三日后，午后飘起了细雪。
王府东跨院的小花厅里暖意融融，吴娘子正在教香道。梅香坐在最前头，手里捧着个白玉香炉，仔细看吴娘子演示如何添炭、铺灰、埋香。
“香道最重‘净’字。手净、器净、心净，方能让香气纯粹。”吴娘子声音轻柔，手中的银匙动作却极稳，香灰在她手中铺得平整如镜，“这味‘雪中春信’，取腊梅初蕊、沉香木屑，佐以微量龙脑，香气清冽中带暖意，最适合冬日熏用。”
芸娘和翠儿在一旁看着，林红缨也难得安静地坐着——她本对这些雅事没兴趣，但王明柱说了，让她多观察吴娘子的举止细节。
“吴娘子这手铺灰的功夫，没十年练不出来吧？”梅香忽然开口。
吴娘子动作微顿，随即浅笑：“六太太好眼力。妾身年轻时在娘家，跟着一位老嬷嬷学过几年。那位嬷嬷原是宫里出来的，规矩严得很，一个铺灰的动作，让妾身练了整整三个月。”
宫里出来的嬷嬷？这倒是个新线索。
梅香不动声色地点头，继续看她操作。
窗外细雪簌簌，厅内香气袅袅。吴娘子今日教的是三种基础香方的调配，她将各种香材分量称得极准，手法娴熟得像是做过千百遍。
课毕，周婉娘照例留吴娘子用茶点。丫鬟端上刚出炉的梅花酥，热气腾腾。
“吴娘子这几日辛苦了。”周婉娘亲手为她斟茶，“几位妹妹都说受益良多。”
“大娘子客气了。”吴娘子接过茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲，“能跟几位太太切磋香道，是妾身的福分。尤其是六太太，对香材药性见解独到，让妾身也学到不少。”
梅香微微一笑：“吴娘子才是行家。妾身只是略通药理，看出些门道罢了。”
两人说话间，王明柱从门外进来，肩上还落着些雪花。
“相公回来了。”周婉娘起身相迎。
王明柱向吴娘子点头致意，在周婉娘身旁坐下：“正说着什么，这么热闹？”
“在说香道呢。”周婉娘笑道，“吴娘子正夸六娘有天分。”
吴娘子起身行礼：“王少爷。”
“吴娘子不必多礼。”王明柱摆手，“这几日辛苦你了。父亲刚才还念叨，说吴娘子调的安神香极好，这几日睡得安稳。”
吴娘子垂眸：“王老爷喜欢就好。那香里添了几味安神的药材，用量极轻，只是助眠，不会伤身。”
“吴娘子懂得药理？”王明柱看似随意地问。
“先夫做药材生意，妾身耳濡目染，略知皮毛。”吴娘子答得滴水不漏，“不过都是些粗浅知识，不敢在六太太面前卖弄。”
王明柱点头，不再追问，转而说起京城这几日的雪景。吴娘子又坐了盏茶时间，便起身告辞。
送走吴娘子，王明柱的脸色沉了下来。
“四娘那边有消息了吗？”他问梅香。
梅香摇头：“四姐说那些土文书信极难翻译，她找了懂西南土话的人，但那人说信里用了很多暗语和古语，需要时间。”
王明柱皱眉。今夜就是子时之约，若不能提前破解书信内容，他们就只能被动等待。
“相公，”周婉娘轻声道，“妾身今日留意到，吴娘子端茶时，左手袖口内缘绣着极小的纹样，像是……某种图腾。”
“什么样的图腾？”
“太细小，看不清。但纹路繁复，不像是寻常花草。”周婉娘道，“妾身已经让春杏去查了，看看有没有绣娘认得这种纹样。”
王明柱心中一凛。图腾往往是身份或信仰的象征，若吴娘子真是西南某部族的人，这图腾可能就是关键线索。
“大娘子心细。”他赞了一句，又看向林红缨，“三娘，今夜我要去清风观附近，你陪我走一趟。”
林红缨眼睛一亮：“终于要动手了？”
“不是动手，是暗中观察。”王明柱沉声道，“看看文若谦约的到底是谁，在什么地方碰头。”
“我也去。”梅香忽然道。
王明柱看向她，梅香神情认真：“相公，赤血石既是药材，就可能涉及用毒或用蛊。妾身虽不精于此道，但五妹……五妹是万毒窟出来的，或许她能看出些门道。”
提到秋菊，王明柱这才想起，这位五太太已经称病多日了。
“五娘子的病还没好？”
“妾身早上去看过，她说只是风寒，但……”梅香犹豫了一下，“妾身给她把脉，脉象并无风寒之症，倒像是心绪郁结，气血不畅。”
心绪郁结？秋菊自从来了京城，确实比在王家沟时沉默了许多。王明柱想起她的身世——万毒窟的药奴，经历坎坷，性子本就孤僻。
“我去看看她。”王明柱起身，“三娘、六娘，你们准备一下，今夜亥时出发。记住，只是探查，非必要绝不动手。”
两人应下。
王明柱来到秋菊住的院子。小院清静，院角种着几丛竹子，积雪压弯了竹枝。丫鬟小莲正在廊下煎药，见王明柱来，连忙起身行礼。
“五娘子呢？”
“在屋里看书呢。”小莲小声说，“五太太这几日话少，饭也吃得不多。”
王明柱推门进屋，屋里炭火烧得暖，秋菊靠在窗边的榻上，手里拿着一本旧书，见他进来，便要起身。
“躺着吧。”王明柱在她榻边坐下，“听六娘说你身子不适，可好些了？”
秋菊穿着家常的藕色袄子，长发未梳，松松挽在脑后，脸色确实有些苍白。她摇摇头：“劳相公挂心，妾身没什么大碍，只是……只是京城冬日太冷，有些不适应。”
这借口太牵强。王家沟的冬天比京城更冷。
王明柱看着她，忽然问：“五娘，你可听说过‘赤血石’？”
秋菊握着书的手指蓦地收紧，指节泛白。
“相公……从哪里听来这个名字？”她的声音有些发颤。
“看来你是知道的。”王明柱沉声道，“告诉我，赤血石到底是什么？有什么用处？”
秋菊咬了咬嘴唇，半晌才低声道：“赤血石……产自滇南深山，是炼制‘惑心蛊’的主药之一。万毒窟的秘典里记载，此石研磨成粉，配合其他几味药草，可制成香料或药剂，长期使用会让人心智渐弱，最终……成为施术者的傀儡。”
王明柱心中一寒：“可有解药？”
“有，但极难配制。”秋菊抬起头，眼中闪过复杂情绪，“相公，你可是……遇到了与此有关的人？”
王明柱没有直接回答，而是从怀中取出那几块暗红色碎石：“你看看，可是此物？”
秋菊接过碎石，仔细看了看，又凑到鼻尖轻嗅，脸色大变：“正是赤血石！而且……这是经过初步炮制的，药性已经激发出来了！”
她猛地抓住王明柱的衣袖：“相公，此物危险！万不可让府中人接触！尤其是……不能入口或长期熏闻！”
王明柱按住她的手：“你放心，府里已经防备了。但你告诉我，赤血石除了炼制惑心蛊，还有什么用途？”
秋菊松开手，深吸一口气：“还能……还能作为某种秘药的药引，那秘药据说可激发人体潜能，让人力大无穷、不畏伤痛，但代价是折损寿元，最终疯狂而死。万毒窟曾有人偷偷炼制，被窟主发现后……当场处死了。”
激发潜能？王明柱忽然想起工坊那个贼人——身形瘦小，却身手敏捷，招式怪异。
“五娘，”他盯着秋菊，“若有人长期接触赤血石，可有什么特征？”
“眼白会泛极淡的红丝，瞳孔在暗处会微微收缩，像猫一样。”秋菊道，“还有……体温会比常人略低，手心常出冷汗。”
王明柱将这些特征记在心里，又安慰了秋菊几句，让她好好休养，这才离开。
回到书房，他将秋菊的话转告给苏静蓉、林红缨和梅香。三人听了，神色都凝重起来。
“看来，这赤血石背后牵扯的，不只是控人心智这么简单。”苏静蓉沉声道，“相公，今夜之约，恐怕比我们想的更危险。”
“再危险也得去。”王明柱道，“不过要改变计划。三娘、四娘，你们带几个好手，埋伏在清风观外围，不要靠近。六娘留在府中接应。我……”
“你要亲自去？”林红缨急了，“不行！太危险了！”
“我必须去。”王明柱语气坚决，“有些事，只有亲眼看到才能确认。况且——”他顿了顿，“我有种预感，今夜或许能见到‘老朋友’。”
他说的老朋友，是那个在慈恩寺外出现、又成了沙里尔通译的人。
夜幕降临，雪停了，月亮从云层后露出半张脸，洒下清冷的光。
亥时三刻，王明柱换上一身深灰色劲装，外罩黑色斗篷，与林红缨、苏静蓉悄悄出了王府后门。三人骑马往城西去，马蹄裹了布，踏在雪地上只发出轻微的沙沙声。
清风观在城西五里外的山脚下，周围多是荒地和零星民居。王明柱三人在离观一里外的树林中下马，将马拴在隐蔽处。
“按计划行事。”王明柱低声吩咐，“三娘带两人在东侧埋伏，四娘带两人在西侧。我上那棵老松树观察，以猫头鹰叫声为号，若情况不对，立刻撤退。”
林红缨还想说什么，被苏静蓉拉住：“听相公的。”
三人分开行动。王明柱身手利落地爬上林中最高的一棵老松树，借着枝叶遮掩，俯瞰清风观。
观内只有零星几点灯火，在雪夜中显得格外孤寂。观后的小路上，积雪平整，无人行走的痕迹。
时间一点点过去，子时将近。
寒风呼啸，吹得树梢积雪簌簌落下。王明柱裹紧斗篷，眼睛一眨不眨地盯着清风观方向。
忽然，观后小路上出现了两点灯笼光。光点缓缓移动，越来越近。
王明柱屏住呼吸，凝神细看。
灯笼光到了观后小门前停下，有人叩门。门开了条缝，灯笼光闪了进去。紧接着，小门又开了，两个人影出来，往西山方向走去。
不是文若谦？王明柱心中疑惑。
就在这时，观前正门方向，又出现了动静。
一辆不起眼的青幔小车缓缓驶来，停在观前。车夫跳下车，左右张望了一下，才撩开车帘。
车里下来一人，披着厚斗篷，帽兜压得很低，看不清面容。但从身形步态看，正是文若谦。
文若谦没有进观，而是在观前石碑旁站定，像是在等人。
王明柱看了看天色，子时正刻。
观后小路上，又出现了一个人影。这人影走得很快，转眼就到了观前，与文若谦汇合。
月光下，王明柱终于看清了后来者的脸——竟是那个满剌加商人沙里尔的通译！
两人低声交谈了几句，文若谦从怀中取出一个油纸包递过去。通译接过，掂了掂，塞进怀里，又从袖中取出一封信交给文若谦。
交易完成，两人似乎还要说什么，忽然同时转头，看向王明柱藏身的方向。
王明柱心中一凛，立刻缩回枝叶深处。
过了片刻，他再探出头时，观前已经空无一人。文若谦和那通译都不见了，青幔小车也不见了踪影，只有石碑旁的积雪上，留着凌乱的脚印。
王明柱正要下树，忽然看见观后小路上，那两点灯笼光又出现了。这次是往观外走，灯笼光后，跟着三个人。
中间那人披着斗篷，身形娇小，像是个女子。左右两人则身材高大，步履沉稳，显然是护卫。
三人走到观后空地处停下，女子抬头望月。月光照在她脸上——
吴娘子！
王明柱瞳孔骤缩。虽然离得远，但他绝不会认错那张脸！
吴娘子似乎在等人。不多时，西山方向又走来两人，正是之前从观后门出去的那两个。其中一人手里提着一个木盒，恭敬地递给吴娘子。
吴娘子打开木盒看了看，点点头，又低声吩咐了几句。那两人躬身行礼，转身消失在夜色中。
吴娘子则带着两个护卫，提着木盒，往京城方向走去。
王明柱看着她的背影，心中念头飞转。
文若谦与通译交易，吴娘子深夜出现在清风观，还接收了不知什么东西……
这些碎片终于拼凑出了一个模糊的轮廓。
他轻轻学了两声猫头鹰叫。
不多时，林红缨和苏静蓉悄无声息地来到树下。
“看到了？”王明柱下树，压低声音，“吴娘子刚才在观后出现，接收了一个木盒。”
苏静蓉眼神一凝：“可看清盒中是什么？”
“看不清。”王明柱摇头，“但可以肯定，她绝不是什么普通的茶叶商人之妻。文若谦刚才也在观前，与沙里尔的通译做了交易。”
林红缨握紧拳头：“那还等什么？追上去，抓个现行！”
“不。”王明柱拦住她，“现在动手，只会打草惊蛇。我们要放长线，钓大鱼。”
他看向吴娘子离去的方向，眼中闪过一丝寒光。
“既然她要演戏，咱们就陪她演下去。我倒要看看，这盒子里装的，究竟是什么‘好东西’。”