李大夫的伤不重，只是额头被擦破了皮，惊吓多于伤痛。梅香将他送回住处，又亲自煎了安神汤，守到老人家睡下才回府。
翌日清晨，王明柱召集周婉娘、苏静蓉、林红缨、梅香、秋菊在书房议事。芸娘和翠儿也被叫来，王老抠则被刻意支开，说是茶楼新到了一批好茶，请他去品鉴。
“情况大家都知道了。”王明柱神色凝重，“对方已经开始狗急跳墙，直接对药铺下手。接下来，他们可能会针对王府，或者针对我们每一个人。”
林红缨握紧拳头：“怕什么！来一个我打一个！”
“三妹莫急。”周婉娘温声道，“听相公安排。”
王明柱点头：“硬碰硬不是办法。对方在暗，我们在明，防不胜防。所以，我们要主动出击。”
“如何出击？”苏静蓉问。
“我有个计划。”王明柱摊开一张京城简图，“首先，我们要放出假消息，说五娘已经配制出了解药的初方，但需要一味关键药材‘龙涎香’，此物只有城北‘珍奇阁’有售。然后，我们布下天罗地网，等他们来抢。”
秋菊担忧道：“可是相公，龙涎香珍贵无比，若他们真的去抢珍奇阁……”
“放心，珍奇阁的东家是李御史的故交，已经说好了。”王明柱道，“他会在阁中布下埋伏，一旦有人来抢，立刻拿下。”
苏静蓉沉吟：“此计可行，但对方未必会上当。经过上次伏击，他们应该会更加谨慎。”
“所以要有第二手准备。”王明柱指向地图上的另一个位置，“同时，我们要派人暗中查探城南那处被查封的米铺。李御史说，查封时搜出一些账簿，上面记录着一些奇怪的符号和数字。我怀疑，那是他们的联络暗号或者据点分布。”
梅香轻声道：“相公，妾身可以帮忙。妾身对药材熟悉，或许能看出那些符号的含义。”
“六娘有心了。”王明柱点头，“不过查探的事，还是让四娘带人去。六娘，你和五娘留在府里，继续研究解药。就算没有七星草和冰魄花，也要尽量完善配方，能救一个是一个。”
秋菊和梅香郑重点头。
芸娘犹豫了一下，小声道：“相公，妾身……妾身虽然不懂这些大事，但绣庄那边，可以帮忙传递消息。每日来往的客人多，若有异常，妾身能察觉到。”
翠儿也鼓起勇气：“妾身……妾身也可以帮忙盯梢。妾身年纪小，不容易惹人怀疑。”
王明柱看着她们，心中温暖：“好，那就麻烦七娘和八娘了。不过要记住，安全第一。若有可疑之人，不要轻举妄动，立刻告诉四娘或者我。”
众人又商议了些细节，才各自散去。
苏静蓉留下，与王明柱继续推敲计划。
“相公，妾身觉得，对方的目标可能不只是解药。”苏静蓉道，“他们抢药材，也许是想阻止五妹研究，也许……是想自己配制。”
王明柱心头一动：“你是说，他们也需要解药？”
“很有可能。”苏静蓉分析，“赤血石的惑心药虽然厉害，但有副作用。长期服用或接触，施术者自己也可能受影响。他们需要解药，要么是为了救治自己人，要么……是为了完善药物，减少副作用。”
这个推测合情合理。王明柱想起秋菊说过，赤血石炼制不当，会让人疯狂。火蛇祭用这种药物控制那么多人，自己肯定也需要防范。
“如果是这样，那他们对解药的渴望，可能比我们想象的更强烈。”王明柱眼神一冷，“好，那我们就用解药做饵，钓一条大鱼。”
计划定下，立刻开始实施。
梅香去药铺“不小心”说漏嘴，说五太太已经找到替代药材，初方已成，只差龙涎香这味药引。珍奇阁那边也配合放出消息，说新到了一批上等龙涎香，价格昂贵，只卖给熟客。
苏静蓉则带人暗中查探城南米铺。那铺子已经被官府查封，贴了封条，但周围仍有可疑人物出没。苏静蓉没有打草惊蛇，只在远处观察，记录下每一个进出附近的人。
与此同时，王府的防卫更加严密。林红缨将护卫分成三班，日夜巡逻，还在院墙下撒了细沙，若有脚印立刻能发现。周婉娘则安排丫鬟婆子轮流值夜，各院都要留人守夜。
三日后，鱼饵见效了。
珍奇阁的东家派人送来密信：昨夜有人试图潜入阁中，被埋伏的护院发现，打斗中逃走了，但留下了一件东西——一块玉佩，上面刻着火蛇图案。
苏静蓉那边也有发现：连续两日，都有一个瘸腿老汉在米铺附近徘徊，最后进了隔壁的一家当铺。
“那家当铺有问题。”苏静蓉道，“妾身查过，当铺掌柜姓钱，三年前从南边来，生意不温不火，但铺子开得挺大。而且……进出当铺的人，很多都不像是来当东西的。”
王明柱沉思：“看来，当铺是他们的新据点。四娘，能进去查探吗？”
“难。”苏静蓉摇头，“当铺后院守卫森严，白天都有人把守。不过妾身发现，当铺每天午时会有一辆运货的马车进出，或许是机会。”
“那就从马车入手。”王明柱道，“想办法在马车底下装个追踪的香囊，看看它去哪里。”
“妾身明白。”
两人正说着，周婉娘匆匆进来，神色有些慌乱：“相公，父亲……父亲不见了！”
“什么？”王明柱霍然起身，“怎么回事？”
“今日父亲说去茶楼，但午时该回来用膳，却一直没回来。”周婉娘急道，“妾身让福伯去茶楼问，刘掌柜说父亲今日根本没去！”
王明柱心头一紧：“护卫呢？不是有人跟着父亲吗？”
“跟着了，但……”周婉娘眼圈红了，“护卫说，父亲走到半路，说想给茶楼添些新茶具，让护卫去东街的瓷器铺问问。护卫去了，回来就找不到父亲了……”
调虎离山！王明柱握紧拳头：“父亲最后出现在哪里？”
“柳巷口。”周婉娘道，“护卫说，父亲在柳巷口等他，但等他回来，父亲就不见了。巷口卖烧饼的老汉说，看到父亲跟一个挑担的货郎说了几句话，然后就跟着货郎往巷子里走了。”
货郎？王明柱与苏静蓉对视一眼，都看到对方眼中的寒意。
“四娘，立刻带人去柳巷搜。三娘，你带人封锁附近街道，盘查所有可疑之人。大娘子，你留在府里，安抚各院，别让大家慌乱。”
众人领命而去。
王明柱强迫自己冷静下来。对方抓父亲，目的是什么？威胁？报复？还是想交换什么？
他想起杨大山说过的话——“蛇母”需要九百九十九人举行血祭。难道……父亲也是目标之一？
这个念头让他不寒而栗。
不，不可能。父亲年纪大了，不符合祭祀的要求。对方抓父亲，更可能是为了威胁他，逼他交出秋菊或者解药配方。
正思量间，门外传来急促的脚步声，一个护卫捧着封信跑进来：“少爷，有人……有人从门缝塞进这封信！”
王明柱接过信，信封上只有四个字：王明柱亲启。
他拆开信，里面只有一张纸，纸上画着一条盘绕的火蛇，蛇口中衔着一枚铜钱。铜钱上写着两个字：子时。
没有地点，没有要求，只有时间和这个诡异的图案。
“子时……”王明柱喃喃道，“是警告，还是约见？”
苏静蓉此时回来，看到信，脸色一变：“这是火蛇祭的‘血蛇令’。接到此令，必须在指定时间到达指定地点，否则……人质必死。”
“指定地点在哪？”
“信上没说，但……”苏静蓉仔细看着那幅画，“蛇口衔钱，钱上有字……这可能是暗号。让妾身想想……”
她沉思片刻，忽然道：“铜钱……子时……京城里，有没有地方的名字或特征与‘钱’、‘子’有关的？”
王明柱脑中飞快搜索：“钱？钱庄？子……子午巷？不对……等等，城西有座‘通宝桥’，桥头有家‘子时茶楼’！”
“就是那里！”苏静蓉眼睛一亮，“通宝桥，子时茶楼。子时在茶楼见面，符合暗号。相公，对方约你在子时茶楼见面。”
王明柱看着信，眼神冰冷：“好，我去。”
“不行！”苏静蓉立刻反对，“太危险了！对方肯定布下天罗地网，就等你自投罗网。”
“父亲在他们手上，我必须去。”王明柱沉声道，“不过，我不会傻到一个人去。四娘，你带人在茶楼外围埋伏。三娘，你带几个好手，扮作茶客混进去。记住，以救出父亲为第一要务，不要硬拼。”
“可是相公，你……”
“我不会有事的。”王明柱握住她的手，“四娘，相信我。也相信你，相信三娘，相信咱们王府的所有人。”
苏静蓉看着他坚定的眼神，最终点头：“妾身明白了。不过相公，你要答应妾身，一旦有危险，立刻发信号，不要逞强。”
“我答应你。”
夜幕降临，王府上下无人入眠。
王明柱换了一身深色劲装，腰间佩剑，怀中揣着秋菊给的几种解毒药和防身暗器。苏静蓉和林红缨也已经准备妥当，各自带着人手悄悄出发。
子时将近，王明柱独自一人骑马往城西去。
通宝桥是座石拱桥，横跨在一条小河上。子时茶楼就在桥头，是座两层小楼，平日生意清淡，这个时辰本该打烊，但今夜二楼却亮着灯。
王明柱下马，将马拴在桥边树上，深吸一口气，走向茶楼。
茶楼门虚掩着，他推门进去。一楼空无一人，桌椅整齐，只有柜台后点着一盏油灯，光线昏暗。
楼梯上传来脚步声，一个瘸腿老汉走下来，正是苏静蓉说的在米铺附近徘徊的那个人。
“王少爷果然守信。”老汉声音嘶哑，“请上楼吧，主人在等你。”
王明柱握紧剑柄，跟着他上楼。
二楼雅间里，坐着一个人。那人背对着门，看着窗外夜色，身形娇小，穿着黑色斗篷，看不清面容。
“我父亲呢？”王明柱冷冷问道。
那人缓缓转身，掀开斗篷的帽兜——
一张熟悉的脸出现在眼前。
吴娘子！
她竟然逃出来了！
“很意外？”吴娘子微微一笑，眼中却毫无笑意，“王少爷，或者说……我该叫你柱儿？你父亲很好，只要你配合，他很快就会平安回家。”
王明柱强压心中震惊：“你想怎么样？”
“很简单。”吴娘子道，“第一，交出柳青黛。第二，交出解药配方。第三……王记织机的完整图纸。”
果然是为了这些。王明柱冷笑：“若我不答应呢？”
“那恐怕……”吴娘子叹了口气，“你父亲就要受些苦了。不过你放心，我不会杀他。毕竟，他还算是个有趣的老头子。”
王明柱盯着她：“我凭什么相信你？我要先见到父亲。”
“可以。”吴娘子拍了拍手。
雅间的屏风后，两个汉子架着王老抠走出来。王老抠嘴里塞着布，手脚被绑，但看起来没有受伤，只是脸色发白，眼中满是焦急。
“父亲！”王明柱上前一步。
“别动。”吴娘子手中多了把匕首，抵在王老抠颈边，“王少爷，现在可以谈条件了吗？”
王明柱停住脚步，深吸一口气：“好，我答应你。但你要先放了我父亲。”
“先交人，交配方，交图纸。”吴娘子道，“你放心，我说话算话。只要你做到这三件事，我立刻放人。”
王明柱沉默片刻，忽然笑了：“吴娘子，或者说……我该叫你‘蛇母’？”
吴娘子脸色一变：“你说什么？”
“你就是火蛇祭的‘蛇母’，对不对？”王明柱盯着她，“郑文德是你的徒弟，阿骨是你的手下。你利用吴娘子的身份接近我父亲，其实是为了打入王家，获取织机图纸和秋菊的毒术。我说的对吗？”
吴娘子眼中闪过杀意：“你知道了又如何？现在你父亲在我手上，你敢轻举妄动吗？”
“我当然不敢。”王明柱缓缓道，“不过，吴娘子，你有没有想过……为什么我能这么快找到这里？”
吴娘子脸色再变：“你什么意思？”
就在这时，楼下传来打斗声。吴娘子猛地看向窗外，只见茶楼外已经被人包围，火把通明。
“你……”她怒视王明柱。
“我答应来，就是为了拖延时间，让四娘和三娘找到父亲被关押的地方。”王明柱冷冷道，“你以为我真的会一个人来？”
话音未落，雅间的窗户突然碎裂，苏静蓉和林红缨破窗而入！
“保护相公！”林红缨大喝，一刀劈向挟持王老抠的汉子。
苏静蓉则直扑吴娘子，短刃如电。
吴娘子反应极快，匕首一划，逼退苏静蓉，同时从怀中掏出一个瓷瓶往地上一摔——
“砰！”瓷瓶炸开，紫色烟雾瞬间弥漫。
“闭气！”苏静蓉疾呼。
但已经晚了。王明柱虽然及时闭气，还是吸入少许，顿时头晕目眩。他强撑精神，扑向王老抠，割断绳索。
“柱儿……”王老抠虚弱地喊了一声。
“爹，我带你走。”王明柱扶起父亲，往楼梯口冲。
楼下打斗激烈，王府的护卫已经攻了进来，与吴娘子的手下战成一团。王明柱护着父亲，在混乱中往外冲。
忽然，一道黑影从侧面扑来，是那个瘸腿老汉！他手中握着一把短刀，直刺王明柱后心。
“相公小心！”林红缨飞身扑来，一刀格开短刀，与老汉战在一起。
王明柱趁机冲出茶楼。门外，苏静蓉安排接应的人已经备好马车。他将父亲扶上车，自己也跳了上去。
“快走！”
马车疾驰而去。王明柱回头，只见茶楼里火光冲天，打斗声、喊杀声不绝于耳。
他紧紧握住父亲的手：“爹，没事了，我们回家了。”
王老抠老泪纵横：“柱儿……爹……爹拖累你了……”
“别说傻话。”王明柱眼眶发红，“一家人，没有拖累不拖累的。”
马车驶入夜色，将混乱的茶楼远远抛在身后。
但王明柱知道，这场较量还没有结束。
吴娘子逃了，火蛇祭还在。
而他和他的家人，还要继续面对这一切。
他搂紧父亲，眼中闪过坚定的光。
无论前路多难，他都会走下去。
为了这个家，为了这些他爱的人。