俘虏的审讯持续了三日。
李御史动用了所有手段，终于撬开了其中一人的嘴。那是个二十来岁的年轻人，自称姓赵，原是西南山民，一年前被“蛇母”抓走，被迫加入火蛇祭。据他供述，火蛇祭在京城的据点不止一处，除了城西那处空宅，还有城南一处米铺、城东一处布庄。
“他们抓人做什么？”李御史追问。
赵姓俘虏浑身发抖：“‘蛇母’说……说要举行‘血蛇大祭’，需要九百九十九个活人……已经抓了七八百了……都关在……关在……”
“关在哪？”
“不知道……”俘虏摇头，“我们都是听命行事……只知道在西南深山……具体位置，只有几个头目知道。”
“那个左耳缺一块的汉子，是什么人？”
“他叫阿骨，是‘蛇母’的得力手下，专门负责京城这边的事务。”俘虏道，“这次伏击失败，阿骨肯定逃回西南报信了。”
李御史将这些信息连夜整理，派人快马送往京城。同时加派人手，查封了城南米铺和城东布庄，果然搜出大量赤血石原料和一些炼制器具，还抓了几个小喽啰。
但阿骨就像人间蒸发了一样，再无线索。
消息传到王府时，王明柱正在工坊看新织机试运行。水车已经造好，架在后院小河边，通过皮带传动带动织机。虽然只是初步试验，但效率明显提高，而且节省人力。
“少爷，成了！”老陈兴奋地指着运转的织机，“按这个速度，一台织机一天能织三匹布！抵得上原来三台！”
王明柱点头：“好，继续改进，把传动装置再加固些。另外，在河边建个棚子，防雨防晒。”
从工坊出来，福伯已经等在外面，将李御史传来的消息简单说了。王明柱听完，眉头紧锁：“九百九十九人……好大的手笔。他们到底想干什么？”
“李御史已经上奏朝廷，请求派兵清剿西南。”福伯低声道，“但朝廷那边……听说有争议。有人说西南土司势力盘根错节，不宜轻动；有人说兹事体大，必须彻查。”
王明柱冷笑：“又是扯皮。等他们扯出结果，那些人早就跑光了。”
回到书房，苏静蓉已经等在那里，神色凝重：“相公，妾身刚收到消息……西南那边，出大事了。”
“什么事？”
“有三个寨子，一夜之间全寨人都失踪了。”苏静蓉道，“不是被抓走，是自己走的。寨子里财物都在，粮食也在，就是人不见了。当地官府去查，发现寨子祠堂里都摆着同样的祭坛，祭坛上……有火蛇图案。”
王明柱心头一震：“自己走的？被迷惑了？”
“很有可能。”苏静蓉点头，“赤血石制成的惑心药，若剂量足够，确实能让人丧失神智，听从施术者的命令。若是整个寨子的人都服了药……”
后果不堪设想。王明柱想起秋菊说过，赤血石配合其他药材，可以炼制控制人心的药物。看来火蛇祭已经掌握了这种技术，而且在大规模使用。
“四娘，解药研究得如何了？”
“五妹说还差最后一步。”苏静蓉道，“但需要的几味药材太难寻，尤其是‘七星草’和‘冰魄花’，京城根本没有。”
王明柱沉思片刻：“让福伯去打听，看看有没有南边来的客商，或者哪家药铺有存货。价格不是问题。”
“妾身已经让福伯去办了。”苏静蓉顿了顿，“相公，还有一事……阿骨虽然跑了，但我们抓到的俘虏中，有一个人供出一个重要信息。”
“什么信息？”
“‘蛇母’的真身，可能……是个女人。”苏静蓉压低声音，“而且年纪不大，不会超过三十岁。”
王明柱一愣：“女人？这么年轻？”
“这只是推测。”苏静蓉道，“俘虏说，阿骨曾酒后失言，说‘蛇母’原是个汉人女子，因缘际会去了西南，学会了巫蛊之术，后来创立了火蛇祭。此人精通毒术、蛊术，还会炼制药石，心狠手辣，杀人如麻。”
汉人女子？王明柱忽然想起一个人——吴娘子。
但吴娘子已经被抓，此刻应该在大牢里。难道……火蛇祭不止一个“蛇母”？或者，吴娘子只是替身？
谜团越来越深。
傍晚，王明柱去秋菊的院子。秋菊正在配药，桌上摊着几本古籍，她看得认真，连王明柱进来都没察觉。
“五娘。”
秋菊抬头，见是王明柱，忙起身：“相公来了。”
“解药进展如何？”
“还差两味主药。”秋菊指着古籍上的图样，“这是七星草，生长在雪山之巅；这是冰魄花，只开在寒潭深处。这两味药都是极寒之物，能克制赤血石的燥热毒性。但没有它们，解药的效果会大打折扣，只能缓解，不能根治。”
王明柱看着那两幅图样，忽然想起前世在云南旅游时，见过类似的花草。只是不知这个时代，哪里能找到。
“五娘，除了这两味，可有替代的药材？”
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秋菊摇头：“古籍上记载，非此二物不可。不过……”她迟疑了一下，“妾身记得，万毒窟的秘典里提到过，西南雪山深处有一处‘寒冰谷’，谷中既有七星草，也有冰魄花。只是那地方极险，终年积雪，还有猛兽毒虫，常人难入。”
寒冰谷？王明柱记下这个名字。
“相公，您……您不会想去吧？”秋菊看出他的心思，急道，“那地方太危险了，去的人十有**回不来。况且现在火蛇祭的人肯定在找我们，您不能离开京城。”
“我知道。”王明柱安抚道，“只是问问。药材的事，我会想办法。”
正说着，周婉娘带着丫鬟进来，手里端着食盒：“五妹，该用晚膳了。相公也在？正好，一起用吧。”
三人围坐用膳。周婉娘说起茶楼的事：“父亲这几日很高兴，说茶楼生意好，还想再请个唱曲的姑娘。妾身已经让刘掌柜去物色了。”
“父亲高兴就好。”王明柱道，“不过大娘子，茶楼那边还是要多加小心，护院不能撤。”
“妾身明白。”周婉娘点头，“已经加了四个护院，都是镖局出来的好手。”
秋菊小口吃着饭，忽然道：“大姐姐，绣庄那边……芸娘姐姐和翠儿妹妹忙得过来吗？妾身这几日闲着，想去帮帮忙。”
周婉娘笑道：“五妹有心了。绣庄生意不错，接了几单大活，芸娘和翠儿确实有些忙不过来。你若想去，随时可以去，就当散散心。”
“那……那妾身明日就去。”秋菊眼中有了光彩。
王明柱看在眼里，心中欣慰。秋菊愿意走出院子，接触更多的人和事，是好事。
晚膳后，王明柱回到书房，继续处理生意上的事。庆丰行的孙掌柜派人送来信，说首批五百匹货已经运抵江南，反响极好，希望能尽快交付第二批。
王明柱提笔回信，答应下月交付，同时询问江南那边是否有七星草和冰魄花的消息。
信刚写完，林红缨敲门进来，手里拎着个布包：“相公，你看我找到了什么！”
她打开布包，里面是几件破烂的衣裳，还有一把生锈的短刀。
“这是……”
“在柳巷附近捡到的。”林红缨道，“应该是那天伏击时，黑衣人落下的。我今日带人又去搜了一遍，在巷尾的垃圾堆里找到的。”
王明柱仔细看了看那几件衣裳，都是普通的粗布衣，但其中一件的内衬上，绣着一个极小的标记——是一条盘绕的火蛇，蛇眼处用红线绣了个“七”字。
“这个标记……”王明柱心中一动，“四娘见过吗？”
苏静蓉闻声进来，接过衣裳看了看，脸色一变：“这是火蛇祭的等级标记。蛇眼处的数字代表等级，从一到九，数字越小地位越高。‘七’字……应该是小头目。”
“也就是说，那天的伏击，至少有个七级头目参与？”王明柱皱眉，“但俘虏里没有这个级别的人。”
“可能死了，也可能跑了。”苏静蓉道，“不过这衣裳破成这样，估计是受了伤。相公，我们可以从京城的大夫、药铺查起，看看有没有人给外伤的人治过伤。”
“好主意。”王明柱点头，“四娘，这事你亲自去查。记住，要暗中进行，别打草惊蛇。”
“妾身明白。”
林红缨又道：“还有这把短刀，虽然生锈了，但样式很特别，不像中原的兵器。我让铺子里的老匠人看了，他说这刀像是……南诏那边打造的。”
南诏？那是西南古国，如今虽已归附大明，但仍有自己的文化传承。火蛇祭的源头，可能就在那里。
线索又多了一条。
夜深了，王明柱独自站在窗前，看着外面沉沉的夜色。京城看似平静，但暗处的漩涡越来越深。火蛇祭、赤血石、失踪人口、神秘的“蛇母”……这些碎片该如何拼凑？
他想起前世看过的一些案件，犯罪分子往往有一个核心动机——权力、金钱，或者某种偏执的信仰。
火蛇祭的动机是什么？
控制人心、抓人血祭、炼制惑心药……这些行为背后，一定有个更大的目的。
王明柱忽然想起杨大山说过的话——“蛇母”要举行血祭，需要九百九十九人。
九百九十九人，能做什么？
他心中隐隐有个猜测，但不敢确定。
若真如他所想，那火蛇祭所图，恐怕比任何人想象的都大。
正沉思间，窗外忽然传来猫头鹰的叫声——这是苏静蓉约定的暗号，有紧急情况。
王明柱推窗，苏静蓉如一片落叶般飘进来，神色焦急：“相公，出事了。药铺那边……李大夫被人打伤了！”
“什么？”王明柱心头一紧，“怎么回事？”
“半个时辰前，有人闯入药铺，打伤了李大夫，抢走了一批药材。”苏静蓉道，“六妹当时在后院，听到动静出来，只看到几个黑影翻墙逃走。李大夫伤得不重，但吓得不轻。”
“抢走了什么药材？”
“主要是……”苏静蓉顿了顿，“主要是五妹最近在用的那几味。还有……李大夫说，那些人翻箱倒柜，像是在找什么东西。”
王明柱眼神一冷：“他们在找解药的配方，或者药材。看来，对方已经知道五娘在研究解药了。”
“应该是。”苏静蓉点头，“妾身已经加派人手保护药铺，但……相公，对方敢直接动手，说明已经狗急跳墙了。接下来，恐怕会有更大的动作。”
王明柱沉吟片刻：“四娘，从明日起，五娘不能再去药铺了，就在府里待着。药铺那边，让六娘也小心些，配好的药材都送到府里来。”
“妾身明白。”
“还有，”王明柱道，“你立刻去都察院，将今晚的事告诉李御史。请他加派人手，保护王府和药铺。对方既然敢动手，就不会只做一次。”
苏静蓉点头，转身离去。
王明柱站在窗前，看着夜色深沉。远处的药铺方向，隐约还能听到嘈杂的人声。
风波再起，而且比之前更猛烈。
但他知道，越是这种时候，越要冷静。
对方越是疯狂，破绽就越多。
他要做的，就是抓住这些破绽，一击制胜。
夜深了，王府里灯火通明。护卫们加强巡逻，各院都加了人手。
王明柱回到书房，摊开纸笔，开始制定新的计划。
这一次，他要主动出击。
不能再被动防守了。
窗外，月亮从云层后露出半张脸，洒下清冷的光。
夜色还长，但黎明终会到来。