“春桃，我睡了，不必守夜。”她吩咐道。
“小姐，您明日要早起入宫呢……”
“所以才要早睡。”苏棠躺上床，“你也去睡吧，养足精神。”
春桃退下后，苏棠闭眼假寐。
等到子时将近，她悄悄起身，换上一身深色衣裙，揣上了一块点心。
宰相府的夜并不安静。
巡夜的家丁、值夜的婆子，还有各处院落的灯火。
苏棠一路潜行，轻松避开耳目，翻墙出了相府。
皇宫在城东，徒步要走小半个时辰。
苏棠倒不着急，日积月累的灵气滋养，让她现在的体质比普通人强些，走这点路不算什么。
路上，她尝试运转望气术观察四周。
深夜的京城，大部分区域气运沉寂，唯有几处高门大户上空有微弱光芒。
皇宫方向的淡金色龙气在夜色中格外醒目，但龙尾的黑气似乎比三天前更浓了。
啧啧，贵妃的手钏……吸得很猛啊。
苏棠摇摇头，加快脚步。
皇宫有九门，夜间除了正门都有侍卫把守。
但苏棠的目标不是宫门，她记得宫宴那日，路过御花园时，看到有一段宫墙外有棵老树，树上枝桠伸进墙内。
翻墙这种事，她熟练得很。
果然，那棵老树还在。
苏棠借着夜色掩护，三两下攀上树，从枝桠翻过宫墙，轻巧落地。
御花园在夜晚静谧得诡异。
没有虫鸣，没有风声，连树叶都静止不动。
唯有月光洒在石板路上，泛着清冷的光。
苏棠凭着记忆找到荷花池。
池面铺着残荷，这个季节没有荷花，只有枯败的叶片。
池水在月光下泛着幽光，深不见底。
她走到池边，掏出点心，手指搓着一点点撒进水里。
起初没什么动静，撒了约莫一把后，水面泛起涟漪，几尾锦鲤游过来吞食碎屑。
普通的锦鲤，红白相间，最大的也不过一尺长。
苏棠继续撒。
当第五把点心屑撒下去时，水面的涟漪忽然变大了。
一尾赤金色的锦鲤从深水处游上来，它比其他锦鲤大了一圈，鳞片在月光下泛着金属光泽。
它不争不抢，只静静浮在水面，眼睛望着苏棠。
苏棠与它对望。
这鱼……有灵性。
她抓了一把点心屑，专门撒向它。
赤金鲤张口吞下，然后摆了摆尾，绕着苏棠所在的岸边游了一圈。
苏棠感觉到胸口灵叶微微发烫，一股清凉的水汽从池中升起，萦绕在她周围。
【水灵亲和度 1】
系统提示浮现。
果然有效！
苏棠喂完最后一点碎屑，拍了拍手：“好鱼儿，我明天再来。”
游动的赤金鲤居然浮出水面，点了点头。
苏棠笑了笑，转身准备离开。
就在这时，她听见远处传来脚步声。
很轻，但在这寂静的夜里格外清晰。
苏棠立刻闪身躲到假山后，屏息凝神。
两个黑影从另一条小径走来，停在荷花池边。
看身形是一男一女，都穿着宫人服饰，但举止鬼祟。
“东西带来了吗？”男的低声道。
“带来了。”女的声音有些耳熟——苏棠回想了一下，是贵妃身边的那个春燕，“娘娘说了，要确保万无一失。”
“放心，这蛊虫养了三年，入水即化，无色无味。太后每日晨起都会来喂鱼，只要她碰了这池水……”
“住口！”春燕打断他，“有些话，烂在肚子里。”
男人讪讪住嘴，从怀中掏出一个小陶罐，正要往池中倾倒——
苏棠脑中飞速转动。
太后？就是那位宫宴上看起来慈眉善目的老太太？她要被害？
虽然苏棠不想管闲事，但太后若真出事，宫中必然大乱，她这个正在参选的人也会被波及。
更重要的是，她连续十天的喂鱼任务才第一天，池水被下毒，鱼死了，她还喂什么？
不行。
苏棠从地上捡起一块石子，手腕一抖——石子精准打在男人手腕上！
“啊！”男人痛呼一声，陶罐脱手飞出，掉在地上摔得粉碎。
罐中爬出十几只黑色的虫子，在月光下蠕动。
“谁？！”春燕厉声喝问。
苏棠已经缩回假山后，心跳如擂鼓。
她不是怕这两个人，是怕暴露身份，深更半夜出现在皇宫，解释不清。
“快走！”春燕当机立断，拉着男人迅速离开，连地上的虫尸都来不及清理。
苏棠等脚步声远去，才从假山后出来。
她走到陶罐碎片旁，蹲下身查看那些黑虫。
虫子已经死了，身体正在快速溶解，散发出一股腥臭。
【检测到蛊虫残骸
种类：噬心蛊（子蛊）
功效：入体后潜伏，受母蛊操控可引发心疾
来源：南疆巫术】
南疆？
苏棠想起宫宴那日贵妃让她去取的“南疆香茶”。
看来贵妃的手，伸得比她想象中还长。
想了想，她取出灵叶，放在蛊虫残骸上方。
灵叶发出微光，残骸上的黑气被吸入叶中，腥臭味逐渐消散。
处理完现场，苏棠走到池边。
赤金鲤再次浮出水面，朝她摇了摇头，然后张嘴吐出一串水泡。
水泡在空中炸开，化作细密的水雾洒在池面。
下一秒，那些可能已经溶入水中的蛊虫毒素，已经被水雾净化。
“谢了。”苏棠轻声道。
赤金鲤摆了摆尾，沉入水底。
目送它消失在池底，苏棠转身离开御花园，按原路翻墙出宫。
回相府的路上，她一直在想：贵妃为什么要害太后？太后似乎不涉朝政，也不得宠，只是个深居简出的老太太啊。
除非……太后碍了贵妃的事。
或者，太后手里有什么贵妃想要的东西。
苏棠揉了揉眉心。
宫斗真麻烦，还是她不用费脑的咸鱼人生简单。
次日清晨，苏棠被春桃叫醒时，天还没亮。
“小姐，该梳洗了，辰时就要到宫门口集合呢。”春桃眼圈红红的，“这一去，不知何时才能回来……”
“选秀也就一个月，很快。”苏棠拍了拍她的脑袋，安慰道，“你在府里照顾好自己，等我回来。”
王氏带着一堆丫鬟婆子进来，开始给苏棠梳妆打扮。
衣裙是水红色绣金线襦裙，头面是一套赤金镶红宝，妆容浓艳……王氏恨不得把所有值钱东西都堆在苏棠身上。
打扮完毕，苏棠看着镜中那个艳俗得像年画娃娃的自己，沉默了三秒。
“母亲，这打扮……是不是……太隆重了？”
“你懂什么！”王氏亲自给她插上最后一支金步摇，“今日初选，各家小姐都会铆足了劲，你若不显眼些，如何能入嬷嬷们的眼？”
苏棠虽然觉得镜子里的自己辣眼睛，但想了想，不再反驳。
反正她也没打算入选，丑点就丑点吧，若能因此落选也省事。
出门前，苏文渊专门在正厅等她。
“棠儿。”他递过一个锦囊，“里面有些散碎银子和几张银票，宫中用度虽由内务府供给，但打点下人总要花钱。”
苏棠接过：“谢父亲。”
“还有这个。”苏文渊又从袖中取出一枚玉佩，“这是你母亲……生母留给你的，她临终前说，等你及笄后若入宫，便交给你。”
那是一枚羊脂白玉佩，雕着简单的云纹，触手温润。
苏棠握在手中，感觉到玉佩中蕴含着一丝极微弱的灵气，比灵叶还弱，但确实是灵气。
看来，原主的生母……也有故事？
“女儿知道了。”苏棠将玉佩贴身收好。
苏文渊看着她，欲言又止，最后只道：“宫中不比家里，谨言慎行。但若真有人欺你……也不必一味忍让。”
这话说得隐晦，但苏棠听懂了。
父亲知道宫中不太平，但也护不住她，只能提醒她自保。
“女儿明白。”
马车驶向皇宫。