驿站的夜晚格外漫长。
苏芷躺在硬板床上，辗转难眠。
窗外风声呜咽，吹得窗棂咯咯作响，每一次声响都让她心头一紧。
那只从山壁中伸出的黑手，掌心的眼睛，还有墨言说的“容器”二字，在脑海中反复浮现。
“你到底是什么？”她轻声问。
忽然，苏芷感到一阵奇异的悸动从地底传来，不是恶意的窥视，而是一种呼唤？
她坐起身，凝神感知。
素心血脉像被什么牵引，在体内缓缓流转，流向四肢百骸。
不是疼痛，不是恐惧，而是一种难以言喻的亲近感。
就像游子归乡，就像离枝的叶子重新触碰到根系。
“不对…”
苏芷按住心口，那里暖洋洋的。
“这不是恶意…”
她想起黑石谷中，那黑气第一次接触她时，虽然令人恐惧，却也没有真正伤害她。
甚至在她医治伤员时，那些黑气会退避，仿佛在守护？
一个大胆的念头浮现。
也许地底那东西，从一开始就不是要伤害她。
就在这时，门外传来极轻微的脚步声。
苏芷立刻警觉，是墨言？
不，这脚步声更轻，几乎听不见。
她屏住呼吸，轻轻挪到门边，从门缝往外看。
走廊空无一人，只有油灯摇曳。
但地上，有一道淡淡的黑影，正从门缝下渗入房内。
苏芷后退一步，指尖白绿光芒亮起，随时准备出手。
但那黑影并未凝聚成形，只是在房间中央的地板上铺开，形成一个模糊的图案。
像是一只眼睛，又像是一株植物的根系。
图案中央，渐渐浮现出几个字。
“帝都…危险…保护…”
字迹由暗转明，又缓缓消散。
整个过程不过几个呼吸，那黑影便如潮水般退去，消失得无影无踪，连一丝气息都没留下。
苏芷愣在原地，心脏狂跳。
那东西在警告她？
还是在提醒她？
“保护…”她喃喃重复。
“要保护谁？还是要保护我？”
门外传来墨言的声音。
“苏姑娘，你没事吧？”
“没…没事。”
苏芷深吸一口气，平复心绪。
“做了个梦。”
“有事叫我。”墨言的声音恢复平静。
苏芷回到床上，却再也睡不着。
那黑影留下的字迹在她脑中挥之不去。
如果地底那东西真的不是恶意，那它到底是什么？
和自己又有什么关系？
一夜无眠。
次日清晨，队伍继续上路。
接下来的几天出奇平静，再没有遇到伏击或异常。
但苏芷能感觉到，墨言比之前更加警惕，他时常会突然勒马，凝神感知四周，仿佛在确认什么。
第五日午后，他们终于抵达帝都外围的最后一道关隘。
远远地，苏芷就看到关隘城楼上飘扬的龙旗和萧字旗。
城门大开，一队人马正从城内驰出，为首两人，正是萧景琰和裴九霄。
“七殿下和裴将军先到了？”小豆子惊讶。
不，苏芷细看，萧景琰的队伍也是刚到，正在接受关隘守军查验文书。
而她们这边，墨言已经策马上前，与守军交涉。
几乎是同时，两支队伍在城门前汇合。
裴九霄第一个翻身下马，几步奔到苏芷马车前，上下打量她。
“芷儿，你没事吧？路上可还顺利？”
他眼中的担忧那样真切，苏芷心头一暖。
“没事，有墨言大哥在。”
萧景琰也走了过来，左臂的伤已经包扎妥当，但脸色仍有些苍白。
“苏姑娘一路辛苦。我们在路上又遇到两次小规模袭扰，看来有人铁了心不让我回京。”
“殿下伤势如何？”苏芷问。
“皮肉伤，不碍事。”
萧景琰摆摆手，看向墨言。
“墨兄，你们路上可还太平？”
墨言难得地多说了几句。
“遇到三个江湖人拦截，后被不明黑气惊走。那黑气…”
他顿了顿，看向苏芷。
“似乎对苏姑娘有所关注。”
萧景琰和裴九霄同时皱眉。
“黑气？是黑石谷那种？”裴九霄问。
苏芷点头，又摇头。
“很像，但我感觉它没有恶意。甚至，它在驿站给我示警。”
她将当晚黑影传字的事简单说了，略去了自己血脉的感应。
三人听完，神色各异。
萧景琰陷入沉思，裴九霄满脸担忧，墨言则一如既往的面无表情，只是眼神更深邃了些。
“先进城。”萧景琰最终道。
“此事需从长计议。帝都局势复杂，入城后苏姑娘务必跟紧我们，切莫单独行动。”
车队缓缓通过关隘，正式进入帝都地界。
从关隘到帝都城门还有三十里官道，道路宽阔平整，两侧良田阡陌，村落星罗棋布，一派繁华景象。
但苏芷注意到，越是靠近帝都，巡逻的官兵越多，关卡也越严密。
沿途百姓见到军队，纷纷避让，但许多人在看到萧景琰的旗帜时，会窃窃私语，指指点点。
“听说七殿下在北境打了大胜仗…”
“可不是，斩了戎狄大元帅呢！”
“这下朝中怕是又要变天了…”
隐约的议论声随风飘来，苏芷心中明了。
萧景琰的归来，对很多人来说，既是希望，也是威胁。
日落时分，帝都的城墙终于出现在地平线上。
那是一座苏芷从未想象过的巨城。
城墙高耸入云，绵延不见尽头，城楼巍峨，旌旗招展。
护城河宽达十丈，吊桥缓缓放下时，发出沉重的轰鸣。
城门上书两个鎏金大字：永定。
这就是大梁的心脏，权力的中心，也是无数明争暗斗的战场。
车队在城门前再次接受盘查。
这次更加严格，所有人员都要核验身份，车辆也要彻底搜查。
萧景琰作为皇子也不能免俗，只是查验的官员态度格外恭敬。
“七殿下恕罪，近日朝中有令，所有入城人员皆需严查。”那官员躬身道。
萧景琰淡淡道。
“无妨，按规矩办。”
查验完毕，车队终于驶入永定门。
门洞幽深，走了足足半盏茶时间才重见天日。
眼前豁然开朗。
帝都的街道宽阔得能容八驾马车并行，两侧店铺林立，招牌旗帜五颜六色。
虽已近黄昏，街上依然人来人往，车水马龙。
小贩的吆喝声、马蹄声、车轮声、交谈声交织成一片繁华的喧哗。
空气中有各种气味，刚出炉的炊饼香、胭脂水粉香、药材香，还有马匹和人群的体味。
苏芷掀开车帘，好奇地打量着这座的城市。
这就是裴九霄待过的地方，是萧景琰要争夺的舞台，也是她未来要面对的世界。
“我们先去七皇子府。”
裴九霄策马与马车并行。
“七殿下已经安排好了，苏姑娘暂时住在府中，比较安全。”
车队穿过数条大街，拐入一条相对安静的街道。
这里的宅邸明显更加气派，高墙深院，门第森严。
最终，他们在一座府邸前停下。
朱漆大门，铜钉闪烁，门楣上悬着“敕造七皇子府”的匾额，笔力遒劲，隐隐有皇家气派。
门房早已得到消息，大开中门，管家带着一众仆役在门前恭迎。
萧景琰翻身下马，对苏芷道。
“苏姑娘，这几日先在此安顿。裴兄会安排人手保护你，府中一应需求尽管开口。”
“多谢七殿下。”苏芷行礼。
“不必多礼，你救过我的命，这是我应该做的。”
萧景琰顿了顿，低声道。
“帝都复杂，尤其这几日。若无必要，尽量不要外出。”
苏芷点头应下。
裴九霄亲自带她进入府中，穿过几重院落，来到一处幽静的小院。
院中有小桥流水，几丛翠竹，环境清雅。
“这里叫竹意轩，平时少有人来，比较安静。”裴九霄推开正房门。
“我已经让人收拾过了，缺什么就跟丫鬟说。”
房间布置简洁雅致，一应俱全。
苏芷放下药箱，转身看着裴九霄。
几日不见，他眼下有淡淡的青黑，显然一路奔波劳神。
“你也好好休息。”她轻声道。
裴九霄深深看她一眼，忽然上前一步，握住她的手。
“芷儿，在帝都，一定一定要小心。这里不比北境，明枪易躲，暗箭难防。”
他的手温暖而有力，掌心有常年握剑留下的茧。
苏芷没有抽回手，只是认真点头。
“我知道。你也是，在七殿下身边更需要小心。”
两人静静站了片刻，门外传来丫鬟的脚步声，裴九霄才松开手，后退一步。
“我和七殿下先进宫，晚些时候我再来看你。”
他说完，转身离去，背影挺拔如松。
苏芷走到窗边，看着院中的翠竹在晚风中摇曳，心中五味杂陈。
帝都到了，新的挑战才刚刚开始。
而地底那东西的警告，像一片阴影，始终悬在心头。
夜深了，七皇子府渐渐安静下来。
苏芷躺在床上，再次感受到那股来自地底的脉动。
这一次更清晰，更接近，仿佛那东西也跟着她来到了帝都。
窗外，一轮明月升上中天。
月光照进房间，在地板上投下窗棂的影子。
那些影子微微扭曲，渐渐组成一个模糊的图案和那晚在驿站看到的，一模一样。
一只眼睛，静静注视着她。
但这一次，苏芷没有害怕。
她伸出手，月光照在掌心，素心血脉微微发亮。
地板上的影子图案，也随之亮了一下。
仿佛在回应。
仿佛在说：我在这里，我一直都在。