苏蘅的指尖几乎要碰到水面时，萧砚突然扣住她的手腕。
他掌心的温度透过薄衫渗进来，带着几分灼意：“等等。”
她抬头，见他眉峰紧拧，玄色大氅下的手指正按在剑柄上——剑穗上的血渍还未干透，在月光下泛着暗褐。
“你腕间的红痕在发烫。”他拇指轻轻碾过那道红印，声音沉得像压了块玄铁，“这池底的东西，比我在竹林里截杀的那三个魔宗余孽更危险。”
苏蘅却反手握住他的手，将两人交叠的手掌按在池边湿滑的青石板上。
“它在喊我。”她望着自己腕间跳动的红痕，又看向翻涌着暗红光晕的水面，“就像小时候在青竹村后山，老槐树用年轮里的虫鸣喊我去救被埋在树根下的小狐狸。”
萧砚的指节微微发紧，却没有抽回手。
他的目光扫过她眼底跳动的光——那是他在医馆见她用野菊救县主时见过的，在御苑枯梅前用雪水催开花苞时见过的，一种近乎虔诚的、要把混沌撕开条缝的倔强。
“白芷。”他突然出声。身后传来裙角擦过芦苇的声响。
白芷不知何时跟了过来，此刻正攥着裙角站在三步外，发间的玉簪在风里晃出细碎银光：“世子爷，我、我带着镇北王府的护心镜呢！”她从袖中摸出块刻着镇北王府暗纹的青铜镜，又慌忙补充，“我、我还让小桃去叫楚云澜了，他说他的驱虫香能镇住邪祟——”
“不用。”苏蘅转头对她笑了笑，“你帮我看着萧砚。”
白芷的眼睛一下子瞪圆：“看、看世子爷做什么？”
“看他会不会突然冲进来替我涉险。”苏蘅说着，指尖的藤蔓已悄悄从袖中钻出，像条嫩绿的蛇，“滋滋”舔过她手背的薄茧，然后“刷”地扎进池面。
池水瞬间变得滚烫。苏蘅倒抽一口凉气，藤蔓却像活了般疯狂舒展，在水下织成张半透明的网。
她能清晰感知到，那些翠绿的触须正穿透层层淤泥，触到某种温热的、带着古旧香气的东西——是根系，盘根错节的根系，每一根都裹着细如牛毛的灵纹，像极了她腕间誓约之印的纹路。
“金、金莲？”白芷突然低呼。
她的手指戳向池面，玉簪“叮”地掉在地上，“我阿爹的《灵植手札》里写过，上古万芳主座下有金莲伴生，花开时香传十里，根须能镇百毒……可五百年前就灭绝了啊！”
苏蘅的藤蔓突然一震。
池面的月光被搅碎成金斑，倒映出幅模糊的画面：红衣女子立在同样的池边，发间的赤金步摇坠着红莲，腕间的红痕与苏蘅如出一辙。
她手中捧着颗裹着金纹的灵种，眼尾的泪痣随着动作轻颤，最后将指尖抵在唇边，咬出颗血珠，滴在灵种上。
“若我身陷迷失，”她的声音像浸在蜜里的碎玉，穿透千年时光撞进苏蘅耳中，“请以誓约唤醒我。”
“赤焰夫人！”萧砚突然松开苏蘅的手，玄铁剑“嗡”地出鞘半寸。
他盯着池面的幻影，喉结滚动，“我母妃的手札里……画过这枚步摇。”
苏蘅的藤蔓触到了更深处。那团根系突然绽开，裹着金光的莲花缓缓舒展花瓣，每一片都像用金箔叠成，连花蕊里的露珠都泛着琉璃般的光。
池面的幻影消失了，取而代之的是位穿金纱的少女，她的发间别着半朵未开的金莲，眼尾同样点着泪痣，正歪头望着苏蘅笑：“等你很久了，万芳血脉的传人。”
“你是……”苏蘅的声音发颤。
“夜露莲灵。”少女抬手，指尖的金芒落在苏蘅腕间的红痕上，“赤焰用心头血养了我五百年，就为等你这缕能唤醒所有灵植的花灵之力。”她的目光扫过萧砚手中的剑，又转向白芷发白的脸，“别怕，我不会伤害你们——我要给她的，是万芳主的传承。”
话音未落，金光如瀑。
苏蘅感觉有团火从心口烧起来，顺着血管窜向四肢百骸。
她腕间的红痕亮得几乎透明，藤蔓上的灵纹突然全部活了，像群绿色的萤火虫，绕着她的指尖翩跹起舞。
池底的金莲也在发光，与她体内的热流遥相呼应，连池边的芦苇都跟着抖起来，发出细碎的、类似欢呼的沙沙声。
“这是……”白芷的声音发飘，她弯腰捡起玉簪，却见簪头的银莲正以肉眼可见的速度抽出新芽。
萧砚的剑“当啷”落地。
他望着苏蘅，喉结动了动，最终只是伸手，替她拂去额角的汗珠。
他的指尖沾了金粉，在月光下闪着碎光：“疼吗？”苏蘅摇头。
她望着自己的掌心——那里不知何时多出朵半开的小金莲，每片花瓣都裹着她藤蔓的翠绿。 夜露莲灵的声音还在耳边回响：“万芳主的力量，从来不是操控，而是共鸣。”她忽然明白，为何从前只能催开单株的花，如今却能让整片芦苇为她欢唱——那些被她唤醒的，从来都不是植物，而是藏在万物里的、最原始的生机。
金光渐弱时，夜露莲灵已不见了踪影。
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池底的金莲重新沉入淤泥，只留下串气泡“咕噜咕噜”浮上水面。
白芷蹲下身，用指尖沾了点池水，凑到鼻前嗅了嗅：“有、有股荷花酥的味道？”
苏蘅低头，看见腕间的红痕变成了金红。
她活动了下手指，藤蔓“刷”地窜出去丈余，卷住了枝头上正打盹的寒鸦。
寒鸦扑棱着翅膀，却没有挣扎，反而歪着脑袋用喙蹭她的藤蔓，发出“啾啾”的软叫。
“看来……”萧砚弯腰捡起剑，剑穗上的血渍不知何时淡了，“你欠我的那碗荷花酥，得用新法子做了。”
苏蘅转头看他，月光正落在他眼尾。那里不知何时多了道极浅的金痕，像片被揉碎的金箔。 她刚要开口，体内突然泛起阵热潮——比刚才更汹涌，像有什么被彻底点燃了。
她攥紧手心的小金莲，感觉有细碎的光从指缝漏出来，落在脚边的苔藓上，苔藓立刻抽出了嫩绿的芽。
“怎么了？”萧砚的手立刻按在她后心。
苏蘅摇头，却听见风里传来极轻的、类似花开的声音。
她望向远处的竹林，那里的竹叶突然全部转向她，沙沙声里裹着模糊的、类似“欢迎”的轻语。
她突然明白，夜露莲灵给她的，远不止传承。
池底的金莲还在沉睡，而她体内的花灵之力，正在以她无法想象的速度——蜕变。
苏蘅指尖的藤蔓正轻轻抚过寒鸦的羽毛，突然那抹翠绿的触须微微发颤——不是因为寒鸦挣扎，而是她体内有什么东西“咔嗒”一声，像久锈的齿轮终于咬合。
“阿蘅？”萧砚按在她后心的手掌骤然收紧，掌心的温度透过单衣渗进来，带着他特有的冷松香气，“你的脉搏跳得像擂鼓。”
苏蘅低头，看见藤蔓上的灵纹正泛着微光，那些原本只属于她的“指令”，此刻竟像涟漪般向外扩散。
她试着将意识顺着藤蔓延伸——寒鸦的视野突然在她脑海里展开：竹梢在月光下投出蛛网似的影子，芦苇荡尽头有只田鼠正啃食草根，连田鼠胡须上沾的晨露都清晰得刺眼。
“这是……”她声音发颤，“我能看见它看见的东西。”
寒鸦扑棱着翅膀飞上竹梢，苏蘅的意识竟跟着它一起拔高。
她看见萧砚仰头望来的侧影，看见白芷正蹲在池边用帕子沾池水擦手，看见楚云澜的青衫角刚从芦苇丛外闪过——原来他终究还是来了，腰间挂着的青铜铃随着脚步轻响。
“共生共鸣。”夜露莲灵的声音突然在她识海响起，金纱少女不知何时站在池边，发间的金莲已完全绽放，“万芳主与草木的羁绊，从来不是主仆，是共生。你给它们生机，它们予你耳目。”
萧砚的剑穗突然缠住了苏蘅的手腕。他何时重新握剑的？
玄铁剑在月光下泛着冷光，剑尖却垂向地面，只将她整个人圈在臂弯里：“你刚才脸色白得像纸。”
“不是疼。”苏蘅反手握住他的手腕，指尖的藤蔓悄悄爬上他手背，“是……太鲜活了。”她望着远处的竹林，那里的竹叶突然全部朝她弯下梢头，沙沙声里裹着细碎的、类似“欢迎”的轻语，“从前我只能听见它们的声音，现在能摸到它们的情绪——恐惧时会发抖，欢喜时会轻颤，连受伤时的抽痛都……”她顿了顿，喉间突然发哽，“像在摸另一个自己。”
白芷“啊”地轻呼。
她的帕子掉进了池里，正弯腰去捡，发间的玉簪却“叮”地落在青石板上——那支原本素白的银簪，此刻竟抽出了几缕金丝，在月光下像活物般游动。
“我的簪子……”她抬头，眼睛亮得像星子，“它在高兴？”
“灵植认主。”夜露莲灵抬手，金芒落在白芷发间，银簪的金丝突然窜长成细小的藤，绕着玉簪打了个蝴蝶结，“你总给它擦养，它便记着你的温度。”她转向萧砚，眼尾的泪痣闪着微光，“你母妃的手札里，可曾提过‘赤焰’二字？”
萧砚的手指在剑柄上骤然收紧。
他母妃的手札他翻看过无数遍，泛黄的纸页间夹着干枯的红莲花瓣，墨迹里浸着陈年老血的气味：“她写过，‘赤焰’是她未及冠时的道号。”
“那是她作为万芳主候选时的名讳。”夜露莲灵的金纱无风自动，“五百年前，她为救遭瘟病的黎民，强行催开镇族金莲，被反噬至灵识混乱。有人趁虚而入，在她饮的灵露里下了‘蚀心散’——不是魔宗的毒，是……”她的目光突然扫向池底，声音低了下去，“是用灵植师最信任的‘共生草’炼的毒。”
苏蘅的藤蔓“刷”地绷直。
她想起御苑那株枯死的老梅，想起青竹村后山被挖断根系的药草，那些被恶意扭曲的生机里，似乎都藏着类似的、腐烂的甜香。
“所以世人说她堕入邪道？”萧砚的指节泛白，“说她屠村、毁林、食人心肝？”
“她只是被毒蚀了神智。”夜露莲灵的声音里裹着千年的叹息，“最后一刻她咬断舌尖，用血在我根须刻下誓约——若有万芳血脉觉醒，便以金莲本源净化她的残识。”她望向苏蘅腕间的金红印，“你腕上的，是她用心头血烙下的契约；池底的，是她用命护住的本源。”
池面突然翻涌起来。
苏蘅的藤蔓不受控地扎进水里，触到了一团混沌的、带着焦糊味的意识——那是赤焰夫人？ 她能感觉到其中翻涌的痛苦、不甘，还有一丝极淡的、类似“解脱”的释然。
“要净化她，需要你的花灵之力与金莲本源共鸣。”夜露莲灵的金纱开始消散，“但在那之前……”她的目光突然变得冷锐，“当年给她下毒的人，还在盯着这池金莲。他知道你来了，知道你唤醒了我，更知道——”她的声音被风卷散，最后几个字撞进苏蘅耳中，“——你是唯一能揭穿他的人。”
月光突然被乌云遮住半角。苏蘅打了个寒颤。
她的藤蔓同时传来数道警报：竹林里的寒鸦集体惊飞，芦苇荡的田鼠拼命往地下钻，连池边的苔藓都蜷缩成了小团。
她顺着藤蔓的指引转头，正看见红莲池最深处的阴影里，有团黑雾正缓缓凝聚，形状像极了……人的轮廓。
“萧砚！”她拽着他的衣袖后退半步，藤蔓瞬间在两人身周织成密网，“那边——”
“我看见了。”萧砚的剑已完全出鞘，玄铁剑鸣如龙吟，“白芷，带云澜退到芦苇荡外。”他将苏蘅护在身后，剑尖却指向那团黑影，“阿蘅，你试着用藤蔓探探，那东西……”
“是活的。”苏蘅的藤蔓刚触到黑雾边缘，便像被火灼了般缩回。
她能清晰感知到，那团黑雾里裹着无数被碾碎的灵植残识，每一缕都在尖叫，“像用灵植的怨魂堆起来的。”
黑影突然动了。它没有腿，却像蛇般贴着水面滑行，所过之处池水沸腾，腾起的热气里飘着焦叶的苦香。
苏蘅的藤蔓网刚要收紧，那团黑雾竟“嗤”地穿透藤网，直朝她面门扑来——
“阿蘅！”萧砚的剑划出银弧，却只劈开一团残影。
黑雾在苏蘅面前凝成半张人脸，青灰色的皮肤爬满裂痕，左眼处嵌着朵枯萎的黑莲。
“小丫头。”它的声音像指甲刮过瓷片，“你以为唤醒金莲就能翻案？赤焰早该烂在泥里，你……”
“住口！”苏蘅腕间的金红印突然灼痛。
她本能地抬手，掌心的小金莲骤然绽放，金光照得黑雾“滋滋”作响。
那些被裹在黑雾里的灵植残识突然躁动起来，竟顺着金光往她藤蔓上爬——不是攻击，是求救。
“别怕。”她轻声说，藤蔓温柔地裹住那些残识，“我带你们去该去的地方。”
黑雾发出刺耳的尖叫，瞬间散成千万黑点，消失在夜色里。
“走了？”白芷攥着楚云澜的衣袖从芦苇荡后探出脑袋，她发间的银簪藤叶正剧烈颤抖，“刚才那东西好臭，像烂了三个月的野莓。”
楚云澜的手指按在腰间的青铜铃上，面色凝重：“那是‘怨灵蛊’，需用活的灵植做引。能养出这种蛊的……”他顿了顿，看向苏蘅腕间的金印，“至少是三阶以上的灵植师。”
萧砚的剑还未入鞘。
他转身扶住苏蘅的肩，发现她额角全是冷汗，掌心的金莲却还在发光：“累吗？”
“不。”苏蘅望着掌心的光，眼底泛起坚定，“我只是更确定了——当年的真相，我必须查个水落石出。”她抬头看向萧砚，月光重新漫过两人，“你说过要陪我查灵植师屠灭案，现在……”
“现在多了桩赤焰夫人的旧案。”萧砚替她把被风吹乱的碎发别到耳后，剑穗上的金粉蹭在她耳尖，“我萧砚的刀，从来只认一个主。”
池底突然传来轻响。
苏蘅低头，看见一片金莲花瓣正浮上水面，花瓣中心刻着极小的“誓约”二字。
她刚要弯腰去捡，远处的竹楼里传来小桃的呼唤：“阿蘅姐姐！夫人让您去东厢休息，说新晒的竹席铺好了！”
“先去歇着。”萧砚捡起她脚边的帕子，替她擦了擦掌心的薄汗，“有什么事，明天再说。”
苏蘅跟着小桃往竹楼走，却在跨进门槛时被什么硌了下。
她低头，看见青石板缝隙里露出半截玉色——是枚被青苔盖住的玉符，表面刻着纠缠的藤蔓与莲花，最中央的“万芳主”三字，正泛着与她腕间金印相同的光。