日子一天天过去，表面平静无波。
药铺的生意渐渐稳定，秋菊和梅香配合默契，李大夫坐诊半日改为全日，口碑传开，来抓药看病的人越来越多。秋菊还在后院辟了块地，种些常用草药，每日浇水除草，乐在其中。
茶楼的生意更是红火。铁嘴张的《西游记》连讲了半个月，客人们听得如痴如醉。王老抠又请了个弹琵琶的姑娘，每日午后弹上几曲，清音悦耳。杨大山在后院安分做事，扫地、劈柴、喂马，从不与人多话。
工坊里，十台新织机全部装好，日夜赶工。王明柱设计的防盗机关也装上了——在图纸柜和织机关键部位装了细线，连着铃铛，稍有触动就会响。虽然简单，但很实用。
庆丰行的事，苏静蓉查了半月，发现京城还有三家与王记有往来的商号也出了事：一家仓库失火，烧掉了一批王记的布料；一家账房先生突然携款潜逃，账册丢失；还有一家掌柜的马车意外翻下山崖，人没死，但昏迷不醒。
“太巧了。”苏静蓉将查到的信息摊在书案上，“四家商号，都跟王记有生意往来，都在半个月内出事。相公，这绝不是巧合。”
王明柱看着那些信息，眼神凝重：“有人在针对王记，或者说……在针对与王记合作的商号。目的是什么？阻挠王记的生意？”
“恐怕不只是阻挠生意这么简单。”苏静蓉道，“妾身查过，这四家商号虽然都跟王记有往来，但合作程度不同。庆丰行是最大的一家，合作最深；其他三家只是零星进货。可他们出的问题，一个比一个严重——失火、账册丢失、人出事。这像是……警告。”
“警告？”王明柱皱眉，“警告谁？警告我们，还是警告想跟王记合作的人？”
“两者都有。”苏静蓉沉吟，“妾身怀疑，背后之人想孤立王记，让咱们在京城商界寸步难行。”
王明柱冷笑：“那就让他们试试。王记的根基是织机技术和布料质量，不是靠人脉。只要东西好，不怕没人买。”
话虽如此，但他心中清楚，商场上人脉同样重要。若所有商号都不敢与王记合作，光靠自家铺子零售，生意做不大。
“四娘，继续查。尤其是那家翻车的掌柜，看看是真意外还是人为。”王明柱道，“另外，让福伯放出消息，说王记要扩大生产，需要大量原料供应商。看看有没有人敢来合作。”
“妾身明白。”
苏静蓉离去后，王明柱独自在书房坐了许久。窗外春光正好，院子里的桃树开了花，粉白一片。但他心中却蒙着一层阴影。
暗处的敌人比想象的更狡猾，不正面冲突，却在暗中使绊子。这种对手，最难对付。
正沉思间，门外传来芸娘轻柔的声音：“相公，妾身可以进来吗？”
“进来。”
芸娘推门进来，手里捧着一件新做的春衫：“相公，天气暖了，妾身给您做了件薄衫，您试试合不合身。”
王明柱接过，衣衫是淡青色细棉布做的，针脚细密，领口袖口绣着简单的竹叶纹，雅致又不张扬。
“七娘有心了。”王明柱试了试，很合身，“手艺越来越好了。”
芸娘脸微红：“相公喜欢就好。其实……其实妾身还有个想法，想跟相公商量。”
“你说。”
“妾身见药铺生意好，茶楼也热闹，就想……就想咱们能不能也开个绣庄？”芸娘声音轻柔，但眼中闪着光，“妾身会绣花，翠儿妹妹也会，府里还有几个丫鬟手艺也不错。若是开个绣庄，接些绣活，既能贴补家用，也能让姐妹们有个事做。”
王明柱眼睛一亮：“这主意好。不过开绣庄需要铺面、需要接活，还要有人打理。七娘，你能忙得过来吗？”
“妾身可以的。”芸娘点头，“翠儿妹妹也说想帮忙。铺面不用大，就在茶楼旁边租个小间就行。接活……妾身想先从熟客做起，慢慢来。”
王明柱想了想，道：“既然你有此心，那就试试。需要多少本钱，跟大娘子说。不过七娘，别太累着自己，慢慢来。”
“妾身省得。”芸娘很高兴，“谢谢相公！”
看着她欢快离去的背影，王明柱心中温暖。这些女子，都在用自己的方式为这个家出力。他更要保护好她们。
午后，王明柱去了茶楼。王老抠正在二楼雅间跟几个老友下棋，见他来，招手道：“柱儿，来来来，看看爹这步棋怎么走。”
王明柱对下棋一窍不通，但还是凑过去看。棋盘上黑白子交错，杀得难解难分。王老抠的对手是个须发皆白的老者，姓宋，是城南书院的先生，棋艺精湛。
“王老弟，你这步棋可要想好了。”宋先生捋须笑道，“一子落错，满盘皆输啊。”
王老抠抓耳挠腮，举棋不定。王明柱看了半晌，忽然指着一处空位：“爹，下这里试试。”
王老抠依言落子，宋先生一看，脸色微变：“妙啊！这一子既救了自己的大龙，又断了我的后路。王少爷，你也懂棋？”
王明柱微笑：“略知皮毛，让先生见笑了。”
其实他只是前世看过些围棋教程，记得几个定式，没想到真用上了。
一局终了，王老抠险胜。宋先生叹道：“后生可畏啊。王少爷，听说你家织机改良得极好，如今又精于棋艺，真是文武全才。”
“先生过奖。”王明柱谦逊道。
送走宋先生，王老抠拉着儿子坐下，低声道：“柱儿，这几日……茶楼里有些生面孔。”
王明柱心头一紧：“什么样的人？”
“说不清，就是感觉不对。”王老抠皱眉，“有三四个人，每日都来，坐在角落里，一坐就是半天。不像是来喝茶听书的，倒像是……在观察什么。”
王明柱沉吟：“爹，您能认出他们吗？”
“能。一个瘦高个，左脸有颗痣；一个矮胖子，总穿着灰布衫；还有两个年轻人，像是兄弟，长相差不多。”王老抠道，“柱儿，是不是……又有人盯上咱们了？”
“爹别担心，儿子会处理。”王明柱安抚道，“您照常做生意，就当不知道。但要注意安全，别一个人出门。”
从茶楼出来，王明柱找到苏静蓉，将父亲说的情况告诉她。苏静蓉立刻派人去查，不到一个时辰就有了结果。
“那四个人，确实可疑。”苏静蓉沉声道，“他们住在城西的一家小客栈，登记的身份是行商，但客栈掌柜说，他们很少出门，也不见进货出货。而且……其中那个矮胖子，前天夜里去了文华书局掌柜去过的宅子。”
王明柱眼神一凛：“又是那处宅子。四娘，那宅子里到底住着什么人？”
“查不到。”苏静蓉摇头，“宅子主人登记的是个化名，真正的东家是谁，还没查出来。不过可以肯定，那宅子不简单。每日进出的人不多，但都很警惕，身手也不错。”
线索又绕回了原点。文华书局、神秘宅子、可疑茶客、针对王记商号的事故……这些碎片看似凌乱，但王明柱直觉它们之间有关联。
“四娘，盯紧那四个人，还有那处宅子。”王明柱道，“另外，查查他们和庆丰行那些事有没有关联。”
“妾身明白。”
接下来的几日，王府表面一切如常。
芸娘和翠儿开始筹备绣庄，两人在茶楼隔壁租了个小间，收拾得干净雅致。周婉娘拨了二十两银子做本钱，又让福伯找了几个可靠的绣娘。绣庄取名“锦心阁”，低调开张。
林红缨的武艺训练进展顺利，护卫们学了基本的拳脚和配合，精气神都不同了。她还拉着苏静蓉教了几招实用的防身术，府里的丫鬟婆子也学了些。
梅香在药铺里越来越得心应手，已经开始独立抓方。秋菊则专注于研究解药，每日埋首古籍，偶尔去城南药市寻些珍稀药材。
王明柱除了处理生意上的事，大部分时间都泡在工坊。新织机运行良好，但他还在琢磨进一步的改进——他想试试用水力驱动，若能成功，效率还能大幅提升。
这日午后，王明柱正在工坊画水车图纸，林红缨匆匆跑来：“相公，出事了！”
“怎么了？”
“杨大山……杨大山不见了！”林红缨喘着气，“今日午饭后，他说去后院劈柴，结果一去不回。伙计去找，只在柴堆旁找到这个——”
她递过来一块碎布，是灰色粗布，上面沾着暗红色的污迹。
王明柱接过，仔细看了看，又闻了闻：“是血。新鲜的血。”
“对！”林红缨道，“四姐已经带人去追了，让我来告诉相公。”
王明柱放下图纸：“走，去茶楼。”
茶楼后院，苏静蓉正带人搜查。柴堆旁确实有一摊血迹，已经凝固。后院墙头有攀爬的痕迹，墙外小巷的泥地上有几个杂乱的脚印。
“血迹不多，人应该没死。”苏静蓉分析，“墙头的痕迹很新，最多一个时辰前留下的。杨大山要么是自己翻墙跑了，要么是被人掳走了。”
王明柱看着那摊血迹，心中疑云重重。杨大山在茶楼住了大半个月，一直安分守己，为何突然失踪？若是自己跑了，为何会有血迹？若是被人掳走，又是谁干的？
“四娘，今日茶楼可有异常？”
“没有。”苏静蓉摇头，“那四个可疑的茶客今日没来。其他一切都正常。”
正说着，一个护卫从墙外回来，手里拿着个东西：“四太太，在巷子口捡到这个。”
那是一枚铜钱，但很特别——不是大明的制钱，而是西南某些部族用的“蛇纹钱”，钱币上铸着盘蛇图案。
苏静蓉接过铜钱，脸色一变：“火蛇祭的信物。他们果然还在活动。”
王明柱握紧拳头：“杨大山的失踪，肯定跟他们有关。四娘，能追到吗？”
“已经派人去追了，但希望不大。”苏静蓉道，“对方显然有备而来，不会留下明显线索。”
果然，追查了一下午，毫无结果。杨大山就像人间蒸发了一样，消失得无影无踪。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
王明柱回到府中，心情沉重。周婉娘看出他不对劲，柔声询问。王明柱简单说了情况，周婉娘也担忧起来：“相公，他们抓走杨大山，是想灭口？还是想从他那里得到什么？”
“都有可能。”王明柱道，“杨大山知道火蛇祭的秘密，对他们来说是隐患。但也许……他身上还有什么我们不知道的秘密。”
晚膳时，气氛有些压抑。王老抠知道杨大山失踪后，叹气道：“也是个可怜人。但愿他没事。”
芸娘轻声安慰：“父亲别担心，吉人自有天相。”
翠儿小声道：“杨爷爷……会不会是去找家人了？”
这话提醒了王明柱。杨大山说过，他的儿子媳妇都被抓走了。若是他知道家人在哪里，会不会冒险去找？
但血迹和蛇纹钱又怎么解释？
谜团越来越多。
夜深人静，王明柱在书房整理线索。杨大山的失踪、蛇纹钱的出现、针对王记商号的事故、神秘宅子、可疑茶客……这些碎片该如何拼凑？
他正苦思冥想，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声，像是石子落在瓦片上。
又来了。
王明柱没有动，继续伏案工作，仿佛什么都没听到。但他的手已经悄悄摸到桌下的一个机关——那是他让工匠装的，一拉绳子，书房外的铃铛就会响。
窗外静了片刻，又传来窸窣声。这次更近，就在窗下。
王明柱屏住呼吸，凝神细听。忽然，窗纸上出现一个小孔，一根细管伸了进来——
迷香！
王明柱心中一凛，立刻拉响机关！
“叮铃铃——”铃铛声在寂静的夜空中格外刺耳。
窗外传来一声低骂，接着是急促的脚步声。王明柱推开窗，只见一个黑影正翻墙逃走。他正要追，苏静蓉和林红缨已经闻声赶到。
“追！”苏静蓉率先翻墙追去。
林红缨护在王明柱身前：“相公，你没事吧？”
“没事。”王明柱摇头，“是迷香。对方想迷晕我。”
林红缨咬牙：“好大的胆子！竟敢夜闯王府！”
不多时，苏静蓉回来了，脸色凝重：“追丢了。对方身手极好，对地形也很熟悉。不过……我捡到了这个。”
她摊开手，掌心是一块黑色布料，边缘有烧焦的痕迹，上面绣着一个极小的图案——一条盘绕的火蛇。
“又是他们。”王明柱眼神冰冷，“看来，他们已经等不及了。”
苏静蓉点头：“相公，从今晚起，你要多加小心。妾身会加强府里的守卫。”
“四娘，你也小心。”王明柱道，“对方敢夜闯王府，说明已经狗急跳墙。接下来，恐怕会有更大的动作。”
夜色深沉，王府里灯火通明。护卫们加强巡逻，各院都加了人手。
王明柱站在窗前，看着外面紧张的景象，心中反而平静下来。
暗处的敌人终于按捺不住，开始行动了。
这是危机，也是机会。
只要抓住破绽，就能一举反制。
他握紧了手中的蛇纹铜钱，眼中闪过坚定的光。
无论前路有多少风雨，他都会一一面对。
因为这个家，值得他用一切去守护。