洞外火光摇曳，追兵的脚步声越来越近。
萧绝屏住呼吸，侧耳细听——来者约有二十余人，脚步沉重，应是重甲步兵。
洞口狭窄，易守难攻，但若被堵死在里面，也是死路一条。
他回头看向夙夜，做了个手势：待敌人靠近，先发制人。
夙夜点头，握紧了软剑。肩上的伤还在作痛，但此刻已顾不上了。
脚步声停在洞外，有人粗声喊道：
“里面的人听着！出来投降，饶你们不死！”
萧绝不语，悄悄从地上捡起几块碎石。
外面的人等了一会儿，不见动静，开始往洞口逼近。
借着火光，萧绝看到第一个探头的士兵。
就是现在！
碎石激射而出，精准地击中那士兵的面门。
士兵惨叫一声，仰面倒下。萧绝趁势冲出，剑光如虹，瞬间刺穿两人咽喉。
夙夜紧随其后，软剑如灵蛇出洞，专攻敌人关节要害。
两人配合默契，在狭窄的山道中竟一时杀得追兵节节败退。
但敌人毕竟人多，很快便调整阵型，盾牌手在前，长枪手在后，将山道堵得严严实实。
“退回去！”
萧绝低喝，护着夙夜退回洞中。
这样下去不是办法。山洞虽能暂避，但若被围困，迟早弹尽粮绝。
萧绝环顾山洞，借着洞口透进来的微光，忽然发现洞壁上有水痕——这说明山洞可能另有出口。
“跟我来。”
萧绝拉住夙夜，往山洞深处走去。
越往里走，空气越潮湿，隐约能听见滴水声。
走了约莫一炷香时间，前方出现微弱的光亮。
两人加快脚步，终于走出山洞——眼前竟是一条隐蔽的山涧，溪水潺潺，月光洒在水面上，波光粼粼。
“这里……”
夙夜惊讶道，
“我们居然穿过了整座山。”
萧绝也松了口气：
“天无绝人之路。走，顺着溪流往下，应该能找到出路。”
两人沿着山涧往下游走去。夙夜肩伤未愈，走了一段便有些踉跄。
萧绝见状，不由分说将他背起。
“将军，我自己能走……”
夙夜挣扎道。
“别动。”
萧绝的声音不容置疑，
“你肩上还有箭伤，再走动会加重伤势。”
夙夜不再说话，伏在萧绝背上。
萧绝的背很宽厚，很温暖，隔着衣料能感受到结实的肌肉和沉稳的心跳。
这是夙夜从未有过的体验——从小到大，除了母亲，从未有人这样背过他。
“将军，”
夙夜轻声问，
“你为什么对我这么好？”
萧绝脚步一顿：
“我们是盟友，不是吗？”
“只是盟友？”
夙夜的声音里带着一丝试探。
萧绝沉默了。他也不知道答案。
最初确实是利益合作，但这一路生死与共，有些东西已经在不知不觉中变了。
“不只是盟友。”
萧绝最终道，
“你是第一个……让我觉得可以信任的人。”
这话说得含蓄，但夙夜听懂了。
他轻轻环住萧绝的脖子，将脸靠在他肩上：
“你也是。”
两人不再说话，只有溪水声和脚步声在夜色中回响。
走了约莫半个时辰，前方出现灯火——是一个小山村。
“先在这里歇脚。”
萧绝将夙夜放下，
“你的伤需要处理。”
山村不大，只有十几户人家。
萧绝敲开一户猎户的门，谎称是行商遇匪，同伴受伤，请求借宿。
老猎户心善，见两人满身血污，连忙让进屋，还叫醒老伴烧热水。
清理伤口时，夙夜疼得脸色发白，却咬紧牙关一声不吭。
萧绝看得心疼，动作越发轻柔。
“这箭上有毒。”
老猎户检查箭伤，皱眉道，
“幸好不深，但需要解毒草药。老夫明日上山采些来。”
“多谢老丈。”
萧绝拱手。
当夜，两人挤在猎户家的土炕上。炕不大，只能紧紧挨着。
夙夜因为伤发烧，睡得不安稳，梦中还在呢喃：
“母亲……别走……”
萧绝侧过身，借着月光看他。
褪去所有伪装，此刻的夙夜只是个脆弱少年，眉头紧蹙，睫毛上还挂着未干的泪珠。
鬼使神差地，萧绝伸手轻抚他的脸颊，拭去那滴泪。
夙夜像是感觉到了什么，往萧绝怀里靠了靠，寻了个舒服的姿势，终于沉沉睡去。
萧绝僵住，不敢动弹。
怀中人的呼吸轻轻拂过他的脖颈，温热的体温透过衣料传来。
这种感觉很陌生，却不讨厌。
他就这样睁着眼，直到天明。
翌日清晨，老猎户采药归来，熬了药给夙夜服下。
药效很快，夙夜的烧退了，脸色也好了许多。
“此地不宜久留。”
“追兵可能会搜到这里。”
夙夜点头：
“我的伤不碍事了。接下来怎么办？”
萧绝摊开地图：
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“我们现在在这里。”
他指着一个山坳，
“往南三十里是南境大营，但二皇子的人肯定在那里等着。往东五十里是黑石镇，那里有红楼的据点吗？”
“有。”
夙夜眼睛一亮，
“黑石镇掌柜是我的人，绝对可靠。”
“那就去黑石镇。”
萧绝道，
“先弄清南境的情况，再做打算。”
两人告别老猎户，换了身粗布衣服，扮作猎户父子，往黑石镇方向去。
一路上，萧绝对夙夜的照顾无微不至——帮他背行李，提醒他注意脚下，连喝水都先试过温度。
夙夜嘴上不说，心中却泛起异样的暖流。
黄昏时分，两人抵达黑石镇。
镇子不大，但很繁华，因为地处商道要冲，往来客商众多。按夙夜的指引，他们找到一家叫“悦来客栈”的地方。
掌柜是个精瘦的中年人，看见夙夜时眼睛一亮，却不动声色：
“客官打尖还是住店？”
“住店，要两间上房。”
萧绝道。
“只剩一间了。”
掌柜笑眯眯道
“最近商队多，客房紧俏。不过房间够大，两位客官将就一下？”
夙夜看向萧绝，后者点头：
“那就一间。”
进了房间，掌柜关上门，立刻跪下行礼：
“属下参见楼主。”
“起来吧。”
夙夜扶起他，
“王掌柜，南境情况如何？”
王掌柜神色凝重：
“情况不妙。南境大营的副将刘崇是二皇子的人，已经控制了军营。朝廷派来的监军三天前‘暴病身亡’，现在南境军权尽落刘崇之手。”
萧绝脸色一沉：
“刘崇……我认得他，是个草包。二皇子怎么会用这种人？”
“正因为是草包，才好控制。”
夙夜冷笑，
“而且刘崇贪财好色，二皇子许他高官厚禄，他自然卖命。”
“还有，”
王掌柜压低声音，
“红楼查到，刘崇最近和南诏那边往来密切。南境所谓的‘流寇作乱’，很可能就是南诏军队假扮的。”
萧绝和夙夜对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
若真如此，那就不只是内斗，而是通敌卖国了！
“消息可靠吗？”
“**不离十。”
王掌柜道，
“我们在南诏的内应传回消息，南诏王室最近得到一批精良的军械，来源不明。而二皇子府上，最近有南诏使者秘密拜访。”
夙夜沉吟道：
“看来二皇子是要借南诏之手除掉将军，顺便在南境制造动乱，好让他有理由调兵南下，掌控更多兵权。”
“好一招一石二鸟。”
萧绝冷笑，
“可惜，他算漏了一点。”
“什么？”
“算漏了我会活着到这里。”
萧绝眼中寒光闪烁，
“也算漏了你会帮我。”
夙夜微微一笑：
“那将军打算如何破局？”
“将计就计。”
萧绝道，
“既然刘崇想杀我，我就送上门去。不过……”
他看向夙夜，
“需要红楼帮忙。”
“将军请说。”
萧绝如此这般说了一遍计划。夙夜听完，眼中露出赞赏之色：
“将军好计谋。我这就安排。”
当夜，萧绝独自前往南境大营。
大营守卫森严，但萧绝手持兵符，无人敢拦。
他径直来到中军大帐，刘崇果然在里面，正与几个心腹饮酒作乐。
“萧将军？”
刘崇看见萧绝，眼中闪过一丝慌乱，但很快恢复镇定，
“您怎么来了？不是说还在路上吗？”
“军情紧急，日夜兼程。”
萧绝淡淡道，
“刘副将，本将奉旨平乱，为何不见你出兵剿匪？”
刘崇干笑：
“这个……流寇狡猾，行踪不定，末将正在查探。”
“查探？”
萧绝扫了一眼满桌酒菜，
“就是这么查探的？”
帐内气氛顿时紧张起来。刘崇的几个心腹手按刀柄，虎视眈眈。
萧绝却像没看见，自顾自在主位坐下：
“刘副将，本将听说你与南诏使者有往来，可有此事？”
刘崇脸色大变：
“将军慎言！这是污蔑！”
“是不是污蔑，查过便知。”
萧绝一拍桌子，
“来人！”
帐外冲进一队士兵——但不是刘崇的人，而是萧绝从京城带来的亲兵。
“把刘崇拿下！”
萧绝下令。
“你敢！”
刘崇拔刀，
“这里是我的地盘！来人——”
话音未落，帐外忽然喊杀声震天。
刘崇冲到帐外一看，顿时傻眼——大营四处起火，士兵乱作一团，而一支黑衣队伍正在营中冲杀，所向披靡。
那是红楼的人。
刘崇想要逃跑，却被萧绝一剑架在脖子上。
“刘副将，还要反抗吗？”
萧绝冷冷道。
刘崇瘫软在地。
一夜之间，南境大营易主。
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萧绝以雷霆手段清洗了二皇子的势力，重新掌控军权。
天明时分，夙夜来到大营。他看着井然有序的军营，笑道：
“将军果然神武。”
“是你的功劳。”
萧绝诚心道，
“若不是红楼的人制造混乱，我也无法这么快控制局面。”
两人并肩走在营中，晨光洒在他们身上，将影子拉得很长。
“接下来呢？”
夙夜问。
“整顿军务，剿灭流寇。”
萧绝道，
“不过在那之前，我要先做一件事。”
“什么？”
萧绝从怀中取出一支玉簪——那是从刘崇营中搜出的，南诏王室的信物。
“我要去一趟南诏。”
萧绝道，
“二皇子与南诏勾结的证据，必须拿到手。”
夙夜皱眉：
“太危险了。南诏王室不是好相与的。”
“所以需要你帮忙。”
萧绝看着他，
“红楼在南诏，应该有门路吧？”
夙夜沉默片刻，忽然笑了：
“将军这是吃定我了？”
“是信任你。”
萧绝认真道。
夙夜的心跳漏了一拍。
他看着萧绝深邃的眼睛，那里面没有算计，只有真诚。
“好。”
夙夜点头，
“我陪你去。”
“你的伤……”
“已经好了。”
夙夜活动了一下肩膀，
“不信？比试比试？”
萧绝失笑：
“等你完全好了再说。”
两人相视而笑，那笑容在晨光中格外温暖。
远处，副将来报：
“将军，抓到一个南诏奸细，说要见您。”
萧绝和夙夜对视一眼：
“带过来。”
奸细是个精瘦的汉子，被押上来时神色惶恐，却还是强撑着：
“我要见萧将军，有重要情报。”
“我就是。”
萧绝道。
奸细看了看四周，压低声音：
“将军，南诏王要见您。关于二皇子的事，他有话要说。”
萧绝和夙夜交换了一个眼神。
看来，南诏之行，势在必行了。
新的征程，即将开始。