晨雾裹着焚林的焦糊味漫过来，苏蘅盯着掌心淡金纹路，那道誓约之印正随着心跳微微发烫。
千瓣莲花图腾的残影还在视网膜上晃动，她能听见灵火藤叶片间传来细碎的震颤——是植物在传递不安。
“阿蘅。”萧砚的声音压得很低，玄铁剑横在两人中间，剑脊映出他紧绷的下颌线。
他另一只手虚虚护着她后腰，指节因用力泛白，“先退到我身后。”
苏蘅却反手扣住他手腕，指尖触到他手背上凸起的骨节。“别急。”她仰头时，发梢扫过他颈侧，“我需要确认那是什么。”
炎婆婆的枯枝杖“笃”地敲在焦土上。
老人不知何时褪下了外衫，露出臂弯处暗红的火纹——那是灵火师的印记。“不是人。”她盯着焚林深处的红光，喉间滚出沙哑的叹息，“是赤焰夫人的执念，借霜影教的血蚀阵在显形。”她枯瘦的手指突然攥紧苏蘅的衣袖，“丫头，你方才激活的灵火核能镇邪，但那些转生祭坛......”
“祭坛？”萧砚剑眉一挑，玄铁剑嗡鸣着劈开半片烧焦的灌木。被斩断的枝条刚落地，就渗出黑红汁液，在地面蜿蜒成诡异的符咒。
“霜影教用活人血养了二十年。”炎婆婆的指甲深深掐进苏蘅掌心，“他们想让赤焰夫人借你的灵植统御力重生。这林子底下埋着三十六个祭坛，每个都连着幽渊——”
苏蘅突然闭眼。
灵火藤如潮水般漫过整片焦土，藤蔓尖端刺入地下三寸时，她的太阳穴突突作痛。
植物记忆像碎玻璃扎进意识：腐臭的血池里浮着孩童骸骨，红袍人用骨刀在黑石上刻咒，咒语里反复出现“花灵”、“破封”、“万芳主”......
“幽渊......”她踉跄一步，萧砚立刻托住她后腰。记忆最深处的画面让她寒毛倒竖——红袍人揭开兜帽，露出的面容与她镜中倒影重叠。
“是我？”她声音发颤。
“那是赤焰夫人在混淆你的感知。”炎婆婆猛地拍她后颈，刺痛让苏蘅猛地睁眼。
老人的火纹正泛起妖异的橙光，“她当年也是花灵血脉，被邪火侵蚀后才成了魔。你若动摇......”
“我不会。”苏蘅攥紧萧砚的手，他掌心的温度顺着指缝涌进来。她能听见灵火藤在耳畔沙沙作响，那是它们在说“信任”、“守护”。
莲灵的话突然清晰起来：真正的统御是守护。
“我需要烧了所有祭坛。”她抬头看向萧砚，眼里有星火在跳，“用灵火核的净化之火。
但需要有人护法——“
“北疆暗卫已经围住林子。”萧砚指腹蹭过她发顶，玄铁剑突然插入地面。
剑气震得焦土簌簌下落，露出埋在土中的半块黑石，“我守你。”
炎婆婆突然眯起眼。她望着东南方的林子边缘，枯枝杖指向某个方向：“那边......有活物在靠近。”
苏蘅的灵火藤瞬间转向。藤蔓尖端的花苞猛地绽开，露出嫩黄的蕊——那是安全的信号。
但下一刻，蕊心突然蜷缩成尖刺，她瞳孔骤缩：“不对，是......”
“苏姑娘！萧世子！”急促的脚步声撞碎林雾。
白芷的身影从晨雾里冲出来，鬓发散乱，怀里紧抱着半截断裂的灵藤。
她的绣鞋沾着泥，裙角被荆棘划破，却顾不上这些，喘着气就要开口——
“等等。”萧砚突然挡在两人中间。
他盯着白芷怀里的灵藤，剑眉拧成川字，“这是御苑的灵兰藤？”
白芷低头看了眼怀中的断藤，眼眶突然发红：“灵兰......灵兰全枯了。”她踉跄两步，断藤上的汁液滴在焦土上，竟腐蚀出滋滋作响的青烟，“更要紧的是......”
苏蘅的灵火藤突然缠住白芷的手腕。
藤蔓轻轻颤抖，传递来植物的惊恐——那截断藤里，有和血蚀祭坛相同的腐臭。
“白芷。”她声音发沉，“你从哪来？”
“御苑。”白芷吸了吸鼻子，手指无意识地抠着断藤，“我奉皇后娘娘的命来寻你......可等我到御苑，灵兰圃的土全黑了，每株灵兰的根都缠着这种黑藤......”她突然顿住，抬头时眼底闪过慌乱，“对了！我来的路上，看见林外有穿红斗篷的人......”
焚林深处的红光突然大盛。苏蘅感觉誓约之印烫得几乎要烧穿掌心，灵火藤疯狂摆动，发出尖锐的警报。
她转头看向那团红光，隐约看见红斗篷下伸出一只手，指尖凝聚着黑红的雾气，正缓缓指向白芷怀中的断藤。
“小心！”她扑过去拽住白芷，却见那团雾气已经没入断藤。
白芷突然僵住，瞳孔里泛起诡异的紫斑，嘴角勾起扭曲的笑：“终于......找到你了......”
晨雾被白芷的脚步声搅得七零八落。
她怀里那截断藤渗出的黑液在焦土上蚀出一串冒烟的小坑，苏蘅的灵火藤刚触到她衣摆便如被烫到般缩回，蜷成一团在她脚边簌簌发抖——这是植物在发出最高级别的危险预警。
“苏姑娘！萧世子！“白芷的嗓音带着破音，像是被人掐着脖子从喉咙里挤出来的。
她发间珠钗歪到耳后，额角沾着草屑，却仍死死攥着断藤往两人跟前扑，“御苑外围......霜影教的人！他们在挖血池！”
萧砚的玄铁剑瞬间横在两人中间，剑尖却未指向白芷，而是斜斜挑开她额前乱发。
剑脊映出她眼底的血丝——那是熬了整夜的疲惫，不是被操控的浑浊。“说清楚。”他声线冷得像浸了冰，“谁派你来的？”
“皇后娘娘！”白芷被剑气激得后退半步，断藤却举得更高，“我替娘娘守灵兰圃十年，今早发现圃边土色发乌，往下挖三尺全是黑血！巡苑卫在西北角逮住个红斗篷，他临死前把这断藤塞进我手里......“她喉结滚动两下，断藤上的黑液顺着指缝往下淌，”上面的图腾，和当年赤焰夫人的火纹......”
苏蘅突然伸手接过断藤。灵火从她掌心腾起，淡金火焰裹住黑藤的瞬间，焦糊味里炸开一缕清苦的药香——是灵兰的味道。
断藤在火中扭曲，竟凝出一道半透明的影子：冷霜的面容，却垂着双眼，唇角挂着机械的笑，像是被线牵着的木偶。
“是傀儡。”炎婆婆的枯枝杖重重戳在地上，火纹在臂弯处明灭，“霜影教最阴毒的血契术，用活人魂魄做引，把死人当提线偶使。”她浑浊的眼珠突然眯起，“这影子里的气，和方才血蚀阵的......”
“他们想唤醒赤焰夫人的残魂。”苏蘅的指尖掐进掌心，灵火因她的情绪翻涌成金浪，将冷霜的幻影灼得滋滋作响，“冷霜是前御苑首座，她的魂魄能引动赤焰夫人的记忆。而焚林的血蚀阵......”她突然顿住，誓约之印在掌心烫出红痕，“是为了给残魂找新躯体。”
萧砚的指节叩了叩玄铁剑鞘，剑鸣如龙吟划破林雾：“既然他们要引，我们便接。”他转头看向苏蘅时，眼底浮起碎冰般的光，“你能用藤网追踪血契波动吗？顺着这断藤找，能揪出幕后主使。”
苏蘅的睫毛颤了颤。
她想起方才灵火藤探入地下时触到的腐臭血池，想起记忆里红袍人那张与自己重叠的脸。“能。”她深吸一口气，将断藤按在焦土上，“但需要灵火藤做媒介。”
灵火藤应声从她袖中钻出，藤蔓上的花苞全部绽开成小太阳，金芒顺着断藤的纹路爬向地底。
苏蘅闭眼时，意识被拽入一片漆黑。
她能听见藤蔓穿过土层的沙沙声，能感知到血蚀阵的咒文在地下交织成网，直到......
“停。”她猛地睁眼，额角渗出冷汗。
灵火藤的金芒在三丈外的焦土上凝成一道光痕，照出地面下凸起的石砖轮廓——是古墓的封门石。
萧砚的剑尖抵住光痕处，剑气震开表层浮土，露出半块刻着并蒂莲纹的青石板。“这是......”
“明昭皇陵的陪葬墓区。”炎婆婆突然倒抽一口凉气，枯枝杖抖得几乎握不住，“二十年前灵植师屠灭案，有十三位木尊被葬在这里......”她的声音突然哽住，“当年我替他们立碑时，碑底刻的就是并蒂莲。”
苏蘅的灵火藤突然疯狂摆动，金芒如潮水般涌向青石板。
她能听见藤蔓在尖叫，在传递某种熟悉又陌生的情绪——像是期待，又像是恐惧。
当金芒漫过石板缝隙的刹那，地下传来闷响，像是有什么沉睡的东西被惊醒了。
“阿蘅？”萧砚的手覆上她后颈，掌心的温度透过衣领渗进来，“怎么了？”苏蘅没有回答。
她的意识正随着灵火藤往更深处坠落，黑暗中逐渐浮现出一座石墓门。门上浮雕的牡丹纹路被血渍浸透，门环是两尊交缠的蛇像。
而在墓门前，有个身影背对着她站着。那人身着红裙，发间别着赤焰金步摇，当她缓缓转头时——
苏蘅猛地睁开眼，踉跄着撞进萧砚怀里。她的呼吸急促，指尖死死攥着他的衣襟，“墓门......墓门前有个人。”
“谁？”萧砚的手臂收紧，将她护在身后，玄铁剑已出鞘三寸。
苏蘅抬头时，眼底还残留着那道身影的轮廓。
她张了张嘴，却发现喉咙发紧——那分明是她自己的脸，却挂着与冷霜傀儡如出一辙的机械笑意。
焚林深处的红光突然暴涨，将众人的影子拉得老长。灵火藤的金芒与红光在半空相撞，炸出噼啪的火花。
白芷怀里的断藤突然发出刺耳鸣叫，黑液如活物般窜向苏蘅的手腕，却在触及誓约之印的瞬间被灼成灰烬。
“走。”萧砚的声音低哑，带着她从未听过的紧绷，“先离开林子。这里的血蚀阵......
“来不及了。”炎婆婆突然指向东南方。
晨雾里，成百上千的红斗篷正从林外涌来，他们的眼睛泛着诡异的紫光，手里举着刻满咒文的骨刀，“霜影教的血奴，被血契术操控的活死人。”
苏蘅的灵火藤瞬间铺满整片焚林。
藤蔓如金蛇般窜向血奴群，所过之处，紫光尽褪，血奴们捂着眼睛惨叫着后退。但更多的红斗篷从雾里钻出来，像潮水般漫过焦土。
“阿蘅，用灵火核。”萧砚将她的手按在自己心口，“我护着你。”
苏蘅望着他泛红的眼尾，突然笑了。她掌心的誓约之印泛起金光，灵火藤的金芒瞬间笼罩十里焚林。
在意识的最深处，那座古墓的门正缓缓打开，门后传来沙哑的呼唤，像是来自另一个时空的自己：“过来......过来......”
而她的灵火藤，正顺着那道呼唤，往更黑暗的地底扎去。