江南的捷报一封接一封传回京城，萧烬的名字在朝堂上被反复提及。
那个曾经无人问津的冷宫皇子，如今成了百姓口中的“青天大老爷”，朝臣眼里的“国之栋梁”。
皇帝萧衍看着这些奏报，脸色一天比一天阴沉。
他没想到，那个病秧子不但没死，还反将了一军。
更没想到，萧承渊借萧烬在江南的雷霆手段，顺势在朝中清洗三皇子一党——短短三个月，已有十七位官员落马，其中不乏三皇子的心腹。
这兄弟俩，一明一暗，配合得天衣无缝。
太默契了。
默契得…让人不安。
这日早朝，皇帝忽然宣布：
“七皇子萧烬，查办盐税有功，擢升为户部侍郎，即日回京赴任。”
满殿哗然。
户部是朝廷的钱袋子，侍郎之位仅次于尚书，向来由皇帝心腹或世家重臣担任。
如今给了一个“冷宫皇子”，且是刚立下大功、声望正隆的皇子，这意味着什么？
意味着皇帝要抬举七皇子，制衡太子。
也意味着…太子与七皇子之间，那道若有若无的暧昧，终于被摆到了明面上。
萧承渊站在百官之首，垂着眼，脸上没什么表情。
下朝后，他在宫道上拦住了传旨太监。
“旨意何时到江南？”
“回殿下，八百里加急，三日可到。”
萧承渊沉默片刻，从袖中取出一封信：“这个，一并送去。”
太监接过，信封上空无一字，但蜡封的图案…是一朵半开的梅花。
是太子与七皇子之间，独有的印记。
十日后，萧烬回京。
车驾入城时，百姓夹道相迎，高呼“青天”。
他坐在车里，掀帘看着外头热闹的景象，脸上没什么喜色，反倒眉头微蹙。
太张扬了。
这不是好事。
果然，车驾刚到宫门口，就被拦下了。
“七殿下，陛下有旨，请您直接去太极殿。”禁军统领躬身道。
萧烬下了车，跟着禁军往太极殿走。
经过东宫时，他脚步顿了顿，抬头望了一眼。
宫墙高耸，朱门紧闭。
不知哥哥…现在在做什么。
太极殿里，气氛凝重。
皇帝坐在龙椅上，下首站着萧承渊、三皇子萧焕，还有几位重臣。
见萧烬进来，所有人的目光都投了过来。
三个月不见，萧烬瘦了不少，脸色依旧苍白，但眼神锐利了许多，少了些病气，多了些杀伐决断的冷冽。
他跪下：“儿臣叩见父皇。”
“起来吧。”皇帝盯着他，“江南一行，辛苦了。”
“为父皇分忧，不敢言苦。”
“嗯。”皇帝话锋一转，“你在江南做的那些事，朕都知道了。办得不错，但也…得罪了不少人。”
萧烬垂眸：“儿臣只知秉公办事，不知得罪谁。”
“不知？”皇帝笑了，“你抓的那三个知府，抄的那七个盐商，背后牵扯的人…可不简单。”
他顿了顿，看向萧承渊：“太子，你说呢？”
萧承渊出列：“儿臣以为，贪墨国帑，罪不容赦。七弟秉公执法，何错之有？”
“是，何错之有。”皇帝点头，“所以朕擢升他为户部侍郎，让他继续…秉公执法。”
这话里的陷阱，谁都听得出来。
户部是油水最多的衙门，也是关系网最复杂的地方。
让萧烬去，要么同流合污，要么…被排挤得尸骨无存。
萧烬却平静地磕头：“儿臣领旨，谢父皇恩典。”
皇帝盯着他看了许久，忽然说：“老七，你今年二十有二了吧？也该成家了。朕为你物色了一门亲事，是礼部尚书之女，才貌双全，与你正相配。”
空气瞬间凝固。
萧承渊猛地抬头，看向皇帝，眼底翻涌着惊涛骇浪。
萧烬跪在地上，身体几不可查地颤了一下。
“父皇，”他哑声道，“儿臣身子不好，恐耽误…”
“身子不好才更要成家。”皇帝打断，“有人照顾，朕也放心。旨意朕已拟好，三日后下旨赐婚。”
三皇子萧焕在旁边笑了：“恭喜七弟了。”
那笑容里，满是恶意的嘲讽。
萧烬慢慢抬起头，看向萧承渊。
两人视线相撞，千言万语，尽在不言中。
然后，萧烬笑了。
他笑得很好看，像春风吹过冰面，但眼底却一片死寂。
“儿臣，”他一字一句，“谢父皇恩典。”
当晚，清晏阁。
萧烬坐在窗前，看着外头漆黑的夜色，手里攥着一把匕首。
刀刃冰凉，映着他苍白的脸。
门被轻轻推开，萧承渊闪身进来，反手关上门。
“你要做什么？”他声音嘶哑。
萧烬回头，看着他，笑了笑：“哥哥来了。”
“把刀放下。”
“放不下。”萧烬把玩着匕首，“父皇要我娶别人，哥哥说…我该怎么办？”
萧承渊走过去，一把夺过匕首，扔在地上。
“我不会让你娶她。”
“那抗旨的后果呢？”萧烬仰头看他，“哥哥担得起吗？”
萧承渊没说话，只是弯腰，将他打横抱起来，走进内室，放在床上。
然后，他俯身，吻住了他的唇。
这个吻很急，很重，带着绝望的疯狂。
萧烬闭上眼睛，伸手环住他的脖子，回应着。
衣衫褪尽，肌肤相亲。
这一次，萧承渊没有停。
他在萧烬身上留下一个个滚烫的吻痕，像在宣誓主权，也像在告别。
“你是我的。”他在萧烬耳边低吼，“这辈子，下辈子，都是我的。”
萧烬在他身下颤抖，眼泪顺着眼角滑落。
“哥哥…我怕…”
“别怕。”萧承渊吻去他的泪，“我有办法。”
三日后，赐婚的圣旨没等来，等来的是另一道圣旨：
“七皇子萧烬，勾结前朝余孽，意图谋逆，罪证确凿。即日起，夺去一切封号，打入天牢，听候发落。”
罪名是勾结前朝余孽——因为皇帝查到了烬影。
或者说，皇帝早就知道烬影，只是在等一个合适的时机，一举拿下。
禁军围了清晏阁时，萧烬正坐在院子里抚琴。
他弹的还是《凤求凰》，琴音凄婉，像在祭奠什么。
禁军统领上前：“七殿下，请吧。”
萧烬放下琴，站起身，理了理衣袍，神色平静得像要去赴宴。
走到门口，他回头看了一眼那架旧琴。
然后，转身，跟着禁军走了。
消息传到东宫时，萧承渊正在写信。
笔尖划破纸面，墨汁晕开一大片。
他缓缓放下笔，起身，走到兵器架前，取下了那把从未出鞘的剑。
“李旷。”
“属下在。”
“召集东宫所有侍卫。”萧承渊拔剑出鞘，剑锋寒光凛冽，“还有…烬影右使。”
李旷心头一凛：“殿下，您要…”
“劫狱。”萧承渊吐出两个字。
“不可！”李旷跪地，“天牢守卫森严，硬闯等于谋逆！殿下三思！”
“三思？”萧承渊笑了，笑容冰冷，“我已经思了二十年了。”
他低头看着手中的剑：
“这二十年，我忍了太多事。忍了母后枉死，忍了兄弟相残，忍了父皇猜忌…现在，他们要我忍失去烬儿。”
他抬眸，眼底一片血红：
“我忍不了了。”
当夜，子时。
天牢外忽然火起，喊杀声震天。
东宫侍卫与烬影杀手联手，硬生生杀出了一条血路。
萧承渊一身黑衣，执剑冲进天牢最深处的死牢。
牢房里，萧烬靠墙坐着，身上有鞭痕，但神色平静。看见萧承渊来，他笑了：
“哥哥，你来了。”
“我来接你。”萧承渊一剑劈开锁链，“走。”
两人刚出牢房，外头忽然响起震耳欲聋的鼓声。
火光中，皇帝骑着马，带着禁军，将天牢围得水泄不通。
“太子，”皇帝的声音在夜风里冷得像冰，“你要为了这个前朝余孽，弑父谋逆吗？”
萧承渊将萧烬护在身后，抬头看向皇帝：
“他不是余孽，他是儿臣心爱之人。”
这话说得坦荡，掷地有声。
禁军里一阵骚动。
皇帝脸色铁青：“荒唐！他是你弟弟！”
“他不是。”萧承渊一字一句，“他的身世，父皇不是早就知道了吗？前朝末帝之子，不是吗？”
皇帝瞳孔骤缩。
萧烬在萧承渊身后，轻轻拉了拉他的衣袖。
萧承渊没回头，只是握紧了他的手。
“父皇，”他继续说，“您逼死母后，算计兄弟，如今连儿臣最后一点念想都要夺走…这皇位，就这么重要吗？”
皇帝盯着他，许久，忽然笑了：
“重要？渊儿，你错了。皇位不重要，重要的是…权力。有了权力，你才能保护想保护的人，才能…不被别人夺走珍视的东西。”
他挥了挥手：
“拿下。死活不论。”
禁军涌了上来。
萧承渊握紧剑，将萧烬牢牢护在身后。
“烬儿，”他低声说，“怕吗？”
萧烬摇头，从他腰间抽出另一把短剑：
“与哥哥并肩作战，有什么好怕的。”
火光冲天，刀剑相交。
这一夜，注定要血流成河。
而远处宫墙上，三皇子萧焕看着这一切，脸上露出疯狂的笑容。
打吧，杀吧。
等你们两败俱伤，这江山…就是我的了。
可他没注意到，暗处，烬影的杀手已经悄悄包围了他的府邸。
有些局，从一开始，就是请君入瓮。
而执棋的人，从来不止一个。