翌日清晨，王府后院的议事厅里，王明柱召来了苏静蓉、林红缨和周婉娘。
屋内地龙烧得暖，周婉娘亲自煮茶，动作娴熟。她穿着石榴红缠枝纹袄裙，发髻梳得一丝不苟，虽是商贾出身，通身气派却比寻常官家夫人还要沉稳三分。
“相公，按您昨夜的吩咐，我已经调了两个人去城南那家书局附近守着。”苏静蓉坐在下首，依旧是素色衣裙，但眉眼间的精干藏不住，“若是那位文先生再去，或有其他人寻他，总能看出些端倪。”
林红缨坐在另一边，她伤愈后气色恢复了不少，今日穿了身靛蓝劲装，外罩兔毛比甲，闻言皱眉道：“要我说，直接找个机会，我夜里摸进那吴娘子的住处探一探，什么底细都清楚了。这般迂回，倒费工夫。”
王明柱摇头：“三娘，若是寻常妇人，你这法子自然快。但若她真是西南来的探子，住处必有防范。打草惊蛇不说，还可能引火烧身。”
周婉娘将茶盏依次放在几人面前，温声道：“三妹性子直，但相公说得在理。昨日我听父亲（指王老抠）说起那位吴娘子，言语间很是满意，说她温柔体贴，又会烹茶调香。若是咱们贸然动作，父亲那边怕是不好交代。”
提起父亲，王明柱揉了揉额角。王老抠这几日心情极好，昨日晚膳时还说起想带吴娘子去城外别庄住几日，赏赏冬景。他这当儿子的，总不能直说“这女子可疑，您离她远些”。
“父亲那边，我今日会再去谈谈。”王明柱端起茶盏，“不过话说得委婉些。至于清风观——”
他看向苏静蓉：“四娘，可有什么新发现？”
苏静蓉点头：“昨夜观外围盯梢的兄弟回报，那辆青幔小车离开后约一个时辰，又有两人骑马而至，在观外下马，牵马从侧门入内。这两人身形魁梧，穿着厚实的棉袍，但走路的步态和牵马的手势，都像是常年骑马的军士。他们在观内停留不到一刻钟便离开，骑马往西城门方向去了。”
“西城门出去，是往西山方向。”林红缨接口，“那边山多，寺庙道观也不少。”
“已经派人远远跟了一段，但天黑路滑，怕被发现，跟到十里外的岔路口便折返了。”苏静蓉道，“不过兄弟说，那两人说话带着极淡的异乡口音，不像是北地人，倒有些像……川滇一带的腔调。”
川滇！又是西南！
王明柱手指轻轻叩着桌面：“清风观，看来真不简单。观主查过了吗？”
“查了。观主道号‘清虚’，今年五十有二，原是南直隶人士，三十年前云游至京，在此挂单，后来老观主仙逝，他便接了观主之位。平日深居简出，与京中几位信道的勋贵人家有往来，但不算密切。观内连同他一共只有五名道士，香火清淡，勉强维持。”苏静蓉顿了顿，“但有一桩奇怪处——这清风观虽小，后院的马厩却修得宽敞，能容七八匹马，且常备精料。”
一个小小道观，养这么多马做什么？
王明柱眼神沉了沉：“继续盯着。不要靠近观内，只记录进出之人、时间、形貌特征。尤其是口音特别、身形矫健者。”
“是。”
周婉娘此时轻声道：“相公，除了这些暗地里的勾当，明面上的事也不能松懈。咱们王记绸缎庄的生意虽好，但树大招风。前几日我听铺子里的掌柜说，有同行在打听咱们新织机的来路，还试图高价挖咱们的织工。”
王明柱冷笑：“让他们打听。织机的关键部件都在内院工坊打造，组装调试也只有福伯和几个信得过的老匠人经手。至于织工——咱们给的工钱本就比别家高两成，逢年过节还有红利，若这样还能被挖走，那也不必留了。”
他顿了顿，又道：“不过大娘子提醒的是。生意场上，明枪易躲，暗箭难防。这几日你多留心铺子里的账目和往来，若有异常，立刻告诉我。”
周婉娘应下：“我省得。”
几人又商议了一阵，林红缨自去安排府内护卫的巡查；苏静蓉继续主持外间的暗探事宜；周婉娘则去前院账房查看铺子的账目。
王明柱独自在书房坐了会儿，起身往王老抠的院子去。
王老抠正在院子里逗弄新养的一对画眉鸟，见儿子来，笑眯眯道：“柱儿来了？快来看，这对鸟儿是吴娘子前日送来的，说是南边来的品种，叫得可好听了。”
王明柱看了眼那精致的鸟笼，笑道：“爹喜欢就好。吴娘子真是有心。”
“可不是！”王老抠引着儿子进屋，下人上了茶，他挥退左右，压低声音道，“柱儿啊，爹知道你忙，但爹有件事想跟你商量商量。”
“爹您说。”
王老抠搓了搓手，有些不好意思：“是这样……爹想着，吴娘子一个人在京里，无亲无故的，怪不容易。她又懂得多，性子也好。爹想着……若是合适，是不是该给她个名分？”
王明柱心中咯噔一下，面上却不动声色：“爹，您和吴娘子相识不过月余，是否急了些？再者，咱们王家虽不是官宦人家，但纳妾娶亲，总得慎重些，也要打听清楚女方的底细。”
“打听什么呀！”王老抠摆摆手，“吴娘子都跟我说了，她原是南直隶陈家的媳妇，家里做药材生意，后来遭了官司，家破人亡，她侥幸逃出来，一路北上投亲，结果亲戚早搬走了，这才流落京城。也是个苦命人！”
这套说辞，倒是与苏静蓉查到的对得上。
王明柱沉吟道：“爹，不是儿子不信您。只是咱们王家如今在京里也算有些根基，多少人盯着。若吴娘子真是清白人家出身，儿子自然不反对。但万一……她的身世还有些不清不楚的地方，日后恐生麻烦。”
王老抠皱眉：“能有什么麻烦？她一个妇道人家，难不成还能害咱们？”
“害不害的另说。”王明柱放缓语气，“爹，您想想，她若真是药材商人之妻，对药材生意该是熟悉的。可儿子听说，前朝那桩官药案牵扯甚广，不少药材商都受了牵连。万一她家那案子还有什么未了的干系……”
这话点到为止。王老抠脸色变了变，他虽爱美色，但更惜命惜财。儿子这么一说，他也犹豫起来。
“那……那再看看吧。”王老抠叹了口气，“不过柱儿，吴娘子真不是坏人。你是没见过她烹茶的手艺，那叫一个讲究！还有她调的香，闻着就让人心静。”
王明柱笑道：“爹既然喜欢，多往来也无妨。只是名分之事，暂且缓一缓。等儿子再托人往南边细细打听打听，若真是清白，到时风风光光迎进门，岂不更好？”
王老抠这才展颜：“好，好！就听你的！”
从父亲院里出来，王明柱脸上的笑意渐渐敛去。父亲这边暂时稳住了，但吴娘子那边……她接近父亲，若真有所图，见名分无望，会不会有别的动作？
正思量间，福伯匆匆走来，低声道：“少爷，铺子里来了位客人，说要见您，是海外的打扮。”
“海外？”王明柱一怔，“弗朗机人？”
“不像。穿着打扮与上次来的弗朗机商人不同，肤色黝黑，头发卷曲，说的是半生不熟的大明官话，带着个通译。”福伯道，“他说是从‘满剌加’来的商人，姓‘沙’，想跟咱们谈笔大买卖。”
满剌加？那是南洋的重要港口。
王明柱精神一振：“人在哪里？”
“在前厅候着。七太太正在招待。”
七太太芸娘性子温婉，但心思细腻，由她先接待，倒也稳妥。
王明柱整了整衣袍，快步往前厅去。刚走到廊下，便听见里面传来生硬的大明官话：
“……你们的丝绸，很好！我们国王，喜欢！要很多！”
接着是芸娘轻柔的声音：“沙先生远道而来，先请用茶。我家相公稍后就到。”
王明柱跨进厅门，只见客座上坐着个皮肤黝黑、卷发深目的中年男子，穿着色彩鲜艳的缠头长袍，身旁站着个汉人打扮的通译。芸娘坐在主位下首，正亲手为客人斟茶，姿态从容。
见王明柱进来，芸娘起身柔声道：“相公，这位是满剌加来的沙里尔先生。”
王明柱拱手笑道：“沙先生远道而来，有失远迎。”
通译连忙翻译。那沙里尔站起身，右手抚胸行礼，咧嘴笑道：“王老板，年轻！厉害！”
双方落座，沙里尔通过通译说明来意。原来他是满剌加一位贵族的家臣，奉命来大明采购上等丝绸和瓷器。前些日子在泉州港见到王记的“流光锦”，惊为天人，打听到东家在京，便一路寻来。
“我们要五百匹！各种颜色都要！”沙里尔比划着，“价钱，好说！但一定要快，我们的船下个月就要返航。”
五百匹可不是小数目。王明柱心中计算，如今王记的产量，全力赶工也得两三个月。
“沙先生，五百匹不难，但时间紧迫，价格上……”王明柱沉吟道。
“价格比市价高两成！”沙里尔很干脆，“先付三成定金！但要签契约，违约，赔双倍！”
这么爽快？王明柱与芸娘对视一眼。芸娘微微点头，示意可行。
“既如此，王某就接了这笔生意。”王明柱笑道，“不过契约要写明规格、颜色、交货日期，并请沙先生指定的中间人作保。”
“没问题！”沙里尔很高兴，“我认识你们京城的‘四海货栈’陈老板，请他作保！”
四海货栈是京城有名的中间商，信誉良好。王明柱心中更定，当下唤人取来纸笔，与沙里尔商谈具体条款。
谈妥已是午后。送走沙里尔，王明柱拿着那份厚厚的契约，对芸娘笑道：“七娘今日应对得体，辛苦了。”
芸娘浅笑：“相公过奖。妾身只是照常待客罢了。倒是这位沙先生，虽样貌异于常人，做事却爽快，是个实在生意人。”
“南洋商人多如此，重诺守信。”王明柱将契约交给跟进来的福伯，“福伯，立刻安排下去，调集原料，工坊日夜赶工，务必在下月十五前完成三百匹，余下的可宽限十日。”
福伯应声去了。
芸娘犹豫了一下，轻声道：“相公，方才沙先生身边的通译，妾身看着有些眼熟。”
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“哦？”王明柱看向她。
“像是在……像是在慈恩寺外见过。”芸娘回忆道，“那日咱们去上香，寺外有几辆马车，其中一辆旁站着个穿灰衣的仆从，身形面貌，与这通译有七八分相似。”
慈恩寺！那是靖北侯府女眷常去上香的地方。
王明柱眼神一凝：“七娘确定？”
“不敢说十成，但确有几分像。”芸娘道，“只是今日这通译穿着体面，说话也文雅，与那日仆从打扮不同，故妾身起初没认出来。”
一个在慈恩寺外出现的仆从，今日成了满剌加商人的通译？
是巧合，还是……
王明柱握住芸娘的手：“七娘心细，此事我记下了。你今日也累了，先回去歇息。晚上让厨房炖盅燕窝，给你补补。”
芸娘脸微红，柔顺应下。
待芸娘离去，王明柱独自站在厅中，看着窗外渐暗的天色。
父亲身边的吴娘子，清风观的神秘来客，南洋商人蹊跷的通译……这些看似不相关的人和事，却隐隐都指向同一个方向——西南，或者与西南有关联的势力。
他走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几个关键词：吴娘子、清风观、满剌加商人、慈恩寺、靖北侯府。
又在下面画线连接，标注疑点。
窗外寒风呼啸，卷起枯叶。王明柱搁下笔，望着纸上交织的线索网。
暴风雨来临前，总是格外平静。而他必须在这平静中，看清每一道暗流的走向。
“相公。”轻柔的声音从门外传来。
王明柱抬头，见苏静蓉站在门口，手中拿着一封薄信，神色凝重。
“四娘，怎么了？”
苏静蓉走进来，将信递上：“南边来的飞鸽传书。查清了——五年前那桩官药案，牵扯的‘特殊药材’，其中一味主药叫‘赤血石’，产自滇南深山。而这‘赤血石’，据西南土人传说，与炼制某种‘秘药’有关，能控人心智。”
赤血石？控人心智？
王明柱猛地想起，父亲曾说过，吴娘子调的香，“闻着就让人心静”。
他接过信，迅速扫过。信末还有一句：
“据悉，当年涉案的陈家，曾暗中为某西南土司采购此石。陈家败落后，赤血石的来路成谜，但近两年，京中黑市偶有此石流出，价逾黄金。”
王明柱缓缓放下信纸，看向苏静蓉。
四目相对，两人都从对方眼中看到了同样的寒意。
吴娘子……恐怕真的不简单。
而更可怕的是，如果赤血石真的在京中黑市流通，那么使用它、需要它的人，恐怕就在他们身边。
夜幕降临，王府各院陆续点起灯火。看似平静的宅院里，暗潮已然涌动。
王明柱深吸一口气，沉声道：“四娘，传话下去——从今夜起，府内所有饮食香料，全部由三娘和六娘亲自查验。尤其是……父亲院里的。”