苏蘅的指尖在离碑面三寸处悬了三息。
山风卷起她鬓角的碎发，拂过石碑上暗红的铭文，那两个字“万芳”像被风吹动的活物，在她视网膜上投下温热的影子。
萧砚的手掌虚虚护在她后背，玄铁剑还未入鞘，剑刃上花种灵的腐液正被灵火慢慢灼成焦黑——可此刻他的呼吸比剑刃更轻，生怕惊碎了这层脆弱的静谧。
“我好像...见过这个画面。”苏蘅低喃，指尖终于落下。接触的瞬间，电流顺着神经窜遍全身。
她踉跄一步，萧砚立刻扣住她手腕，却见她眼底浮起层薄雾般的金芒，像是有藤蔓在瞳孔深处舒展枝叶。
“蘅儿？”他声音发紧，拇指无意识摩挲她腕骨——那是她从小到大被族人推搡时，他偷偷学来的安抚动作。
苏蘅没有回答。她的意识被拽进一片混沌，再睁眼时，自己正站在极高的山巅。
晨雾未散，一轮朝阳像枚熔金的丸药，正从云海中挣扎着升起。
“万芳之誓，以心为种，以血为契。”清越的女声从四面八方涌来。
苏蘅转头，看见一位身披月白纱衣的女子背对自己而立，发间插着支青玉藤簪，发尾垂落的银铃随着她的动作轻响。
她的手抚过崖边的野杜鹃，花朵便疯了似的绽放，红得像要滴出血来；她的指尖掠过枯松，皲裂的树皮里立刻涌出嫩绿的新芽。
“凡我族裔，当守草木之灵；凡我同脉，必护万类生息。”
女子的声音越来越清晰，苏蘅这才发现她的影子与自己重叠——同样的眼尾弧度，同样的下颌线条，连左手背那枚淡青色的藤纹胎记都分毫不差。
“若违此誓...”女子突然转身，眼底翻涌着苏蘅再熟悉不过的淡金灵火，“便让这藤心灼骨，让这灵根寸断，永坠九幽，不得轮回。”
画面戛然而止。苏蘅猛地回神，发现自己正靠在萧砚怀里，他的玄铁剑不知何时已入鞘，掌心覆在她后心输送灵力。
“看到什么了？”他喉结滚动，声音哑得像被砂纸磨过。
苏蘅仰头看他，晨光里他眉峰上的汗珠正闪着光，发绳不知何时散了，几缕墨发垂在额前——这是她从未见过的萧砚，像座被暴雨打湿的玉峰，褪去了所有棱角。
“我知道赤焰夫人藏在哪了。”她伸手替他理了理乱发，指尖触到他耳尖时，他耳尖瞬间发烫，“是九幽渊深处。”
萧砚的瞳孔骤然收缩：“那是...二十年前万芳主最后一战的战场。”
“对。”苏蘅从袖中取出枚指甲盖大小的藤心感应符，符纸边缘还留着她前日用灵火烫的纹路，“那女子的记忆里说，当年她与赤焰真人同归于尽前，在渊底设了道藤纹封印。赵婉如能活到现在，定是在解那道封印。”
符纸在她掌心亮起幽绿的光。她对着御苑方向轻轻一抛，符纸便如活了般窜上天空，在云层里划出道翡翠色的轨迹。
“李公公他们应该快到了。”苏蘅望着符光消失的方向，突然想起什么似的低头检查自己的裙角——方才与花种灵缠斗时溅上的腐液，不知何时已被野薄荷的叶汁洗得干干净净。
萧砚顺着她的目光看去，忽然伸手按住她欲要翻找的手：“先说说，那女子是谁？”
他的拇指压在她左手背的藤纹上，那里正随着她的心跳微微发烫：“你的眼睛，和她转身时一模一样。”
苏蘅张了张嘴，远处突然传来马蹄声。
二十骑玄甲卫从谷口疾驰而来，为首的李公公骑在黑马上，腰间的琥珀朝珠撞得叮当响。
他远远看见苏蘅站在石碑前，先是猛地勒住缰绳，马前蹄扬起时带起的尘土扑了他满脸，却顾不得擦，直接翻身下马，踉跄着跑过来。
“苏姑娘！”他声音里带着哭腔，广袖里的帕子抖得像片落叶，“可算寻着您了！陛下昨日听御苑说您和世子进了后山，连夜派了三百人搜山——”
他的话突然卡在喉咙里。李公公的目光扫过石碑上的“万芳归来”，又扫过苏蘅手背的藤纹，最后落在她与萧砚交握的手上。
这位在宫里当差三十年的老太监突然福了福身，帕子按在眼角：“老奴就说，苏姑娘这样的人物，哪能栽在区区花种灵手里？”
他从怀里摸出个雕着缠枝莲的檀木匣，刚要打开，远处突然传来玄甲卫的呼喝：“世子！苏姑娘！御苑那边传信，赵婉如...赵婉如不见了！”
萧砚的手瞬间收紧。
苏蘅却笑了，她望着逐渐西斜的日头，将藤心感应符的灰烬拢在掌心：“来得正好。”
李公公的手在檀木匣上顿了顿，最终还是将匣子递了过去：“陛下让老奴给您带句话——”他的话音被山风卷散。
苏蘅打开匣子的瞬间，一抹明黄的缎子从匣中滑出，上面用金线绣着的“万芳主”三个字，正随着她的呼吸轻轻起伏。
李公公的檀木匣刚递到苏蘅面前，玄甲卫的喊叫声便撕裂了山风。
萧砚的指节在苏蘅手背上绷成冷白的骨节，却在触及她掌心温度时微微发软——他原以为花种灵的腐液能要了他们半条命，此刻倒宁愿那点疼能再真切些，好让他确认眼前人不是幻象。
“苏姑娘，老奴这就宣旨。”李公公抖着帕子抹了把脸，广袖里的明黄圣旨刚展开半寸，便被苏蘅伸手按住。
她指尖扫过圣旨边缘的云纹，眼底金芒微闪——这是帝王印信特有的龙涎香，掺着三株百年人参的药气，分明是陛下昨夜守在御书房亲自写的。
“陛下说，苏姑娘解了枯梅怪症，又破了花种灵的局，当得御苑首席灵植师。”李公公喉结滚动，念到“首席”二字时特意抬高声量，眼角余光瞥见萧砚紧抿的唇线，又补了句，“还说...这灵师比试，非您压阵不可。”
苏蘅垂眸盯着圣旨上“万芳主”三个金线，左手背的藤纹突然烫得惊人。
她想起方才石碑里那个与自己重叠的身影，想起九幽渊底未破的封印——赵婉如要的从来不是御苑的虚职，是借灵师比试的名头，引天下灵植师聚首，好破了万芳之誓的最后一道锁。
“好。”她抬头时眼尾微弯，声音却冷得像冰棱，“我应下。”萧砚的拇指重重碾过她腕间的脉搏。
他能感觉到她心跳快得反常，却不是因为慌乱——那是种他熟悉的、猎物入阱前的雀跃。“蘅儿。”他低唤，玄铁剑的剑柄在掌心硌出红痕，“比试场鱼龙混杂，赵婉如...”
“她以为我们死了。”苏蘅打断他，指尖在他手背上画了道藤蔓的形状，“方才感应符烧的是假魂引，她若真在解封印，此刻该收到’苏蘅陨命后山‘的消息了。”她顿了顿，声音放软，“你总说我像株野藤，遇风就长。如今风来了，我偏要缠上她的脖子。”
李公公缩着脖子退后半步。他伺候过三朝帝王，见过最锋利的刀是御书房的朱笔，此刻却觉得苏姑娘眼尾那抹金芒比任何刀刃都刺得人心慌。
直到玄甲卫催马的声音近了，他才想起什么似的搓手：“世子，苏姑娘，陛下派了软轿在谷口，这山路...”
“不用。”萧砚将苏蘅的手往自己袖中带了带，玄色大氅裹住两人交握的手，“骑马快些。”
返程的队伍行到半山时，日头已坠成血色。
苏蘅伏在萧砚背上，听着他沉稳的心跳，将石碑里的记忆碎片一一拼合：月白纱衣的女子在崖边种下最后一株藤心草，说“若有来日，以藤为引，以誓为灯”；赤焰真人的血溅在封印上，与藤纹纠缠成暗红的茧；赵婉如的脸忽远忽近，她颈后那道火纹，分明是当年赤焰真人入魔时的印记。
“在想什么？”萧砚的声音闷在她发顶。
他能感觉到她的手指在自己腰间一下下敲着，是现代时她思考的习惯——当年在青竹村，她就是这样敲着石桌算出第一茬早熟的稻谷。
“想赵婉如的密室。”苏蘅停了动作，“御苑那株枯梅下，应该有个地洞。她前日说要’闭关调香‘，怕是在往洞里搬什么。”
萧砚的身体骤然紧绷。他想起三日前夜探御苑时，枯梅树下的泥土泛着不自然的湿意——原以为是晨露，此刻想来，倒像刚填过新土。“我让暗卫今夜去查。”
“不用。”苏蘅仰起脸，山风卷着她的碎发扫过他下颌，“等她自己送上门。”队伍转过山弯时，京城的轮廓已浮现在暮霭里。
李公公骑在最前头，时不时回头看两人，见苏姑娘靠在世子肩头闭着眼，倒像真的累了。
直到进了城门，他才发现她指尖攥着的藤心草——方才还蔫头耷脑的草叶，此刻竟抽出了半寸新芽，叶尖凝着滴晶亮的露，映着夕阳红得像血。
是夜，萧砚的暗卫来报：御苑枯梅树下的地洞果然藏着半箱火鳞花，花根缠着张染血的纸，上头写着“九渊将启，速带万芳主血来”。
苏蘅捏着那张纸，在烛火下笑得眼尾发红——赵婉如到底沉不住气了。
她不知道的是，此刻御苑最深处的偏殿里，道红色身影正立在铜镜前。
镜中女子颈后火纹翻涌如活物，她捏碎手中的传讯蝶，指甲深深掐进掌心：“苏蘅...你以为能困得住我？”
月光漫过她脚边的藤心草，那株方才还青翠的草叶，正以肉眼可见的速度枯萎。