字迹照得忽明忽暗。
腹中子，局中棋。她抚着尚未隆起的小腹，眼中是一片深不见底的沉静。
这盘棋，她还要下很久，很久。