苏蘅的指尖还沾着石碑上的凉意，萧砚的掌心却烫得惊人。
她望着他瞳孔里翻涌的暗色，将记忆里的每一幅画面都掏了出来：“那女子颈间的玉坠和我这枚一模一样，她喊你阿砚——”话音未落，萧砚突然攥紧她的手腕，指节因用力泛白。
“母妃。”他的声音哑得像砂纸擦过石面，“我八岁那年，母妃被冠上‘妖女’罪名时，怀里也抱着一株焦黑的兰草。”月光落在他眉骨投下阴影，苏蘅看见他眼尾泛红，“她被押去天牢前，只说了句‘阿砚要信自己的眼睛’，再没提过什么赤焰夫人。”
风掠过灵兰秘境的断枝，带起几片残瓣落在苏蘅肩头。
她轻轻抽回手，覆上他手背：“或许她不敢说。”指尖触到他手背上凸起的骨节，“那把火不是天灾，是人为。而赤焰夫人的誓言里，’灵植复兴‘和’血债血偿‘是连在一起的。”
萧砚突然松开手后退半步，玄色广袖扫过满地狼藉的灵兰。
他望着石碑上的火莲纹路，喉结滚动两下：“二十年前镇北王府那场大火，烧死了十二位灵植师。”他转身时铠甲片相撞发出轻响，“我查了七年，只知道是有人用‘引火草’做的局。” “引火草？”苏蘅皱眉，“那是需要灵植师用本命花温养三年才能激活的邪物......”
“所以母妃才会被污为同谋。”萧砚的声音冷得像北疆的雪，“他们说她用灵植控火，烧了自己的同伴。”
“但记忆里的赤焰夫人在火中护着兰草，那是灵植师的命灯草。”苏蘅摸向颈间玉坠，“如果她和你母妃是旧识，或许......”
“蘅儿！”急促的唤声打断了她的话。
白芷提着一盏琉璃灯从院外跑来，月白裙角沾着泥点，发间的玉簪都歪了：“御苑的红莲池在震！”她跑到近前，看见地上的石碑和两人发白的脸色，顿了顿又道，“方才我在典籍里翻到，万芳主们曾用红莲池封存过誓约灵种——您颈间的印子，和池底的刻纹是同一款。”
萧砚立刻按住腰间剑柄：“我同去。”
“不必。”白芷抬手拦住他，“红莲池设了三重灵禁，男子入内会触发反噬。”她转向苏蘅，目光里带着几分灼热，“但您不同，方才我替您把过脉，您的血脉里有红莲香——那是赤焰夫人独有的灵植印记。”
苏蘅望着白芷发亮的眼睛，想起记忆里红衣女子发间的红莲钗。
她摸了摸后颈发烫的誓约印，对萧砚点头：“我去看看，你在外面等。”
萧砚的手指在剑柄上敲了两下，最终只是扯下自己的披风裹住她肩头：“若有异动，击掌三声。”
红莲池藏在御苑最深处的竹林里。
白芷掀开挡路的竹帘时，苏蘅先闻到了浓烈的莲香——不是普通莲花的清苦，是带着烧灼感的甜，像浸了烈酒的红绸子扫过鼻腔。池面蒙着层青雾，看不出深浅。
白芷递来一盏青铜灯：“这是用守池老龟的壳做的，能破灵禁。”她的手在抖，“我师父说，上一任万芳主就是在这池边，看着红莲枯死的......”
苏蘅接过灯，灯油里浮着片枯莲瓣，刚靠近池面，青雾突然像被刀割开般向两边退去。
她看见池底沉着无数半透明的种子，大的如鸽卵，小的似米粒，全都裹在淡金色的光茧里。 而最中央那枚拳头大的种子，此刻正剧烈震颤着，将周围的光茧震得簌簌掉落。
“那是赤焰夫人的誓约种。”白芷的声音发颤，“当年她失踪前，把所有本命灵种都封在这里......”
苏蘅蹲下身，指尖刚触到水面，整池莲香突然炸开。
她眼前闪过刺目的金光，再睁眼时，看见赤焰夫人站在池边。
这次她没穿红袍，素白裙裾沾着露水，手里捏着枚和池底那枚一模一样的种子。
“阿砚，若有一日我迷失了心智。”她将种子塞进年轻镇北王手里，声音轻得像落在花瓣上的雨，“你就带着它来红莲池，用‘誓约’唤醒我。”
“阿姐不会迷失的！”少年镇北王急得眼眶发红，“我这就去请万芳主来......”
“傻弟弟。”赤焰夫人笑着替他擦掉眼泪，“这世间最可怕的迷失，从来不是心智被夺。”她的目光突然穿透画面，直直望进苏蘅眼里，“当你以为自己在为大义铺路，却踩碎了最珍贵的东西......那才是真正的迷失。”
金光骤然消散，苏蘅猛地栽进池边的青石板。
白芷慌忙扶住她，却见她盯着自己后颈——誓约印不知何时变成了红莲形状，每一片花瓣都泛着血一样的红。
“她说......迷失。”苏蘅的声音发涩，“赤焰夫人说，迷失不是被夺心智，而是......” “而是自以为正确的错误。”熟悉的低哑嗓音从身后传来。
苏蘅转头，看见萧砚正跨过被他劈断的竹帘，玄色披风沾着断竹的碎屑。
他望着她颈间的红莲印，眼底翻涌着她从未见过的暗潮：“我刚才在外面，听见池子里的声音了。”
他走近两步，指尖轻轻碰了碰她后颈的红印，像碰着会碎的琉璃：“蘅儿，你记不记得我曾说过......”
“说过什么？”
萧砚的拇指摩挲着她耳后碎发，声音轻得像叹息：“说过要替你挡所有风雨。”他忽然攥紧她的手腕，拉着她往池外走，“但现在我改主意了——有些路，我要和你一起走。”
苏蘅被他拉得踉跄，却看见池底那枚誓约种突然裂开条细缝。
一线红光从缝里钻出来，缠上她的手腕，像根烧红的丝线，烫得她倒抽冷气。
萧砚立刻停步，转身要查看她的手，却见那红线穿过两人交握的指缝，在掌心缠成个并蒂莲结。
他瞳孔骤缩，抬头时正撞进苏蘅同样震惊的目光里。池边的老龟突然浮出水面，发出低沉的嘶吼。
白芷颤抖着指向池心：“那是......誓约种破壳的征兆！”
苏蘅望着掌心发烫的红结，又望向萧砚眼里翻涌的暗潮。
她忽然想起赤焰夫人最后那眼——那分明不是看记忆里的镇北王，而是看现在的她。而池底那枚裂开的种子里，正缓缓升起半片焦黑的花瓣。
苏蘅掌心的红结烫得惊人，像要将血肉灼穿。
萧砚立刻扣住她手腕，指腹轻轻碾过那道缠成并蒂莲的红线，眉峰紧拧成刃：“疼？”
“不似疼，倒像......”苏蘅盯着交握的手，红线正顺着两人血脉游走，“像被什么牵引着。”她抬眼时，正撞进萧砚眼底翻涌的暗潮——那暗潮里有担忧，有挣扎，更有几分近乎偏执的坚定。
池底的焦黑花瓣又浮出半片，老龟的嘶吼声里裹着腥甜的莲香。
白芷突然抓住苏蘅的衣袖，指甲几乎要掐进布料：“那是赤焰夫人的本命红莲！
当年万芳主说她的莲心被邪火灼焦，所以才会......“话未说完，那焦黑花瓣突然一颤，苏蘅眼前炸开刺目的红光。
她看见赤焰夫人跪在焦土上，怀里的红莲只剩枯枝，却仍在血土里一寸寸抽芽。“阿砚，”她对着空气呢喃，“我原以为烧了这乱世能换灵植新生，可现在才懂......”她抬起脸，血泪混着泥污，“若连最珍贵的人都护不住，复兴二字不过是自欺的妄念。”
画面碎成星子，苏蘅猛地攥紧萧砚的手。
原来赤焰夫人执着回归，不是要掀翻天地，而是要弥补当年“自以为大义”的错——她曾为了灵植复兴牺牲至亲，如今要亲手修正这条错路。
而这使命，此刻正顺着红线，烙进她的骨血。
“蘅儿？”萧砚的拇指摩挲她发颤的手背，“可是又看到什么了？”
“她想护着该护的人。”苏蘅望着池心震颤的誓约种，声音轻得像叹息，“而现在，这担子该我接了。”
竹帘外突然传来清越的鹤鸣。
云鹤子踏竹而来，月白道袍沾着晨露，腰间的青玉铃随着动作轻响：“老叟在观星阁便觉红莲气数翻涌，原是苏小友唤醒了赤焰遗种。”他目光扫过苏蘅后颈的红莲印，又落在两人交握的手上，捋须轻笑，“倒是比老叟预想的，多了几分变数。”
萧砚立刻将苏蘅往身后带了半步，玄色披风几乎要裹住她整个人：“先生来做什么？”
“自然是确认小友安然。”云鹤子并未在意他的戒备，目光转向池底裂开的誓约种，“赤焰夫人的执念能被唤醒，说明小友与这使命契合。不过......”他指尖轻点腰间玉牌，“灵师大会第二轮‘迷雾寻灵’，后日便要在苍梧密林开启。那林子百年未有人深入，连老叟都探不清其中藏着什么。”
苏蘅垂眸看了眼掌心的红结，又摸向颈间玉坠——赤焰夫人的记忆里，苍梧密林正是当年灵植师们培育“镇世灵根”的地方。
她抬眼时，眼底的迷茫已凝成锐芒：“我会去。”
“好。”云鹤子抚掌而笑，“老叟等着看你如何破这迷雾。”他转身要走，又顿住脚步，“对了，那池底的焦莲......”他望向逐渐沉回池底的黑瓣，“莫要急着让它开。有些事，等看清根由再做决断不迟。”
萧砚等云鹤子的身影消失在竹林尽头，才松了松绷紧的肩。
他低头替苏蘅理了理被风吹乱的发，声音放得极轻：“你若不想接这担子，我们回青竹村。我让人在院后种满你爱的素心兰，每日只看你逗猫、侍弄花草......”
“阿砚。”苏蘅按住他欲言又止的唇，“我从前总觉得，有花灵能力便够护自己周全。可现在才明白......”她指向池心那枚仍在震颤的誓约种，“若我能护更多人不重蹈赤焰夫人的覆辙，这能力才算没白费。”
萧砚的喉结动了动，最终只是将她的手按在自己心口：“好。你走哪条路，我便铺哪条路。” 风突然转了方向，带起池面的青雾。
苏蘅望着雾中若隐若现的池底，忽然屏住呼吸——在焦黑花瓣沉落的地方，一抹金芒正缓缓升起。
那是朵尚未盛开的莲花，花瓣裹着晨露般的微光，而最中央的莲心处，竟嵌着一枚浅金色的眼眸。
它静静望着她，像在确认，又像在等待。“那是......”白芷的声音几乎要破音。
“别问。”苏蘅拉住她的手，“有些事，该自己看。”
远处传来晨钟的轰鸣，惊起竹林里的雀鸟。
苏蘅望着被晨光染金的竹梢，忽然想起云鹤子说的“苍梧密林”。
她曾听青竹村的老人讲过，那林子四季笼罩着浓雾，连最善辨方向的猎户都不敢深入。
而此刻，她仿佛已能闻到风中飘来的湿润水汽——那是属于密林的，带着腐叶与新芽的气息。
萧砚顺着她的目光望去，手悄悄覆上腰间剑柄：“后日，我陪你去。”
苏蘅转头看他，晨光里他的眉峰仍带着冷硬的棱角，眼底却软得像化不开的春水。
她忽然笑了：“好。但说好了，你在林外守着。若我击掌三声......”
“我便劈了整片林子。”萧砚接口，语气理所当然得像在说“今日用晚膳”。
池底的金莲又眨了眨眼，莲瓣轻轻颤动。
而在极远的地方，苍梧密林的浓雾正缓缓翻涌，像一头沉睡的巨兽，即将睁开眼睛。