黎明前最深的黑暗，像浓稠的墨汁浸透了草原。乌洛苏营地边缘，三匹战马的蹄子包裹着厚毛毡，銮铃摘除，马嘴也被套上防止嘶鸣的皮套。石锋和两名白鹿部“夜不收”——一个叫巴根，沉默如石；一个叫哈尔巴拉，眼神灵动如狐——已经整装待发。
他们换上了便于隐蔽的灰褐色草原皮袍，脸上涂着防反光的草汁泥灰，只露出锐利的眼睛。装备精简而实用：强弓、短刃、绳钩、火折、皮囊装的清水和肉干，以及最重要的——用多层油纸小心包裹的、由周郎中（通过林晚口述配方，乌洛苏老萨满配制）特制的“清瘴丸”和解毒药粉。巴根还额外带了一小袋盐和几块打火石，这是草原猎人在野外生存的智慧。
谢景珩和林晚亲自来送行。林晚将一块小小的、刻有新稷火焰禾苗标记的铜牌交给石锋：“若遇到我方其他侦查人员或需要紧急联络，出示此牌。万事小心，平安归来。”
石锋郑重接过，贴身藏好：“执政官放心，大都督放心。石锋定不辱命！”
谢景珩拍了拍他的肩膀，没有说话，一切尽在不言中。
阿尔斯楞也走了过来，对巴根和哈尔巴拉用草原语沉声嘱咐了几句，两人重重点头。
“出发吧。记住，你们的眼睛和耳朵，比刀箭更重要。”阿尔斯楞最后道。
三人翻身上马，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地向着西北黑石岭方向驰去，很快便消失在沉沉的黑暗与晨雾之中。
送走侦查小队，营地再次忙碌起来。今天的主要任务，是继续巩固乌洛苏的防御和重建，并为明日开始的那达慕大会做准备——白鹿部的夏季牧场距离乌洛苏还有一段距离，阿尔斯楞需要提前返回王庭主持大局，而林晚和谢景珩也将随行。
林晚的伤势经过一夜休整和按时服药，疼痛减轻了不少，脸色也恢复了些许红润。她在青羽的陪同下，巡视了乌洛苏的重建进度，看望了伤员和被解救的族人，特别是那些失去了亲人的老弱妇孺，给予他们安慰和物资上的保证。她温和而坚定的态度，有条不紊的安排，让惊魂未定的乌洛苏人迅速找到了主心骨，看向她的目光充满了感激和信赖。
谢景珩则与王莽、以及阿尔斯楞留下的黑鹰骑将领一起，重新勘测乌洛苏周边地形，规划防御工事，安排岗哨和巡逻路线。他将新稷军与留下的五十名黑鹰骑混编，组成联合防卫队，并制定了简单的协同操练和应急方案。他的严谨、高效和丰富的防御经验，让原本有些桀骜的黑鹰骑将领也渐渐收起了轻视之心，开始认真配合。
巴特尔是最忙碌的人之一，他不仅要组织族人重建家园，还要协助筹备盟誓仪式需要的“九白”牺牲（白鹿部会从王庭带来，但乌洛苏也需要准备一些辅助祭品），同时接待陆续赶来、听闻大胜消息后前来道贺或打探情况的其他小部落头人。这个饱经创伤的汉子，仿佛一夜之间变得更加沉稳干练，眼中燃烧着重建部落和复仇的火焰。
午后，阿尔斯楞前来辞行。
“执政官，谢大都督，王庭那边诸多事务需要我回去安排。我会留下二百黑鹰骑协助乌洛苏防卫，并护送你们明日前往夏季牧场。盟誓所需的一应物品，王庭会准备妥当。”阿尔斯楞道，“关于黑石岭的侦查，一有消息，我会立刻通过信鸽告知你们。也请二位，对即将到来的那达慕大会有所准备。届时西凉各部头人齐聚，龙蛇混杂，难免有人挑衅，或替苍狼部、天机阁探听虚实。”
“首领放心，我们自有分寸。”林晚道，“预祝首领一路顺风。明日牧场再见。”
阿尔斯楞抱拳，翻身上马，带着大部分黑鹰骑，如同黑色的旋风般离开了乌洛苏。营地顿时显得空旷了一些，但防卫并未松懈。
谢景珩走到林晚身边，望着远去的烟尘，低声道：“阿尔斯楞是个人物，但他肩上的压力也不小。白鹿部内部并非铁板一块，这次与汉人势力公开结盟，又斩杀苍狼部大将，必定会引来更多关注和非议。那达慕大会，不会太平静。”
林晚点点头：“所以，我们不仅要展现结盟的诚意和力量，更要让其他部落看到，与新稷合作，对他们自身也有利。光靠武力威慑是不够的，还需要实实在在的好处和清晰的未来图景。”
“你打算在那达慕大会上提出具体的合作方案？”谢景珩问。
“见机行事。”林晚眼中闪烁着智慧的光芒，“但可以给他们画一张‘饼’——一张关于安全、贸易、甚至应对天灾（如雪灾、疫病）的共同协定的‘饼’。具体的馅料，可以慢慢谈，但首先要让他们闻到香味。”
谢景珩看着她神采奕奕的侧脸，心中柔软。他的晚儿，总是能在困境中看到机会，在混乱中理清脉络。
“对了，”林晚忽然想起什么，从怀中取出那块黑色金属牌，“系统对这块牌子还有残留的微弱能量反应。我隐约觉得，它不仅仅是一个钥匙和坐标存储器……或许，它本身还有别的功能，只是我们还没发现，或者能量不足无法激活。”
谢景珩接过牌子，入手依旧冰凉。他尝试注入一丝内力（很微弱，因为他伤势未愈），牌子毫无反应。“天机阁的造物，诡秘难测。等回到新稷，让周郎中和云怀瑾仔细研究一下。或许，能从那些缴获的天机阁记录里找到线索。”
两人又商讨了一些明日行程和大会细节，直到夕阳西斜。
而此刻，石锋三人，已经深入黑石岭地区。
越是靠近黑石岭，环境越是荒凉诡异。植被变得稀疏低矮，且大多呈现一种不健康的灰绿色。地面上裸露着大片大片的黑色岩石，形状嶙峋怪异，像是巨兽的骸骨。空气中开始弥漫淡淡的硫磺味和另一种难以形容的、甜腻中带着腐朽的气息。
“就是这种味道，让人头晕。”巴根闷声道，指了指前方一片被淡绿色薄雾笼罩的山谷入口，“上次我们就是在这里止步。看，雾气比昨天更浓了些。”
石锋勒住马，仔细观察。山谷入口狭窄，两侧是陡峭的黑色崖壁，入口处散落着一些凌乱的新鲜马蹄印，延伸进雾气之中。雾气缓缓流动，并不完全静止，但范围似乎仅限于山谷入口附近，并未向外扩散太多。
“下马。”石锋低声道，“把马拴在远处背风处，喂些水和草料。我们步行靠近。”
三人将马匹妥善藏好，服下“清瘴丸”，用浸湿的布巾捂住口鼻，戴上林晚特意让准备的、用多层细麻布和木炭粉缝制的简易“口罩”，这才小心翼翼地向着山谷入口摸去。
越靠近，那股甜腻腐朽的气味越浓，即使隔着布巾和口罩，也直往鼻子里钻，让人微微眩晕。绿色的雾气并不很厚，能见度大约还有十余丈，但光线被扭曲，看什么都蒙上一层诡异的绿光。
入口处的马蹄印很清晰，通向雾气深处。石锋示意巴根和哈尔巴拉分散两侧，利用岩石掩护，交替前进。他自己则沿着蹄印，走在最前，全身肌肉紧绷，耳听八方，眼观六路。
进入山谷约五十步，地势开始向下倾斜。雾气似乎更浓了，周围寂静得可怕，连风声都仿佛被吞噬了，只能听到自己压抑的呼吸和心跳声。黑色的岩石上，开始出现一些暗红色的、如同干涸血迹般的苔藓类物质，踩上去有些湿滑。
突然，走在前面的石锋猛地停下脚步，蹲下身，打了个隐蔽的手势。
巴根和哈尔巴拉立刻伏低身体，警惕地望向四周。
石锋指着前方地面。那里，有几处明显的拖拽痕迹，还有几滴已经变成黑褐色的、粘稠的液体，散发出比周围雾气更浓烈的甜腥味。
“是血，但不是新鲜的。”石锋用极低的声音说，“拖拽痕迹很宽，不像人，倒像是……某种东西被拖走了。”
三人顺着痕迹，继续向前。山谷逐渐开阔，前方出现了一片相对平坦的空地。空地上，景象让即便是石锋这样见惯生死的老兵，也感到一阵头皮发麻！
空地上，散落着至少二三十具尸体！看装束，大部分是苍狼部士兵（正是哈森溃兵的模样），但也有少数穿着破烂黑袍、体型怪异的存在。这些尸体无一例外，都呈现出一种诡异的干瘪状态，仿佛被抽干了血液和水分，皮肤紧贴在骨头上，呈青黑色。更让人心底发寒的是，所有尸体的额头位置，都有一个清晰的、青黑色的“闭合眼睛”烙印！与他们在死亡之海遇到的“瞑目卫”一模一样！
而在空地中央，有一个用黑色石头垒砌的、约莫半人高的简易祭坛。祭坛上刻画着复杂的纹路，中心有一个凹槽，凹槽里残留着一些暗红色的、仿佛尚未完全凝固的胶状物，散发着强烈的能量波动和令人作呕的气味。
祭坛周围，散落着一些破碎的、非金非木的零件，以及几件沾满污渍的、带有天机阁风格的工具。
“这里……发生过一场屠杀……或者献祭。”哈尔巴拉声音发紧，握着短刀的手微微颤抖，“那些黑袍怪物，和苍狼兵……都被‘用’掉了。”
石锋强压下心中的寒意和愤怒（他认出有几具苍狼兵尸体，正是昨日在野狼谷交过手的），示意两人保持警戒，自己则快速检查了祭坛和周围。他在祭坛边缘，发现了一块被匆忙遗落、半掩在碎石下的金属片——上面刻着与黑色金属牌上类似的“闭合眼睛”图案，但更加复杂，旁边还有一串细小的、扭动的符号。
“拿走。”石锋将金属片塞进怀里。他又在祭坛后方，发现了一条向下的、人工开凿的狭窄石阶，被一块石板虚掩着，缝隙里有微弱的、暗红色的光芒透出，还有隐约的、仿佛金属摩擦和液体滴落的声音传来。
“下面还有空间。”石锋退回两人身边，快速低语，“情况不明，敌人可能就在下面。我们人少，不宜深入。记住这里的地形和特征，尤其是那个祭坛和向下的入口。然后立刻撤退，将消息带回去！”
巴根和哈尔巴拉点头。三人开始缓缓后撤，依旧保持高度警惕。
就在他们即将退出那片尸骸空地，回到相对狭窄的谷道时，异变突生！
“咔嚓……咔嚓……”
一阵轻微的、如同冰块碎裂的声音，从他们侧后方传来！
三人猛地回头！只见空地边缘，一具原本躺在地上、额有烙印的苍狼兵“尸体”，竟然摇摇晃晃地站了起来！它（已经不能称之为“他”）的动作僵硬而扭曲，关节发出令人牙酸的摩擦声，青黑色的皮肤下似乎有暗红色的光芒微微流动。它转过头，空洞的眼眶（眼珠似乎已经被挖去或融化了）“望”向石锋三人所在的方向，下颌骨开合，发出“嗬……嗬……”的漏气声。
紧接着，第二具，第三具……空地边缘，至少有七八具“尸体”开始蠕动，挣扎着要爬起来！其中甚至包括一具黑袍怪物的“尸体”！
“尸变？！快走！”石锋头皮发炸，厉声喝道！
三人不再掩饰，转身就跑！用最快的速度向着来路冲去！
身后，那些爬起来的“行尸”发出非人的嘶嚎，开始跌跌撞撞地追来！它们的速度不快，但动作诡异，不惧地形，在乱石中如履平地！更可怕的是，它们似乎能通过某种方式相互感应，从不同方向包抄过来！
“分开跑！出口汇合！”石锋当机立断，三人立刻散开，利用复杂的地形和雾气周旋。
石锋一边狂奔，一边回头射箭。箭矢命中一具行尸的胸口，却只让它踉跄了一下，仿佛毫无痛觉，继续追来！射中额头烙印，似乎效果稍好，那行尸动作会明显迟缓，但依旧不死！
这些鬼东西，要害不是心脏，是那个烙印！但烙印很小，又在额头，移动中难以精准命中！
石锋心中发狠，不再浪费箭矢，全力向谷口冲刺。雾气在身后翻滚，行尸的嚎叫和沉重的脚步声越来越近。
眼看谷口在望，突然，斜刺里一块黑色岩石后，猛地扑出一具行尸！张着流淌黑色涎水的大嘴，直扑石锋面门！
石锋猝不及防，只得挥刀横斩！弯刀砍进行尸脖颈，入肉不深，竟发出金铁交击般的闷响！那行尸不管不顾，双手猛地抓向石锋！
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一支羽箭如同流星般射来，精准地贯穿了行尸额头的烙印！行尸动作骤然僵住，眼中的暗红光芒熄灭，扑通一声倒地。
石锋抬头，只见谷口雾气边缘，巴根半跪在地，弓弦还在颤抖。哈尔巴拉则在不远处，用短刀艰难地格开另一具行尸的扑击，险象环生。
“走！”石锋冲过去，一刀劈退缠住哈尔巴拉的行尸，三人汇合，头也不回地冲出山谷，冲入相对正常的昏暗天光下。
那些行尸追到谷口绿雾边缘，似乎受到了某种限制，在雾气中徘徊嘶嚎，却没有追出来。
三人不敢停留，一路狂奔到藏马处，解开缰绳，翻身上马，拼命向来路驰去。直到离开黑石岭范围十余里，确认身后没有追兵，才敢稍稍放缓速度，个个脸色惨白，心有余悸。
“那些……到底是什么鬼东西？”哈尔巴拉喘着粗气，声音还在发抖，“死了还能动？打不死？”
石锋抹了把脸上的冷汗，看着怀中那块冰冷的金属片，心沉似铁：“是天机阁……他们在用活人，甚至刚死的人，进行某种邪恶的炼制或操控。黑石岭那个据点，恐怕不仅仅是个避难所或通道……那是个‘加工厂’！”
他想起林晚描述的死亡之海祭坛和混合体怪物。黑石岭这里，可能是在进行更初级、或者不同路线的“生产”！
必须立刻把消息送回去！天机阁在西凉的活动，比想象的更猖獗，更危险！
“快！回乌洛苏！”
三骑绝尘，向着东南方向，将黑石岭那恐怖的绿色迷雾和行尸的嚎叫，远远抛在身后。但他们带回的，是一个比预想中更加黑暗和紧迫的警告。