老乞丐在茶楼后院的厢房住了下来。
王老抠心善，见老人孤苦无依，便让厨房每日送三顿饭，又让人找了套干净的旧衣裳给他换上。老人自称姓杨，名大山，滇南人，六十三岁。问起家人，便老泪纵横，说儿子媳妇都被“蛇母”抓走了，生死不知。
苏静蓉从都察院回来时，已是傍晚。她径直来到后院厢房，杨大山正坐在窗前发呆，见有人来，慌忙要起身。
“老人家坐着就好。”苏静蓉在桌边坐下，从食盒里取出饭菜，“给您送晚饭来了。”
杨大山连声道谢，端起碗筷，却吃得不多，神情依旧恍惚。
苏静蓉静静看着他，忽然开口：“老人家，您手腕上的印记……是怎么来的？”
杨大山手一抖，筷子掉在桌上。他慌忙捡起，低头道：“是……是年轻时在寨子里，不懂事，跟着别人纹的……后来寨子遭了灾，就洗掉了……但……但还是留了印子……”
这解释倒也合理。苏静蓉点头，不再追问，转而道：“您说的‘蛇母’，常在哪里活动？长什么模样？可有什么特征？”
杨大山摇头：“老朽……老朽只知道她总蒙着面，声音嘶哑，像是被烟熏坏了嗓子。活动的地方……都在深山老林里，具体的寨子，老朽也说不清。”
“那您怎么逃出来的？”
“装死。”杨大山声音发颤，“那天……那天‘蛇母’要举行什么仪式，把我们都赶到一个山洞里。老朽趁乱躺在地上，闭气装死。他们以为老朽死了，就把老朽扔到后山……老朽爬了一天一夜，才爬出山……”
苏静蓉沉吟片刻，道：“老人家先在茶楼住着，养好身子再说。若有需要，随时跟伙计说。”
离开厢房，苏静蓉找到王明柱，两人在书房密谈。
“李御史很重视这个消息。”苏静蓉低声道，“他已经派人快马加鞭往西南查证。不过他说，若真涉及九百九十九人的血祭，那绝对是惊天大案，恐怕……恐怕会震动朝野。”
王明柱皱眉：“那杨大山的话，你信几分？”
“五成。”苏静蓉道，“病症和印记是真的，故事也说得通。但太巧了——偏偏倒在咱们茶楼门口，偏偏说出这些秘密。妾身总觉得……像是有人故意让咱们知道。”
“引蛇出洞？”王明柱若有所思，“或者……试探？”
“都有可能。”苏静蓉道，“妾身已经安排了两个人，日夜轮流盯着杨大山。若他真是探子，总会露出马脚。”
正说着，周婉娘敲门进来，神色有些不安：“相公，四妹，父亲……父亲说要收留杨大山，让他在茶楼当个杂役。”
王明柱与苏静蓉对视一眼。苏静蓉道：“大姐姐，此事不妥。杨大山的来历尚未查清，留在茶楼恐生变故。”
“妾身也是这么跟父亲说的。”周婉娘叹气，“可父亲说，老人家可怜，又无处可去，咱们家不缺这口饭。还说……还说当年他从河间府来京城闯荡，也是得了贵人收留，才有今天。做人要知恩图报。”
王老抠的倔脾气上来，谁也劝不住。
王明柱想了想，道：“既然父亲坚持，那就先留下。不过要跟杨大山说清楚，只在后院做些轻省活计，不得进前厅，更不得接触茶水点心。四娘，盯紧些。”
苏静蓉点头：“妾身明白。”
周婉娘这才放心：“那妾身去跟父亲说。”
她走后，苏静蓉忽然道：“相公，妾身今日在都察院，还听到一个消息——靖北侯府的那个庶子，在狱中……死了。”
王明柱心头一震：“怎么死的？”
“说是突发急病，暴毙。”苏静蓉声音压低，“但李御史暗示，可能是……灭口。”
灭口！这说明靖北侯府与此案的牵扯，可能比表面更深。而那个庶子一死，线索就断了。
“火蛇娘娘……靖北侯府……”王明柱喃喃道，“他们到底想做什么？”
“妾身也不知。”苏静蓉摇头，“但若真涉及血祭，所图必定极大。相公，咱们要多加小心。”
两人又商议了一阵，苏静蓉才离去。
王明柱独自坐在书房，心中思绪翻涌。从赤血石到织机图纸，从吴娘子到杨大山，从靖北侯府到西南深山……这些看似不相关的事，背后仿佛有根线在串联。
他铺开纸，将线索一一列出，试图找出其中的关联。
窗外夜色渐深，忽然传来轻微的响动。王明柱警觉地抬头，只见一道黑影从窗外闪过。
“谁？”他低喝，同时抄起桌上的镇纸。
窗外静悄悄的，只有风声。王明柱正要推窗查看，书房门被推开，林红缨提着灯笼进来：“相公，怎么了？我听到动静。”
“窗外有人。”王明柱沉声道。
林红缨脸色一变，快步走到窗边，推开窗——窗外空空如也，只有月光洒在庭院中。她纵身跃出，在四周查看一番，又翻回书房。
“没人。但……”她指着窗下的地面，“这里有脚印。”
王明柱凑近看，月光下，青石板上确实有几个模糊的脚印，很浅，若不仔细看根本发现不了。
“是三更了，什么人会在这个时候来？”林红缨皱眉，“相公，我去叫护卫搜院！”
“不必。”王明柱摇头，“人已经走了，搜也搜不到。不过……这说明，有人盯上咱们了。”
林红缨握紧拳头：“肯定是那伙人！相公，从明日起，我夜里就在书房外守着！”
“三娘不必如此。”王明柱道，“府里有护卫巡逻，不会有大事。你回去歇息吧。”
好说歹说，才把林红缨劝走。王明柱关好门窗，吹熄蜡烛，却不敢真的睡下。他坐在黑暗中，凝神听着外面的动静。
一夜无事。
翌日清晨，王明柱照常起身。用早膳时，各房姨娘都到了，唯独少了秋菊。
“五娘呢？”王明柱问。
梅香道：“五姐一早就去药铺了，说今日有批新药材到，要去验货。”
王明柱点头，没再多问。早膳后，他去了一趟工坊。新织机已经装好了八台，工匠们正在调试。老陈见他来，兴奋地汇报：“少爷，新织机的效率比预期还高！现在织一匹布，能比原来快三成！”
“好！”王明柱精神一振，“剩下的尽快装好。庆丰行的第一批货，下个月就要交付，不能耽误。”
“少爷放心，保证按时完成！”
从工坊出来，王明柱顺道去了药铺。药铺里，秋菊正和李大夫说话，两人手里都拿着药材，似乎在讨论什么。见王明柱来，秋菊放下药材：“相公怎么来了？”
“路过，来看看。”王明柱道，“五娘，昨夜没睡好？脸色有些差。”
秋菊摸了摸脸，勉强笑道：“没事，就是……做了个噩梦。”
李大夫在一旁道：“五太太这几日都在钻研古籍，想找一味能解赤血石之毒的药方。老朽劝她别太劳累，她不听。”
王明柱看向秋菊：“五娘，身体要紧，别太勉强。”
“妾身知道。”秋菊低声道，“只是……只是想到那些人可能还在害人，妾身就睡不着。万毒窟的毒术害人不浅，妾身想……想多做些解药，或许能救些人。”
王明柱心中一软：“你有这份心是好的，但也要顾惜自己。需要什么药材，跟大娘子说，家里全力支持。”
“谢谢相公。”秋菊眼圈微红。
离开药铺，王明柱又去了茶楼。茶楼生意依然红火，铁嘴张今日讲《西游记》，客人们听得津津有味。王老抠坐在柜台后，笑眯眯地听着，不时让伙计给客人添茶。
杨大山在后院扫地，动作慢吞吞的，看起来很本分。王明柱远远看了他一眼，没过去。
下午，苏静蓉带回消息：文华书局的那个掌柜，昨夜去了城西一处宅子，今日一早，那宅子里出来一个人，骑马往西山方向去了。
“咱们的人跟了一段，但那人很警觉，进了西山就跟丢了。”苏静蓉道，“不过可以确定，那宅子不简单。周围有暗哨，进出的人都很有规矩。”
王明柱沉吟：“西山……又是西山。四娘，你说文华书局、杨大山、西山宅子……这些会不会都是火蛇祭的据点？”
“很有可能。”苏静蓉点头，“但咱们没有证据，不能轻举妄动。妾身已经加派人手盯着那宅子，一有动静，立刻回报。”
两人正说着，福伯匆匆进来：“少爷，庆丰行的孙掌柜来了，说有要事相商。”
王明柱起身：“请到前厅。”
前厅里，孙掌柜脸色凝重，见王明柱来，拱手道：“王少爷，出事了。”
“孙掌柜请讲。”
“我们庆丰行在江南的分号，昨夜遭了贼。”孙掌柜压低声音，“丢的不是钱财，而是……一批账册和往来信件。其中，就有与王记的供货契约副本。”
王明柱心头一凛：“孙掌柜的意思是……”
“老朽不敢妄言。”孙掌柜道，“但此事蹊跷。贼人不偷金银，专偷账册信件，显然是冲着什么来的。王少爷，咱们的合作……恐怕要暂缓了。”
王明柱沉默片刻，道：“孙掌柜，此事我会查清楚。但契约已签，货也在赶制，若突然取消，双方损失都大。不如这样——首批货减半，等查明真相，再决定后续如何？”
孙掌柜想了想，点头：“也只能如此了。不过王少爷，老朽多嘴一句——您是不是……得罪了什么人？”
送走孙掌柜，王明柱独自坐在前厅，面色凝重。庆丰行遭窃，偏偏丢了与王记的契约，这绝不是巧合。
苏静蓉从屏风后走出：“相公，此事不简单。”
“嗯。”王明柱道，“四娘，你立刻派人去查，看看京中还有哪些商号与王记有往来，最近是否也出了事。”
“妾身明白。”
苏静蓉匆匆离去。王明柱揉了揉眉心，感到一阵疲惫。刚解决一波麻烦，新的麻烦又来了。这京城的水，真是深不可测。
傍晚回府，周婉娘看出他神色不对，柔声道：“相公，可是遇到难事了？”
王明柱不想让她担心，摇头笑道：“没事，就是有些累。”
晚膳时，王老抠说起茶楼的趣事，逗得大家直笑。芸娘绣的枕头做好了，拿出来给王老抠看，上面绣着松鹤延年，针脚细腻，栩栩如生。王老抠高兴得合不拢嘴，连夸七娘手艺好。
翠儿小声说，她已经学会记简单的账了，梅香夸她聪明。林红缨说起今日练武的趣事，说有个护卫练拳时太用力，把自己的腰带崩断了，惹得众人哄堂大笑。
看着这温馨的场景，王明柱心中涌起一股暖流。无论外面有多少风雨，这个家永远是他的港湾。
他要守护这一切。
夜深了，王明柱回到书房，继续研究织机改进。这一次，他不仅要提高效率，还要在织机上加些机关——若有贼人再想偷图纸或破坏机器，就能留下线索。
正画着图，窗外又传来轻微的响动。
这一次，王明柱没有声张。他悄悄吹熄蜡烛，摸到窗边，透过缝隙往外看——
月光下，一个黑影正趴在对面屋顶上，往书房这边张望。
王明柱屏住呼吸，静静观察。那黑影看了一会儿，似乎没发现什么，又悄无声息地离开了。
王明柱没有追。他知道，这只是开始。
对方在试探，在观察，在寻找破绽。
而他，必须比对方更有耐心，更有准备。
他重新点亮蜡烛，摊开图纸，继续工作。窗外月色如水，夜色宁静。
但王明柱知道，这宁静之下，暗流正在涌动。
而他，已经做好了准备。