宴席过半，丝竹暂歇，宾客相互敬酒寒暄，李母忽然端起酒杯，摇摇晃晃地站起身，径直朝着女眷席中柳晴晚的位置走来。
“柳大小姐！”
柳晴晚放下筷子，抬眼看向她。
“李夫人。”她微微颔首。
李母却似没听见，眼圈说红就红，举着酒杯道：“今日宫宴，本是喜庆。可我看见柳大小姐，这心里就堵得慌啊！”她声音带上哽咽，“我儿李玄，从前也是风度翩翩的少年郎，如今却却口不能言，终日郁郁。柳大小姐，你就没有一点愧疚吗？”
席间响起低低的议论声。许多目光在柳晴晚和李母之间逡巡，更有好事者，偷偷瞥向上首的宁王和另一侧的衡王。
柳世权坐在离柳晴晚不远不近的一桌，端着酒杯，垂着眼，仿佛在专心品酒，实则将一切尽收眼底。
他是柳晴晚的大伯，柳家如今名义上的家主，心中飞快盘算。
李家这是狗急跳墙，宁王乐见其成，衡王必会维护。
柳晴晚先向御座方向微微欠身，然后才转向李母。
“李夫人，令郎之事，民女亦感遗憾。但请问夫人，这又如何能怪我，小女没有那么大的本事。”
她顿了顿，目光扫过李母身旁的柳娇，意有所指：“况且，当时在场之人，并非民女。夫人若真想知道缘由，不如问问身边之人？”
柳娇身体几不可察地一颤，头垂得更低，几乎要埋进胸口。
她身上那股若有若无的掩盖不住的异味，似乎又浓郁了些，惹得邻座一位夫人悄悄掩了掩鼻子。
李母被噎住，脸涨得通红，“巧言令色！若非你克夫，我儿何至于……”
“李夫人！”
萧衡不知何时已离席，走到了柳晴晚身侧不远处。
“陛下，今日宫宴，是为君臣同乐。李家内宅私怨，屡次搬至御前喧哗，实属不敬，亦扰圣听。请陛下示下。”
一直仿佛在闭目养神的皇帝，此时掀了掀眼皮，目光扫过李母，缓缓道：“李氏，你醉了。扶下去醒醒酒。”
语气平淡，却已是不悦。
立刻有两名内侍上前，不容分说地扶住了李母。
李母还想说什么，却被内侍看似恭敬实则强硬地架着，往殿外带去。
柳娇慌忙起身跟上，身形狼狈。
柳娇知道自己惹不起这个女人，既然明面上不能起冲突那她就玩阴的。
若是李玄强娶你，等生米煮成熟饭，我看你怎么办。
这种场合李家父母原本是不想让她来的，出来也是丢人现眼，可柳娇想方设法要害柳晴晚，正合意。
柳世权此时才仿佛刚回过神，起身朝着御座方向躬身：“臣管教无方，家门不幸，惊扰圣驾，请陛下恕罪。”
他这话，是替柳娇和李母请罪，姿态做足，却也将自己摘得干净，只承担“管教不严”的轻责。
皇帝摆摆手，显然懒得计较。
宴席继续，丝竹声再次响起，但气氛已不复先前。
许多人看向柳晴晚的目光多了几分审视和忌惮。
能得衡王如此回护，让皇帝亲自开口解围，这女子，不简单。
柳晴晚重新坐下，面色如常。她能感觉到柳世权在她身上停留了一瞬。
李家，不过是颗棋子。真正的对弈，还在后面。
她抬眼，望向对面席上正与人谈笑风生的宁王。
宁王似乎感应到她的目光，举杯隔空示意了一下，柳晴晚垂下眼帘，抿了一口茶。
茶已微凉。
今日不仅是萧衡的接风宴，更有北荒使者列席。
宴席前方，玉瑶公主端坐于皇后下首，姿容清丽，神色却有些微的紧绷。
北荒此次遣使，明为朝贺，实则为太子求娶玉瑶公主和亲。
方才那场闹剧，北荒使者皆看在眼中，此刻正交头接耳。
太子面沉如水，李家这场胡闹，不仅扫了他的颜面，更让北荒看了笑话。
他瞥了一眼被扶出去的李母方向，眼神冷厉。
皇帝似乎对这场联姻兴致缺缺，自始至终未表态，只由太子与皇后周旋。
柳世权心中那杆秤，微微倾斜。衡王态度明确，陛下也未追究，柳晴晚的价值，显然比一个声名狼藉的庶女和一个疯癫的亲家母要大得多。
他暗自决定，回去后要重新关心一下这位侄女。
柳晴晚放下茶杯，目光掠过神色各异的众人，最后落在玉瑶公主身上。
公主放在膝上的手，微微攥紧了裙裾。
萧衡已回到自己席位，他方才那一步，已然在众人心中划下清晰的界限。
柳晴晚，是他要护的人。
柳世权看着这一切，衡王态度明确，陛下也未追究，柳晴晚的价值，显然比一个声名狼藉的庶女和一个疯癫的亲家母要大得多。
他暗自决定，回去后要重新关心一下这位侄女。
公主放在膝上的手，微微攥紧了裙裾。
北荒使者团坐在客席首位，为首的是一位面有刺青的部落亲王，名叫赫连颇。
“大周皇帝陛下，今日盛宴，我等深感荣幸。美酒佳肴，歌舞升平，果然是天朝气象。”
他话锋一转，目光投向皇后下首的玉瑶公主：“只是，不知我等先前所请，陛下考虑得如何了？我北荒太子，倾慕玉瑶公主贤德美貌已久，愿以太子正妃之位相迎，并奉上草原最丰美的草场十处、骏马千匹、牛羊万头为聘，永结两国之好。”
她不想去。她听说过北荒苦寒，风俗迥异，女子地位低下。
更可怕的是，那位北荒太子已有数位姬妾，性情据说暴烈。
此一去，便是永生永世困在那陌生的草原，成为维系两国表面和平的祭品。
她求助般悄悄抬眼，看向上首的皇帝——她的父皇。
皇帝面色灰败，闻言只是抬了抬眼皮，咳嗽了几声，并未立刻回答，反而将目光转向了下方的太子。
太子面色沉凝。他当然不愿意将亲妹妹远嫁蛮荒。玉瑶是他一母同胞的妹妹，自幼感情深厚。
但北荒近年势力渐强，屡屡骚扰边境，此次主动求娶，若是断然拒绝，恐怕会给对方发动战事的借口。
户部空虚，兵备未整，此时开战，绝非良机。
可若是答应……他看向妹妹苍白脆弱的脸，心中一阵揪痛。
他斟酌着开口：“赫连亲王，公主婚嫁，乃国之大事，需从长计议。陛下龙体欠安，此事……”
“太子殿下，”宁王萧锐忽然笑着插话，“赫连亲王诚意十足，聘礼丰厚，且是以正妃之位相求，足见北荒太子对玉瑶的重视。两国联姻，化干戈为玉帛，乃是美事一桩啊。陛下，您说呢？”
皇帝又咳了一阵，才缓缓道：“北荒太子的美意，朕心领了。只是玉瑶自幼体弱，恐难适应草原风霜。此事容后再议吧。”
“皇帝陛下！”赫连勃眉头一皱，“我北荒太子一片赤诚，陛下如此推诿，莫非是瞧不起我北荒？还是觉得我北荒的聘礼，不够分量？”
“赫连亲王误会了。”
众人循声望去，说话的竟是柳晴晚。
她站起身，朝着御座和赫连勃的方向各行一礼，姿态从容：“陛下爱女之心，天下皆知。玉瑶公主金枝玉叶，自幼长于宫廷，骤然远赴草原，气候、饮食、习俗皆与中原迥异，陛下担心公主凤体，乃是人之常情，绝非轻视北荒。”
萧衡此时也淡淡开口：“柳小姐所言有理。赫连亲王，两国交往，贵在诚心，亦需时日。陛下既已答应考虑，北荒不妨也展现更多诚意与耐心。毕竟，我大周的公主，值得最好的安排。”
赫连勃举杯道：“既然如此，我便再等些时日。希望大梁皇帝，莫要让我北荒等太久！”
宴席散去，众人依次离宫。
柳娇跟在李母身后，低着头，指甲深深掐进掌心。
凭什么？那个贱人，不仅得了衡王青眼，竟然还敢在这种场合开口议论和亲大事？她算什么东西！她也配？
周围的窃窃私语断断续续飘入她耳中。
“柳家那位大小姐，胆子倒是不小。”
“毕竟有衡王撑腰，说话也硬气。”
“哼，女子妄议朝政，还是和亲这等国事，成何体统？柳家的家教，可见一斑。”
李母本就憋了一肚子火气和羞愤，此刻如同找到了发泄口，“老爷，你听听！有些人啊，就是不知天高地厚！一个未出阁的姑娘家，当着陛下、北荒使者和满朝文武的面，就敢对和亲大事指手画脚。”
柳娇立刻顺着话头，假意劝解，声音却足够让附近的人听见：“母亲息怒，姐姐她或许只是心直口快，见公主可怜，一时冲动罢了。只是这毕竟不是后宅小事，关乎两国，姐姐这般确实有些欠考虑了。”
李成明阴沉着脸，哼了一声：“女子当以贞静为要，这等场合，哪有她说话的份？柳世权这个大伯，是怎么教的？”
柳晴晚与萧衡稍稍落后几步走出殿门，她面色平静，仿佛没听见。
萧衡走在她身侧，低声道：“不必理会。你说得没错。”
柳晴晚微微摇头：“他们说的，也不算全错。女子干政，确是大忌。”她抬眼看他，“但我说的，并非政见，只是人之常情。他们若非要扣帽子，也由得他们。”
萧衡目光微冷：“放心，没人能把这帽子扣实。”
出宫路上，各家车马依次离去。
柳晴晚的马车刚驶出宫门不远，车夫便低声道：“柳小姐，后面有辆车一直跟着，像是李府的。”
惊云立刻按住了剑柄。
柳晴晚掀开车帘一角，向后瞥去。果然有一辆不起眼的青篷马车不远不近地缀在后面。
“不必理会。”她放下帘子，“回府。”
马车加快速度，那青篷车也提速跟上。
行至一段相对僻静的巷口时，青篷车忽然猛地加速超到前面，车夫似要勒马阻拦。
一支短箭破空而来，精准地射入青篷车拉车的马臀！
马匹受惊，长嘶一声，不受控制地偏离方向，车厢倾覆，里面传来女子的惊呼和男人的闷哼。
柳晴晚的马车丝毫未停，径直驶过。
惊云收回短弩，低声道：“是柳娇。车里还有个男人，看着像是李玄身边那个惯会下三滥手段的长随。”
柳晴晚面色平静：“知道了。”
回到王府，萧衡已在书房。
“宫里的事，听说了。”他放下手中的密报，“柳娇跟着你出来了？”
“嗯，想使些下作手段，被惊云挡了。”柳晴晚在他对面坐下，“阿兄，李府现在就像条疯狗，咬不到人，却平添恶心。”
“疯狗打死便是。”萧衡语气没什么波澜，“不过，柳娇既然敢把主意打到你身上……”
他抬眼：“她那个儿子，是李府如今唯一的孙辈吧？”
柳晴晚心领神会：“李成明看得跟眼珠子似的。”
“孩子小，容易生病。”萧衡淡淡道，“听说近日京中孩童间，正流行痘疹。”
柳晴晚指尖微顿：“阿兄的意思是……”
“李家内宅不宁，孩子若再出点事，李成明还有心思在外上蹿下跳么？”萧衡拿起另一份文书，“这事，让惊云去办。不必伤人，吓一吓，让他们自顾不暇就行。”
“好。”柳晴晚应下，又道，“还有柳娇……她身上那臭味，也该让更多人见识见识了。”
萧衡看她一眼：“你早有安排？”
“几种南疆的药草，混合后气味独特，沾染肌肤便不易褪去。”
柳晴晚微微一笑，“回京前，我让惊云备了一些。柳娇院中的熏香里，加得不多，但足够她受用一段时日了。明日皇后召几位郡王妃赏花，柳娇作为宁王侧妃的‘好姐妹’，想必也会收到邀请。”
萧衡颔首：“分寸把握好，别脏了自己的手。”
“阿兄放心。”柳晴晚目光微冷，“她欠我母亲的，欠我的，我会一笔一笔，慢慢讨回来。”