三人骑马悄悄返回王府时，已是丑时末刻。雪夜寂静，街道上空无一人，只有马蹄踏雪发出的轻微声响。
王明柱回到书房，炭火早已熄灭，屋里冷得像冰窖。他点亮烛台，在案前坐下，脑海中反复回放清风观外看到的那一幕。
吴娘子、木盒、深夜交易……
“相公，”苏静蓉敲门进来，手里端着热茶，“喝点热茶暖暖身子。”
王明柱接过茶盏，看向她：“四娘，你怎么看？”
苏静蓉在他对面坐下，沉吟道：“吴娘子深夜出现在清风观，绝非偶然。那木盒里装的，恐怕就是赤血石——或者用赤血石炼制的东西。”
“文若谦与那个通译交易，吴娘子又接收木盒，说明他们是一伙的。”王明柱手指轻叩桌面，“但吴娘子与文若谦并未碰面，是巧合，还是故意避开？”
“或许……他们分属不同的环节。”苏静蓉分析道，“文若谦负责采购或转运赤血石原料，吴娘子则负责炼制或分发。那通译可能是中间人，联系着西南势力和京中买主。”
这个推测合情合理。王明柱想起秋菊的话——赤血石可炼制惑心蛊，也可作为激发潜能的秘药药引。吴娘子若真是精通药理的西南部族之人，炼制这些自然不在话下。
“那些土文书信翻译得如何了？”他问。
“有些进展。”苏静蓉道，“翻译的人说，信中提到‘火蛇祭’、‘圣石’、‘北地之眼’等词，但具体含义不明。还有一封信里提到了‘织机’二字，是用汉字写的，夹杂在土文中间。”
织机？王明柱心头一跳。
赤血石和织机，这两个看似毫不相关的东西，怎么会出现在同一封信里？
“信在哪里？我看看。”
苏静蓉从怀中取出几张誊抄的纸，上面是翻译后的文字，很多地方还有空白和问号，显然翻译者也不确定。
王明柱仔细阅读。信件内容零碎，大多是关于货物运输、交接地点的安排，但有几处关键信息：
“……圣石三箱，已抵北地之眼，交由‘茶女’处置……”
“……火蛇祭所需之物，务必于月圆前备齐……”
“……织机图样至关重要，关乎大计，不惜代价获取……”
茶女！这很可能就是吴娘子的代号！北地之眼，会不会指的就是京城？
而最让王明柱心惊的是最后一句——织机图样，关乎大计！
他们不仅要赤血石，还要织布机的图纸！
“四娘，”他放下纸张，声音低沉，“咱们可能想错了方向。他们盯上王记，不单单是因为生意竞争，也不单单是为了赤血石。织布机——这项技术，才是他们真正想要的！”
苏静蓉脸色一变：“相公是说，他们想用织布机……做什么？”
“不知道。但肯定不是用来织布卖钱这么简单。”王明柱站起身，在屋里踱步，“赤血石能炼制控制人心的药物，织布机是能改变产业的技术……这两样东西结合在一起，能做什么？”
他忽然想起前世看过的一些历史——工业革命初期，纺织技术的革新不仅带来了财富，更改变了社会结构。如果有人掌握了先进技术，再辅以控制人心的手段……
王明柱不敢再想下去。
“必须查清他们的目的。”他停下脚步，“吴娘子那边，继续监视，但不要惊动她。文若谦和那个通译，也要盯紧。另外，锦绣阁那个郑东家，很可能也是他们的人。”
“妾身明白。”苏静蓉点头，“不过相公，父亲那边……吴娘子若真是‘茶女’，她接近父亲的目的，恐怕不单纯。”
王明柱揉了揉眉心。这正是他最头疼的问题。父亲对吴娘子的好感与日俱增，昨日还念叨着想带她去城外别庄小住。若直接揭穿，父亲未必相信，还可能打草惊蛇；若不揭穿，父亲随时可能有危险。
“暂时先稳住。”他叹了口气，“我会让六娘多去父亲院里走动，借请安的名义，留意父亲的身体状况。至于吴娘子送的香和其他东西，一律找理由替换掉。”
也只能如此了。
苏静蓉离去后，王明柱毫无睡意，索性摊开纸笔，将目前掌握的所有线索一一列出，尝试找出其中的关联。
窗外天色渐亮，雪停了，晨光透过窗纸照进来，在纸上投下淡淡的光影。
王明柱看着纸上密密麻麻的字迹，忽然想起一件事——今日是吴娘子来府里授课的日子。
他收起纸张，唤来丫鬟伺候梳洗，换了身常服，往前厅用早膳。
今日各房姨娘都到齐了，连称病多日的秋菊也来了。她穿着厚厚的棉袄，脸色依然苍白，但精神似乎好了些。
“五娘身子可好些了？”王明柱关切地问。
秋菊微微点头：“多谢相公挂心，好多了。”
周婉娘坐在主位，一边给王明柱布菜，一边道：“相公，沙里尔先生那批货，第一批一百匹已经出来了，妾身亲自验过，成色极好。剩下的也在加紧赶工，十日内能全部完成。”
“好。”王明柱点头，“交货时我亲自去，看看那个通译会不会露面。”
提到通译，秋菊手中的筷子顿了顿。王明柱注意到了，但没说什么。
用过早膳，王明柱叫住正要离开的秋菊：“五娘，随我来书房一趟。”
秋菊跟着他来到书房，王明柱关上门，转身看着她：“五娘，你实话告诉我，你对赤血石知道多少？万毒窟是否也有人涉足其中？”
秋菊咬了咬嘴唇，半晌才低声道：“万毒窟……曾经有叛徒偷走秘典，投靠了西南某个部族。那部族擅长炼制药石，与万毒窟的用毒之术结合……据说炼制出了更可怕的东西。窟主派人追查多年，但那人藏得很深，一直没找到。”
“那个部族，是不是崇拜‘火蛇’？”
秋菊猛地抬头：“相公怎么知道？”
“猜的。”王明柱沉声道，“五娘，若我告诉你，赤血石和织布机的图纸，可能都被这个部族盯上了，你觉得他们想做什么？”
秋菊脸色煞白，手指微微颤抖：“织布机……妾身听说，西南深山有些部族，会用特殊方法处理织物，让布料浸染药性，穿在身上可慢慢影响人的神智。若是配合赤血石炼制的香料……长期接触，足以让人在不知不觉中迷失心志。”
王明柱心头一凛。布料浸染药性？这他倒是没想到！
“你可能看出布料是否被药浸染过？”
“若是手法高明，肉眼难辨。但用特定的药水测试，能验出来。”秋菊道，“相公可是怀疑……王记的布料被人动了手脚？”
“现在还不确定，但不得不防。”王明柱沉吟道，“五娘，我需要你帮忙配制那种测试药水。另外，府里所有人的衣物、被褥，都要暗中查验一遍。”
秋菊郑重地点头：“妾身今日就配。”
“辛苦你了。”王明柱看着她苍白的脸，“你身子还没好利索，别太劳累。需要什么药材，直接跟大娘子说。”
秋菊应下，退了出去。
王明柱在书房坐了片刻，起身往工坊去。他要亲自检查所有成品布料，尤其是要交付给沙里尔的那批货。
工坊里机杼声声，织工们正在忙碌。见王明柱来，管事的连忙迎上来。
“少爷，您怎么来了？”
“来看看那批南洋货。”王明柱道，“带我去仓库。”
仓库里整齐堆放着已经织好的流光锦，在从气窗透进的阳光下泛着柔和的光泽。王明柱仔细检查了几匹，质地、色泽、手感都无可挑剔，与他设计的标准完全一致。
“这批货从织造到存放，可有外人经手？”他问管事的。
“绝对没有！”管事的拍胸脯保证，“织造是咱们自己的人，入库时老奴亲自清点，钥匙也只有老奴和福伯有。库房日夜有人看守，连只老鼠都进不来。”
王明柱稍稍放心，但还是取了一小块布料样品，准备让秋菊查验。
从工坊出来，已是午时。他回到前院，正碰上吴娘子来授课。
今日吴娘子穿了身淡青色绣竹纹的袄裙，外罩银狐皮斗篷，发髻梳得一丝不苟，簪了支碧玉簪，端庄雅致。她正与周婉娘说话，见王明柱来，微微屈膝行礼。
“王少爷。”
“吴娘子不必多礼。”王明柱笑道，“今日教什么？”
“今日教香道中的‘合香’，将几种不同的香材按比例调配，制成新的香方。”吴娘子温声道，“几位太太聪慧，学得很快。”
周婉娘笑道：“是吴娘子教得好。相公若无事，也来听听？”
王明柱本要拒绝，但转念一想，点头道：“也好，正好学学。”
一行人往小花厅去。今日来听课的除了林红缨、梅香、芸娘、翠儿，秋菊也来了——是王明柱特意让她来的，想让她近距离观察吴娘子。
吴娘子今日带来的香材更多，摆了满满一桌。她先讲解各种香材的特性、配伍禁忌，然后演示如何研磨、过筛、混合。
“合香最重君臣佐使，如同开方配药。”她边操作边说，“君香定主调，臣香辅之，佐香调和，使香引气。比例稍有偏差，香气便大不相同。”
梅香听得专注，不时提问。秋菊则安静地坐着，眼睛一直盯着吴娘子的手。
吴娘子示范完后，让几人自己动手尝试。梅香选了檀香、龙脑、丁香等几味，仔细称量；芸娘和翠儿选了花香类的；林红缨对这不感兴趣，随便抓了几样混在一起，被梅香笑着制止了。
秋菊没有动手，只是静静看着。
吴娘子走到她身边，轻声问：“五太太不试试？”
秋菊抬起眼，看着吴娘子，忽然道：“吴娘子可知‘忘忧草’与‘赤血石’配伍，会有什么效果？”
厅内瞬间安静下来。
吴娘子的笑容僵了一瞬，随即恢复自然：“五太太说笑了，妾身只知茶道香道，对药材所知有限。‘忘忧草’倒是听说过，是滇南一味安神草药，但‘赤血石’……从未听闻。”
“是吗？”秋菊语气平静，“可我听说，赤血石研磨成粉，与忘忧草一起熏烧，能让人产生幻觉，看到最想看到的东西。吴娘子……可曾见过？”
吴娘子的手指微微蜷缩，但声音依然平稳：“五太太从何处听来这些怪力乱神之说？妾身一个妇道人家，哪里懂得这些。”
王明柱在一旁看着，心中暗赞秋菊的机敏。这一问一答间，吴娘子虽然应对得当，但那一瞬间的僵硬，已经暴露了问题。
“五娘，”他适时开口，“吴娘子是来教香道的，你问这些做什么？”
秋菊低下头：“妾身只是好奇，随口一问。吴娘子莫怪。”
吴娘子笑了笑：“无妨。不过五太太若对药材感兴趣，妾身倒认识一位老大夫，改日可以引荐。”
“那倒不必了。”秋菊淡淡道，“妾身也只是随口问问。”
这段插曲过后，厅内气氛有些微妙。吴娘子继续指导几人合香，但话明显少了。
课毕，周婉娘照例要留吴娘子用茶点，吴娘子却推辞了：“今日铺子里还有些事，妾身先告辞了。”
周婉娘也不强留，送她到二门。
回到小花厅，王明柱看向秋菊：“五娘，看出什么了？”
秋菊沉声道：“她研磨香材的手法，是万毒窟‘药奴’专用的手法——手腕微旋，力道均匀，能让药材受热均匀，药性完全释放。普通药师不会这么讲究。”
“还有呢？”
“她左手中指第一节内侧有薄茧，那是长期捣药留下的。”秋菊道，“虽然她用脂粉遮盖了，但近看还是能看出来。而且……”
她顿了顿：“她身上有极淡的赤血石气味。虽然她用其他香料掩盖了，但妾身对气味敏感，还是能闻出来。”
王明柱与周婉娘对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“看来，这位吴娘子确实是‘茶女’无疑了。”王明柱沉声道，“大娘子，从今日起，她送来的任何东西，父亲都不能再用。父亲若问起，就说……就说六娘新调了更好的香。”
“妾身明白。”周婉娘点头。
“五娘，”王明柱又看向秋菊，“测试药水什么时候能配好？”
“今晚就能好。”
“好。”王明柱站起身，“今晚，咱们就看看，这王府里……到底干不干净。”
夜幕降临，王府各院点起灯火。
秋菊配制的测试药水是淡黄色的液体，装在瓷瓶里，无色无味。她先试了试王明柱从工坊带回来的布料样品——药水滴上去，没有变色。
“这匹布是干净的。”她说。
接着，她开始查验各房的衣物被褥。周婉娘、林红缨、苏静蓉、梅香、芸娘、翠儿……一一验过，都没有问题。
最后，是王老抠院里的。
王老抠已经睡下，守夜的丫鬟是周婉娘安排的可靠人。秋菊在王明柱的陪同下，悄悄查验了王老抠的衣物、被褥、枕头……
当药水滴在枕头上时，淡黄色的液体缓缓渗入，几息之后，接触的边缘处，竟泛起了一丝极淡的暗红色！
秋菊脸色一变，又滴了几滴在不同位置。暗红色渐渐扩散，虽然很淡，但在烛光下清晰可见。
“这枕头……”她压低声音，“被人用药浸染过！虽然药性已经挥发大半，但残留的药力，足够让人长期接触后心神恍惚！”
王明柱盯着那暗红色的痕迹，眼中寒光闪动。
吴娘子……你究竟想对我父亲做什么？
他轻轻拿起枕头，凑到鼻尖闻了闻——只有淡淡的皂角清香，没有任何异样气味。若不是秋菊的药水，谁也发现不了问题。
“换掉。”他将枕头递给身后的福伯，“找个一模一样的换上，这个收好，作为证据。”
福伯接过枕头，手都在颤抖：“少爷，老爷他……”
“父亲应该还没中招太深。”王明柱冷静道，“从今日起，父亲院里所有东西都要经过六娘或五娘查验才能用。另外，暗中增加父亲院里的护卫，任何陌生人不得靠近。”
他看向窗外沉沉的夜色，握紧了拳头。
这场暗中的较量，已经到了图穷匕见的时刻。
而他能做的，就是比对方更快、更准、更狠。