那达慕大会的喧嚣与火光，如同投入平静湖面的巨石，在西凉草原各部激起的涟漪，远比林晚预想的更为复杂和深远。白日里，公开的盟誓、展示的证据、开放互市的许诺，像三把钥匙，开启了不同部落心中不同的门扉。
夜幕降临，夏季牧场中央燃起巨大的篝火，烤全羊的油脂滴落在火中噼啪作响，奶酒与马奶酒的香气混杂在带着青草气息的夜风里。欢歌热舞仍在继续，身着盛装的青年男女围着篝火跳起传统的安代舞，舞步热情奔放，歌声高亢悠远。白天比赛获胜的勇士们被众人簇拥着敬酒，接受着崇拜的目光。
然而，在这片欢腾的海洋之下，暗流正在无声汇聚。
主帐内，气氛与外界的狂欢截然不同。炭盆驱散了夜寒，也映照着几张凝重沉思的面孔。阿尔斯楞、林晚、谢景珩围坐，刚刚返回的石锋，以及被秘密召来的、几位与白鹿部关系最为紧密且对新稷态度相对积极的中小部落头人——包括来自“云雀部”的老头人苏和（以盛产良驹和消息灵通着称），以及“青泉部”的年轻头人其木格（他的部落靠近死亡之海边缘，深受其害）。
石锋的汇报详尽而骇人。他描述了黑石岭山谷那诡异的绿色雾气、遍地干尸的恐怖景象、额有烙印的“行尸”、邪恶的祭坛，以及那条通往地底深处、隐约传来不祥声响的通道。他还带回了几样关键的“纪念品”：那块刻有复杂符文的金属片，一小撮从祭坛凹槽刮下的暗红色胶状物（用特制皮囊密封），以及一片从黑袍怪物残骸上剥下的、非皮非革的诡异材料。
“……那些行尸，行动虽略显僵硬，但力大，不畏寻常刀箭，唯有破坏其额头烙印，方能令其彻底停止。”石锋声音沙哑，眼中残留着惊悸，“我们撤退时，它们追至谷口绿雾边缘便不再向前，仿佛受雾气或某种力量限制。但若它们能被驱使离开那片区域……”他没说完，但意思不言而喻。
苏和老头人捋着花白的胡子，眉头紧锁：“黑石岭……那地方邪性，老一辈都说那是连通‘赫日勒塔拉’（死亡之海）的鬼门。天机阁竟在那里筑巢……乌洛那个蠢货，与虎谋皮，迟早被吃得骨头都不剩！”
其木格则更关注实际威胁，年轻的脸庞上满是忧色：“石锋将军说苍狼部与天机阁高层有约，近期可能有大动作。若目标是我白鹿部王庭，他们如何突破黑鹰骑的巡逻和防线？若目标是新稷谷地……他们又如何跨越千里，穿过重重关隘？”
这也是林晚和谢景珩思考的问题。从西凉直接攻击新稷核心谷地，路途遥远，补给困难，还要面对新稷边境守军，绝非易事。除非……他们另有蹊径，或者，东西联动？
“靖安王。”谢景珩吐出三个字，语气冰寒，“若天机阁能说动或利用靖安王，在其主力猛攻我东线鹰嘴隘时，苍狼部（或天机阁控制的其他力量）从西线发起牵制性进攻，甚至……有我们尚不知晓的隐秘通道，可绕过主要防线直插腹地，东西夹击，新稷危矣。”
阿尔斯楞沉吟道：“西凉通往山南（新稷方向）的通道，历来只有三条：北面的‘风雪垭口’，现已冰封；中间的‘鹰愁涧’，地势险要，一夫当关；南面的‘野人谷’，毒瘴弥漫，传说有去无回。皆非坦途。除非……”他眼中精光一闪，“他们找到了第四条路，或者，掌握了某种……不惧地形甚至快速通过的方法。”
第四条路？林晚忽然想起死亡之海祭坛记录中提到的“归墟坐标”。那是否不仅仅是一个地点，也可能代表某种空间通道或传送技术？天机阁掌握的远古文明遗产，有这种可能吗？还有那些生物机械混合体，是否具备特殊的地形适应或快速机动能力？
系统界面在她脑海中无声展开。功德点余额：275点（之前兑换“同心印”双向感知消耗1000点，炸毁祭坛、拯救幸存者等获得少量）。这点功德，不足以进行深度的探测或分析。她只能将疑虑暂时压下。
“不论他们有何阴谋，我们必须先发制人，打乱其部署。”林晚梳理思路，声音清晰，“当前要务有三：第一，巩固西线联盟，争取更多部落支持，至少保持中立，孤立苍狼部。第二，加强对黑石岭及可能存在的其他天机阁据点的监视，最好能探明其具体兵力和行动计划。第三，也是最重要的，我们必须尽快将这里的情报送回新稷，并让东线做好应对东西夹击的准备。”
她看向谢景珩：“景珩，你需尽快动身返回东线。带上石锋获取的情报和物证，以及我们与白鹿部的盟约细节。鹰嘴隘防线不能有失，且需提防天机阁可能通过靖安王施加的诡计。”
谢景珩点头，没有犹豫：“我明日一早便带两百精锐先行。王莽及剩余人马留下，护卫你周全，并协助白鹿部应对西线变故。”他顿了顿，看向林晚的眼神深沉而坚定，“晚儿，西线诸事，便拜托你了。万事……以你自身安危为要。”
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虽知分离在即，且前途凶险，但两人都清楚，这是当前最优选择。林晚重重点头：“放心。这里有阿尔斯楞首领，有王莽和留下的弟兄。你……一路保重。”
阿尔斯楞看着两人之间无需多言的默契与信任，心中感慨，开口道：“谢大都督放心东去。白鹿部既已盟誓，必竭力护执政官周全。我也会加派黑鹰骑，严密监视苍狼部王庭及黑石岭动向。至于争取其他部落……”他看向苏和与其木格，“还需要二位头人多费心，将今日所见所闻，尤其是天机阁的邪祟证据，告知可信的盟友。”
苏和与其木格郑重点头应承。
就在这时，帐外传来亲卫低声禀报：“头人，灰熊部的拖雷头人，带着几个随从，在营地外求见，说是有要事相商。”
帐内众人皆是一愣。拖雷白日当众质疑，夜晚私下求见？意欲何为？
阿尔斯楞冷笑：“黄鼠狼给鸡拜年。让他进来，听听他葫芦里卖的什么药。”
很快，拖雷带着两个随从走进帐篷。他换下了白日的盛装，穿着普通的皮袍，脸上挂着一种刻意挤出来的、略显尴尬的笑容。见到帐内除了阿尔斯楞、林晚、谢景珩，还有苏和与其木格，他明显愣了一下，笑容更僵了。
“阿尔斯楞头人，执政官夫人，谢大都督，还有苏和头人，其木格头人……”拖雷一一见礼，姿态放得很低，“深夜打扰，实在冒昧。”
“拖雷头人不必多礼，请坐。”阿尔斯楞不咸不淡地指了指旁边的毡垫，“不知头人深夜来访，有何指教？”
拖雷坐下，搓了搓手，显得有些局促：“白日里……在下言语冒犯，冲撞了执政官夫人和谢大都督，实在……实在是听了些谣言，心中不安，才口不择言。回去后仔细思量，又听闻了黑石岭那等骇人听闻之事，方知自己愚钝，险些被小人蒙蔽。”
他抬眼看了看林晚和谢景珩，继续道：“执政官夫人胸怀广阔，不计前嫌，令在下惭愧。今日盟誓之诚，互市之利，在下也听得分明。我灰熊部虽不如白鹿部强盛，但也有数百勇士，数千牛羊。若……若新稷与白鹿部不弃，我灰熊部也愿……愿与诸位交好，互通有无。”
这是……服软了？还想搭上互市的便车？
帐内几人交换了一下眼神。拖雷转变如此之快，难以尽信。但若能争取到灰熊部，哪怕只是表面中立或有限合作，对孤立苍狼部、稳定西线局势确有好处。
林晚微笑开口：“拖雷头人言重了。新稷愿与所有友善部落共谋发展。互通有无，自是好事。只是……”她话锋微转，目光清澈地看着拖雷，“结交通商，贵在诚信长久。新稷的货物，品质价格皆有保证；我们也希望，合作伙伴提供的马匹牛羊，亦是健壮优良，交易公平，不生事端。”
这是委婉的提醒和条件：想合作可以，但要守规矩，别搞小动作。
拖雷连忙点头：“这是自然！这是自然！我灰熊部定以诚相待！” 他似乎松了口气，又犹豫了一下，压低声音道：“其实……在下此来，除了致歉和表达交好之意外，还有一事……不知当讲不当讲。”
“头人但说无妨。”阿尔斯楞道。
拖雷看了看帐外，声音压得更低：“白日大会后，我部下一个曾在苍狼部做过生意的族人偷偷告诉我，大约半月前，他在苍狼部王庭附近，看到过几辆很奇怪的马车，遮得严严实实，由一些戴着半张金属面具的人押送，直接进了乌洛的大帐。我那族人好奇，躲在远处偷看，隐约听见车里传来……很轻微的、像是铁器碰撞和……某种东西呻吟的声音。后来那些马车从后门离开，往西北方向去了，像是……黑石岭那边。”
他咽了口唾沫，脸上露出惧色：“我那族人当时没敢声张，直到今日听了黑石岭的事，才觉得不对劲，偷偷告诉了我。我想着……这事或许对诸位有用。”
奇怪的马车？金属面具人？呻吟声？西北黑石岭方向？
这与石锋的发现完全吻合！很可能是天机阁向苍狼部运送“材料”或“产品”！
“你那族人可看清马车具体形制？押送者有多少人？”谢景珩追问。
“他说马车比寻常货车高大，车轮很宽，像是载重物。押送的有八个人，都穿黑袍，戴半脸金属面具，走路……有点僵硬。对了，他还说，那些马……眼睛在夜里好像会发出很淡的绿光，不像活马。”拖雷回忆着，自己脸上也露出惊疑。
非活马？林晚立刻联想到死亡之海外围那些“假马”车队的诱饵。看来，天机阁确实在利用某种机械或改造生物进行运输。
“此事非常重要，多谢拖雷头人告知。”林晚郑重道，“还请头人回去后，嘱咐那位族人，此事切勿再对他人提起，以免引来祸端。”
拖雷连连点头：“明白！明白！”
又寒暄几句，拖雷识趣地告辞离去。
帐内再次陷入短暂的沉默。
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“拖雷的话，有几分可信？”其木格疑惑道。
“七八分。”苏和老头人眯着眼，“拖雷这人，贪婪胆小，但嗅觉很灵。他看到白鹿部与新稷结盟势大，又听到天机阁的恐怖，害怕被孤立甚至被清算，所以急忙来示好表忠心。他提供的消息，细节如此具体，不像凭空捏造。而且，与我们掌握的情况吻合。”
阿尔斯楞冷哼：“墙头草罢了。不过，他若能因此约束部众，不与我们为敌，甚至提供些有用的零碎消息，也算有点用处。”
林晚则思考得更深：“拖雷的转变，恰恰说明我们白日的策略起了作用。公开证据、展示诚意、提供利益，这三板斧，对大多数趋利避害的部落头人是有效的。接下来，我们需要趁热打铁。”
她看向阿尔斯楞：“首领，明日可否安排我与苏和头人、其木格头人，以及其他几位态度相对温和的中型部落头人，进行一次更深入的会谈？不急于让他们立刻表态加入盟约，可以先从具体的、小规模的互利贸易开始，比如用我们的盐和铁器，换取他们的马匹或羊毛。用实际的利益，将我们与更多部落的命运，悄悄捆绑在一起。”
“同时，”她转向谢景珩，“你东归时，可公开宣称西线大捷，联盟稳固，以震慑靖安王，或许能延缓其进攻步伐。而真正的危机预警和应对策略，需通过密信，快速、安全地送达云怀瑾和周郎中手中。”
谢景珩颔首：“我明白。我会分两路送信，明面捷报用普通信使，真正密报由‘暗刃’携带，不惜代价，尽快送达。”
计划再次细化。夜渐深，苏和与其木格也告辞回去休息，准备明日的会谈。
帐内只剩下林晚、谢景珩和阿尔斯楞。
阿尔斯楞看着林晚，忽然笑道：“执政官，我现在有些明白，为何谢大都督这样的人杰，会对你如此倾心相待了。你不仅有智慧、勇气，更懂得在刚硬的刀剑之外，运用柔韧的丝线。这草原上的很多汉子，只怕一辈子都学不会这种本事。”
林晚微笑：“首领过誉了。不过是形势所迫，不得已而为之。草原的刚烈勇武，才是生存的基石，值得我们学习。”
阿尔斯楞摇摇头，不再多言，起身道：“夜已深，二位早些歇息。明日还有诸多事务。谢大都督，东归一路，珍重！”
谢景珩抱拳还礼。
阿尔斯楞离开后，帐篷里终于只剩下两人。炭火噼啪，映照着彼此的脸庞。分离在即，纵有千言万语，此刻却似乎都堵在胸口。
谢景珩走到林晚面前，伸手，轻轻将她揽入怀中，避开她受伤的左臂。他将下巴抵在她发间，深深吸了一口气，仿佛要将她的气息刻入骨髓。
“晚儿，”他声音低哑，“这一次，我不能带你一起走了。”
林晚将脸埋在他胸前，听着他沉稳有力的心跳，鼻尖发酸，却强忍着没有落泪。她伸出手，环住他精壮的腰身，轻声道：“我知道。你有你的战场，我也有我的。我们都在为同一个家国而战。”
“等我回来。”谢景珩收紧手臂，仿佛要将她揉进身体里，“等东线战事平息，我便来接你。无论西线是何种局面。”
“好。”林晚用力点头，“我等你。你也……一定要平安。”
两人就这样静静相拥，听着彼此的心跳和帐外遥远的欢歌，珍惜着离别前最后的温存时光。明日，又将天各一方，奔赴各自的战场，在惊雷与烽火中，为彼此，也为他们共同缔造的那个名为“新稷”的希望，劈开一条生路。