太守府内堂，钱铮通过某种水镜之术，模糊地感知到了城外的动向。
看到罗公然最终选择暂时退去而非硬闯，他轻轻吁了口气，指尖无意识地敲击着桌面。
“果然不是一味莽撞的匹夫……懂得暂避锋芒，外出求变。这样更好，你若一头撞死在南门，我的后续安排反倒浪费了。”
他低声自语，眼中算计的光芒更盛，“出去吧，出去联络你的旧部，验证你的猜疑。当你发现四处碰壁，孤立无援，满心愤懑与焦虑时……再‘偶然’得到一件似乎能克敌制胜、弥补你招式唯一弱点的‘神兵’，你会不会紧紧抓住呢？”
他的计划，从来不是简单的武力征服或欺诈入城。
那只是第一步。
他要的，是在罗公然最意想不到的地方，埋下最致命的种子。
银虎的“寄生”，不仅仅是控制或取代，更是一种更深层次的“融合”与“影响”。
当罗公然自以为凭借新得的“撒手鞭”绝技可以逆转乾坤时，恐怕不会想到，那鞭中沉睡的“虎魂”，将逐渐侵蚀他的意志，扭曲他的判断，最终让他连同这座坚城，一起完整地“交付”到钱铮手中。
……
夜还很长，北疆的风雪也未曾停歇。
罗公然策马疾驰，银河兽在冻土上踏出深深的蹄印，寒风卷着冰碴抽打在脸上，却不及他心头寒意的万分之一。
他第一个想到的，是距平原城八十里外的双塔寨。
寨主金甲章，昔年曾受他救命之恩，麾下有三五百悍勇山民，更握有一条隐秘的贩马私道，消息灵通，算是他在城外最可靠的盟友之一。
然而，当他顶着凛冽风雪，终于望见双塔山那标志性的两座并立石峰时，心中却陡然一沉。
往日山寨该有的、用于警示的梆子声和巡山火把杳无踪迹，山门处一片死寂，唯有寒风穿过山隘的呜咽。
他勒住马，提起真气，声浪滚滚传向山寨：“双塔寨的好汉听着！告知你家寨主金甲章，平原罗公然，星夜来访！”
声音在山谷间回荡，激起几声空洞的回响，却无人应答。
罗公然眉头紧锁，又提气喝了一遍。
这一次，山寨方向终于有了反应。但并非他预想中的热情呼应或警惕询问。
刹那间，寨墙上“呼啦啦”亮起数十支松明火把，将简陋的木石寨墙照得一片通明。
火光映照下，赫然是一排排身着制式皮甲、手持劲弩的士卒，那甲胄样式……分明是青州兵！
更刺目的是，在火光中央，一面青色大旗被夜风扯得笔直，旗面上一个巨大的“青”字仿佛在烈焰中燃烧。
旗下，一人负手而立，青衫磊落，面容在跳跃的火光中显得清俊而深沉，嘴角噙着一丝意料之中的淡笑。
正是青州城主——无尘。
“哈哈哈……”无尘的笑声并不张狂，却带着穿透寒夜的清晰与笃定，在山谷中悠悠传开。
“罗将军，别来无恙？可惜，你来晚了一步。这双塔寨，三日前已诚心归附我青州治下。金寨主深明大义，如今正在青州城内做客，宾主尽欢。”
罗公然只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，握着亮银枪的手指关节因为用力而发白。
双塔寨……归附青州？
金甲章去了青州城？
这怎么可能！除非……除非金甲章早就与钱铮、无尘有所勾结！或者，是直接被以“做客”之名控制！
无尘似乎看穿了他心中的惊涛骇浪，声音平和地继续传来，却字字如针：
“罗将军不必惊讶。天下大势，分久必合。步依依郡主殿下仁德布于北疆，四方豪杰景从。双塔寨不过先行一步罢了。将军此刻星夜孤身来此，可是城中出了什么变故？莫非……连将军这等英雄，也遭了小人算计，有家难回？”
这话语里的关切似是而非，更多的是试探与诛心。直接点破了罗公然此刻“有家难回”的窘境，更暗示他已成孤家寡人。
罗公然脸色铁青，胸中怒火与冰冷的现实激烈碰撞。他死死盯着寨墙上那张在火光中明灭不定的脸，咬牙道：
“无尘！你青州的手，伸得未免太长了！平原之事，乃我朝廷内部军务，与你何干？速让金甲章出来见我！”
“罗将军此言差矣。”无尘微微摇头，语气依旧从容，“普天之下，莫非王土。步依依殿下奉天承命，吊民伐罪，凡北疆不靖之事，皆在殿下关切之中。至于金寨主……实在不便相见。不过，他托我给将军带句话。”
无尘略作停顿，目光似乎穿透夜色，直射罗公然心底：“她说，‘罗兄，识时务者为俊杰。诸葛**与朝廷，已容不下你这等纯臣悍将。前路晦暗，何不早寻明主？’”
“放屁！”罗公然再也按捺不住，暴喝出声，声震山林，“金甲章绝不可能说出此等背信弃义之言！定是你们用了什么卑鄙手段！无尘，有胆量就出寨与我一战！藏头露尾，蛊惑人心，算什么英雄！”
面对罗公然的怒骂挑战，无尘丝毫不为所动，反而轻轻叹了口气，仿佛在惋惜对方的“执迷不悟”。
“罗将军勇武，天下皆知。但匹夫之勇，可平一地之乱，却难解天下之局。今日，我便不与将军争这口舌之利、一时之气了。”
他挥了挥手，寨墙上那些弩手的弩箭，在火光下泛着幽冷的寒光，齐齐对准了寨下的罗公然。
“将军请回吧。双塔寨已非故旧之巢，此地……不欢迎外人。看在昔日与金寨主些许情分上，今日我不为难将军。但若执意纠缠，或转投他处……就莫怪青州兵弩，不识故人了。”
说罢，无尘转身，青色衣袂在火光中一闪，消失在寨墙之后。那面“青”字大旗，依旧在夜风中猎猎作响，如同一个无声的宣告和冰冷的界碑。
火把次第熄灭，双塔寨重新沉入黑暗与死寂，仿佛刚才的一切只是幻影。但那无形的压力和明确的拒绝，却比凛冽的寒风更让罗公然感到刺骨冰寒。
他孤零零地立马于漆黑的山道前，身后是茫茫雪原，前方是已然易帜、拒他于门外的“故友”山寨，而那座他视为家园和荣耀所在的平原城，此刻却城门紧闭，石狮镇锁，充满了未知的恶意与背叛。
一种前所未有的孤立感，如同冰冷的藤蔓，缠绕上他的心头。
诸葛**的算计？
钱铮的阴谋？
还是朝廷终于要对他这尾大不掉的边将动手？
亦或……这几方势力早已达成了某种默契，要将他罗公然连同平原城，一起作为筹码或祭品？
愤怒依然在燃烧，但愤怒之下，一丝连他自己都不愿承认的惶惑与无力，正在悄然滋生。
他猛地一拨马头，银河兽长嘶一声，向着更深的黑暗与风雪中冲去。他还有别处可去吗？他不知道。但他绝不会就此认命！
然而，在他不曾察觉的阴影里，一只无形的“眼睛”正静静注视着这一切。太守府中，钱铮面前的水镜泛起涟漪，模糊映出罗公然愤然离去的背影。
“双塔寨的戏，演得不错。” 钱铮对着身旁侍立的亲信淡淡道。
“无尘那边，可以准备下一步了。让‘货’变得更‘诱人’一些。我们的罗大将军，现在最需要的，就是一剂能让他觉得自己‘绝处逢生’、‘反败为胜’的猛药。”
他端起早已冰凉的茶，抿了一口，眼神幽深。
“等他试遍了所有他认为可能的路，却发现自己早已深陷罗网，无处可逃时……那根‘虎尾鞭’，就是他唯一能抓住的‘救命稻草’了。而这根稻草，会把他……拖向更深的水底。”