来的是个陌生年轻人。
二十出头，身材高大，穿着皮袍，牵着匹马。
马是草原矮种马，人……看长相也是草原人，高颧骨，深眼窝，皮肤被晒成古铜色。
但他没带武器，至少明面上没带。
年轻人站在镇子外，用生硬的官话喊：“北荒的人，出来说话。”
护卫队正在训练，听到动静立刻抄起家伙。
王大山带着人冲出去，把年轻人围住。
“什么人？”
“从哪来的？”
“想干什么？”
年轻人很镇定，甚至笑了笑：“我叫阿古拉，从草原来。听说北荒有会唱歌的盒子，有发光的雷，特来看看。”
王大山警惕地盯着他：“你是蛮族？”
“是草原人。”阿古拉纠正，“我不是来打仗的，你们看，我连刀都没带。”
确实，他腰间只有个空刀鞘。
“那你来干什么？”
“看看。”阿古拉说，“听说你们打退了巴特尔，就是脸上有疤的那个。用的不是刀剑，是……奇怪的东西，我好奇。”
这时苏棠走了过来。她一眼就看出这个阿古拉不简单。
气质从容，眼神锐利，虽然年轻，但有种上位者的沉稳。
“你是部落的头人？”苏棠直接问。
阿古拉看向她，眼睛亮了亮：“你是那个巫女？”
“我不是巫女。”苏棠说，“我是苏棠，管这里的事。你说你好奇，现在看到了，可以走了。”
“我还没看到唱歌的盒子和发光的雷。”阿古拉说，“而且我走了很远的路，渴了，饿了。草原人的规矩，路过的人家，要给碗水喝。”
这话说得在理，草原确实有这习俗。
苏棠盯着他看了几秒，然后说：“给他一碗水，一块饼。喝完吃完，送他走。”
“我能看看你们的田地吗？”阿古拉接过水碗时问，“听说你们在种新庄稼。”
“不能。”苏棠拒绝得很干脆。
阿古拉也不恼，慢慢喝完水，吃完压缩饼干。
他的吃相很斯文，不像寻常蛮族。
“这个饼……很特别。”他说，“硬，但顶饱。是你们自己做的？”
“是。”苏棠不想多说，“吃完了？可以走了。”
阿古拉站起身，拍了拍手上的饼屑：“苏姑娘，你们缺铁吗？”
苏棠眼神一动：“什么意思？”
“草原缺铁，你们汉人缺皮毛、药材。”阿古拉说，“也许我们可以做点交易。当然，不是现在，等你们……站稳脚跟之后。”
说完，他翻身上马，对苏棠点点头：“秋天，我还会来。希望到时候，能看到更多有意思的东西。”
马蹄声远去。
王大山凑过来：“苏姑娘，这人……”
“是条大鱼。”苏棠看着阿古拉消失的方向，“但不是现在能吃的鱼，先不管他，干我们自己的事。”
三天后，第一窑木炭烧出来了。
李头儿经验老到，控制火候恰到好处。
烧出的木炭乌黑发亮，敲击有金属声，是上等炭。
石灰石也采回来了，用锤子砸成鸡蛋大小的块。
粘土挖来，和成泥。
石膏从药铺老吴头那儿“借”来，赵德福好说歹说，答应秋后还他三斤，老吴头才不情愿地拿出来。
一切准备就绪。
苏棠按照图纸，指挥人在镇子外选了块空地，开始建水泥窑。
窑是竖窑，用粘土和石块垒成，内壁糊上厚厚的粘土泥。
窑分三层，最下面烧火，中间放原料，上面出气。
“石灰石和粘土按三比一的比例混合，”苏棠一边说，一边示范，“石膏加一点点就行，大概百分之五，混合要均匀。”
原料装窑，封顶。
下面点火，木炭熊熊燃烧。
“要保持高温烧一天一夜。”苏棠对负责烧窑的两个小伙子说，“你们轮流看着，火不能灭，温度不能降，每两个时辰加一次炭。”
烧窑是辛苦活。
窑口热气逼人，两个小伙子光着膀子还是汗如雨下。
但没人抱怨。
大家都想看看，苏姑娘说的“能变石头的水泥”到底是什么样子。
第二天傍晚，窑火熄灭。
等窑温降下来，苏棠让人打开窑门。
里面是一块块灰黑色的、坚硬的块状物——熟料。
“砸碎，”她说，“越碎越好。”
熟料被砸成粉末，这就是最原始的水泥。
苏棠用水和了一点水泥粉，搅成糊状，抹在两块石头上，然后把石头压在一起。
“等一晚上。”
这一夜，很多人都没睡好。
王大山半夜还爬起来，跑去看了好几次那块“水泥石头”。
第二天天刚亮，空地上已经围满了人。
苏棠走过去，在众目睽睽之下，抓住上面的石头，用力一掰——
没掰开。
她又加了把劲，石头还是纹丝不动。
两块石头被水泥牢牢粘在一起，像原本就是一块。
人群爆发出惊呼。
“真粘住了！”
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“跟长在一起似的！”
“这要是修房子、修路……”
苏棠让人拿来锤子，用力敲击连接处。
敲了十几下，石头碎了，但水泥粘合的地方依然牢固。
“成功了。”她放下锤子，擦了擦汗。
虽然这只是最简陋的土法水泥，强度比不上现代水泥，但在这个世界，已经足够了。
“从今天开始，建水泥作坊。”苏棠宣布，“赵伯，你负责招人，工钱按天算，管饭。王大山，护卫队分一半人去维护治安，另一半……也来帮忙。”
“那训练……”
“白天干活，早晚训练。”苏棠说，“北荒要变样，没时间慢慢来。”
她又看向那堆水泥粉：“第一批水泥，先修一段路试试。从镇子到河边，修一条三尺宽的水泥路。不用太厚，三寸就行。”
“三里的路，得多少水泥啊？”田老汉问。
“所以作坊要扩大。”苏棠说，“石灰石、粘土、木炭，都要大量准备。还要建更专业的窑，提高产量。”
她心里快速计算……一条三里长、三尺宽、三寸厚的水泥路，大概需要……嗯，很多水泥。
但值得。
路修通了，河边就能建水车，就能引水灌溉，就能建磨坊。
有了水泥，就能盖更结实的房子，修更坚固的墙。
有了水泥，北荒才能真正站起来。
远处，北山石场传来开凿声。
河边，挖粘土的人排成长队。
炭窑又升起新的烟火。
而在青石镇，刘老爷听着管家的汇报，脸色越来越阴沉。
“烧窑？修路？”他冷笑，“那小丫头，真以为靠些奇技淫巧就能成事？去，告诉钱掌柜，从今天起，任何敢卖东西给北荒的商人，就是跟我刘富贵作对。”
“老爷，那北荒要是真……”
“真什么？”刘富贵打断管家，“没粮，没盐，没铁，她拿什么修路？拿什么盖房？等秋天一到，她种的那些‘妖种’颗粒无收，我看她还怎么蹦跶！”