回到沈家老宅时，约莫是申时初，金澄澄的日光漫过青瓦与土墙，将这座承载了沈安和整个童年、也浸透着李晚汗水与期盼的院落，笼在一片温暖而沉静的暮色里。
院中出奇地安静，只有西厢房里传出断断续续、尚显稚嫩却异常认真的诵读声：“人之初，性本善。性相近，习相远……” 那是村里的孩子们在上课。
李晚放轻脚步，牵着阿九，悄悄走到西厢房敞开的后窗边，朝里望去。
屋里光线明亮，七八个年纪不等的孩子，从五六岁到十一二岁都有，正挺直了小身板，坐在高低不一的板凳上。他们面前没有统一的桌案，却人手一个“沙盘”。那沙盘果然是各家自己凑的，材质形状五花八门：有旧木盆改的，有破陶钵凑合的，甚至还有用石板凿出浅槽的。里面盛的东西也不同，细沙、黄土、甚至筛过的细炉灰，在孩子们的小手下，被划出或深或浅的痕迹。
沈族长——那位曾经对李晚充满戒备和算计的老人，此刻正背着手，在孩子们中间缓缓踱步。他穿着一身半旧的青色长衫，洗得发白，却浆洗得十分整洁。面容比记忆里苍老了些，但眼神专注，声音不高，却带着一种教书先生特有的、试图压住威严的耐心。他念一句，孩子们便跟着念一句，然后用手指或细木棍，在沙盘上努力地、歪歪扭扭地写下刚刚学会的字。
“苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……”
阿九也好奇地踮起脚尖，小手扒着窗沿，黑亮的眼睛一眨不眨地看着里面的哥哥姐姐们。李晚没有打扰，只是静静地站着，心中涌起一股复杂的情绪。欣慰、感慨，还有一丝淡淡的疏离。当初她力排众议，甚至用上了些“算计”，才说服村里将这间老宅里的房间辟为学堂，又“举贤不避亲”地提议请沈族长、罗族老等几个早年读过书的，在村里算得上德高众望的老人给孩子们启蒙。那时，沈族长对她这个外来媳妇充满了不信任和隐隐的敌意。学堂的章程刚定下，她还没来得及亲眼看到它运转起来，便因种种缘由，带着家人离开了野猪村。
此后，关于学堂的消息，多是通过留守的孙叔他们偶尔传递过来的信息中提及只言片语。她知道学堂办起来了，孩子们在识字，沈族长似乎教得用心。但亲眼所见，感受终究不同。那些简陋的沙盘，孩子们专注而略显笨拙的神情，沈族长鬓角的白发和不再那么锋利的眼神……都无声地诉说着这几个月来，野猪村的变化。
“李娘子，你回来了。”身后传来一道压低了的、带着惊疑的声音。
李晚回头，见是野猪村的村长。老人的背已有些佝偻，但眼神依旧精明。不知从何时起，他见到李晚，不再像以前那样带着乡邻长辈的随意，喊她“安和家的”，而是换上了更为正式、也带着几分敬意的“李娘子”。
李晚赶紧示意噤声，又对阿九比了个“嘘”的手势，然后带着他，轻手轻脚地退离窗边，朝村长走去。
“村长，”李晚压低声音，“孩子们正上课，咱们这边说。”
村长点了点头，目光在李晚和旁边的阿九身上转了一圈，眼里满是探究，嘴角没动，心里却暗暗松了口气。三人一同走到旁边的堂屋，这里原是沈家待客之处，如今空旷了些，但桌椅还在。李晚吩咐跟过来的石静去厨房烧水沏茶。
“怎么样？洼地的事都查清了？”村长在椅子上坐下，开门见山地问道。他虽然没去现场，但村里发生这么大的动静，尤其是张老四家婆娘那标志性的哭嚎声传出老远，他自然早有耳闻。只是没想到李晚会过来学堂这边。
“劳村长挂心，都查清楚了。”李晚在村长对面坐下，将阿九揽到身边，语气平和地将事情原委简述了一遍：“是进水口上游一棵被虫蛀空的苦楝树，昨夜被风吹断，倒在了水沟里。树冠枝叶长时间浸泡，析出的树毒进了池塘，刺激得‘月钳虾’受不了，这才集体上岸。桑树苗枯梢，也是因为吸收了带毒的水。算是一场意外。”
“苦楝树？”村长显然知道这种树，眉头皱起，“那树汁是厉害，能杀虫。没想到泡水里竟有这般害处……唉，也算你倒霉，平白遭了场无妄之灾。” 他重重叹了口气，话锋一转又关切地追问，“那张老四家婆娘，没为难你吧？那可是出了名的难缠主儿。”
李晚便将如何安抚张老四夫妇、承诺负责医药、给予补偿，以及后续对苦楝树的处置安排，简要地说了一遍。末了，她特意提到：“那棵苦楝树，我已让王伯和永年哥，取其主干，给村里的学堂打制两幅书架，再打一只小药柜。楝木防虫，正好用来存放书籍和学堂常备的药材，也省了每年晒书和置办樟脑的麻烦。劈好的木片，也留一份在学堂，定期熬煮成汁，放温了给孩子们洗头，能去虱止痒，清爽卫生。”
村长原本只是听着，当听到李晚不仅妥善处理了纠纷，竟还想着将“祸害”的木头用来给村里的学堂添置物件、惠及孩子时，他刚接过石静递来的粗瓷茶碗的手，猛地顿在了半空。氤氲的热气模糊了老人的眉眼，隐约能瞧见他眼眶泛起了红。
他沉默了好一会儿，才哑着嗓子开口，语气里带着几分哽咽：“李娘子……你这……唉！” 他不知该如何表达，千言万语堵在喉头，最终只化作一声重重的叹息，里头裹着说不清道不明的感慨。“我还以为……你搬到城里，有了大出息，眼瞅着又是土豆又是城里学堂的，村里这点小事，还有这老宅的学堂……你怕是顾不上，或者……不想顾了。没想到，你还惦记着。如今出了这么大的事，你不仅自己扛了，还想着给村里、给孩子们添好处……当初说好每年给学堂十两银子，已是天大的善举，如今这……这让我说什么好啊！”
村长的话质朴而直接，却道出了许多村里人可能都有的心思。李晚的崛起太快，与野猪村的联系，似乎只剩下这座老宅和每年十两银子的“契约”。距离和境遇的改变，难免让人产生隔阂与猜测。
李晚微微摇头，语气诚恳：“村长言重了。用老宅办学堂，本就是我提议的。沈族长和诸位肯费心教导孩子，是村里的福气，也是我的一份心愿。无论我人在哪里，这份心不会变。今日之事，不过是恰逢其会，那棵树既然惹了祸，总得让它‘将功补过’，物尽其用才好。”
正说着，门外传来略显迟疑的脚步声。刚好课间休息的沈族长站在堂屋门口，脸上带着明显的尴尬和一丝不易察觉的局促。曾经的精明算计和隐隐的敌意，如今已被现实磨去了大半，只剩下面对李晚这个“恩主”兼“旧怨”时的复杂心情。
“李……李娘子回来了。”沈族长干咳一声，迈步进来，对村长点了点头，又看向李晚，目光有些躲闪，最终还是鼓起勇气道，“方才看到娘子在窗外，怕打扰孩子们，就没出声。听说洼地那边……没事了吧？”
“有劳族长挂怀，已经找到原因，正在处理。”李晚起身，客气地请沈族长落座，态度自然，仿佛过往种种龃龉从未发生。“刚和村长正说起学堂。族长辛苦了，孩子们学得可还认真？”
石静又端来一碗茶水，放在沈族长面前，然后懂事地将好奇张望的阿九带了出去，留给大人们说话的空间。
话题转到学堂，沈族长的神色自然了许多，尴尬也褪去不少，取而代之的是一种身负其责的郑重。“托李娘子的福，学堂还算顺当。”他捋了捋脸上的胡须，开始细说，“村里但凡有六七岁往上、十二三岁往下的娃，只要家里不是揭不开锅、实在需要劳力帮衬的，大部分都送来了。如今有十五个男娃，四个女娃在学。”
“女娃只有四个？”李晚微微蹙眉。
村长接口道：“是啊，有些人家觉得女娃子读书没用，认得几个字也不能考功名，白费米粮，不如在家帮衬干活。劝了几回，也不大听。”
李晚心下明了，这时代的观念非一日可改。她点点头，没再纠结于此，又问：“孩子们学得如何？可还差什么东西？”
沈族长叹了口气，神色复杂：“有几个娃，像村东头王木匠家的小子，沈二狗家的大小子，还有沈三爷的孙儿，脑瓜子灵，肯下功夫，沙盘上的字写得有模有样，《三字经》《百家姓》背得也快。按娘子走前留下的法子，我把那些印坏了的纸订成小册，奖励给他们，他们宝贝得跟什么似的，练字也更起劲了。”
他顿了顿，脸上露出些许无奈的苦笑：“可也有些娃……坐不住，心思不在书上，教十遍八遍也记不住几个字。怕是……真不是读书的料子。”这话他说得格外艰涩，那模样，竟像是在承认自己本事不济、教导无方。
李晚却笑了笑，宽慰道：“族长不必苛责，更不必觉得是孩子不好或自己教得不好。读书考学，本就是极挑天分和心性的事，百中未必有一。咱们办这乡村学堂，首要目的本也不是为了培养秀才举人。”
她看着沈族长和村长疑惑的眼神，缓缓道出自己在县城办“慈幼启蒙堂”的一些心得：“我在城里那学堂，招的也都是贫寒人家的孩子。我常对宋先生说，也对自己说，对这些孩子而言，能认识几百个常用字，会写自己的名字，会算简单的账目，能看懂寻常契书、官府告示，不至于被人轻易蒙骗，这便是读书最大的用处了。更重要的是，通过读书识字这个过程，让他们懂规矩、明事理、知廉耻，眼里有光，心里有希望。将来无论是种田、学手艺、做买卖，都比睁眼瞎强上百倍。”
她顿了顿，继续道：“所以，族长不妨放宽心。对那坐不住、学不进的孩子，不必强求。多教他们些实用的，比如认认粮种、学学看秤、记记节气农谚，甚至讲讲为人处世的道理。让他们知道，读书不只是为了‘之乎者也’，更是为了把日子过明白。哪怕最终只认得几十个字，懂得些道理，这学堂就没白办。”
沈族长和村长听得怔住了。他们办学堂，潜意识里还是带着“科举取士”、“光宗耀祖”的期望，至少也是“知书达理”。李晚这番话，却像是一股清泉，冲开了他们思维里某些固有的淤塞。原来，读书还能有这样朴实而广阔的意义？原来，对那些“不成材”的孩子，可以换一种方式来教？
“至于学堂里还缺什么……”沈族长回过神来，搓了搓手，有些不好意思，“娘子留下的沙盘法子极好，省了笔墨纸砚的大开销。就是……启蒙的书本实在太少。只有我早年留下的几本旧书，还有娘子后来托人送来的几册。孩子们轮流看，实在不便。若是……若是娘子方便，下次回城，能否……帮忙带几本最基础的《三字经》《百家姓》《千字文》？不拘新旧，字迹清楚就成。”
“这个容易。”李晚爽快应下，“我回去便让人搜罗，尽快送来。此外，县城启蒙堂那边，宋先生自己编了些结合农事、日用杂字的歌诀册子，浅显易懂，我下次也带些过来，或许合用。”
沈族长和村长闻言，皆是面露喜色，连连道谢。
又聊了一会儿学堂的日常琐事和村里近况，见日头西斜，李晚便起身告辞。她还得再去洼地看看情况。
从老宅出来，走在熟悉的村道上，偶尔遇到收工回家的村民，认出她来，都热情地打招呼，眼神里充满了好奇和之前围观处理苦楝树时留下的敬佩。李晚一一颔首回应，脚步不停。
再次来到洼地时，眼前的景象已与上午的混乱截然不同。
池塘的水位肉眼可见地降了一截，浑浊的池水正顺着排水口汩汩往外淌，上游引下来的清冽山水则慢悠悠地注入塘中，水流虽缓，池里的水却在一进一出间，悄然被一点点置换。鲁耕站在塘边，指挥着阿岭，两人正沿着浅水区和进水口一带，小心翼翼地、一捧一捧均匀地抛洒着生石灰粉，为池水消毒、中和。
塘埂上，那些让人头皮发麻的“暗红地毯”已消失大半。少数残留的小龙虾被集中到了几个大水盆里，盆中是从别处引来的干净活水。桑树苗依旧有些蔫黄，但至少没有再恶化的迹象。
最热闹的当属空地那边。王永年父子已经将苦楝树主干最笔直粗壮的部分截断，正吆喝着往板车上抬，准备运回他的木匠铺进行初步处理。王永年的老娘，还有阿柱和另一个村民，正挥汗如雨地劈砍着剩下的根段和粗枝，木片簌簌落下，渐渐堆成小堆。细些的枝条被归拢到一旁，由王永年媳妇灵巧地用麻绳扎成一把把小扫帚，整齐地码放在一边。
一切井然有序，充满干劲。空气中弥漫着新鲜的木屑味、淡淡的水腥气，还有一股属于劳动的、生机勃勃的气息。
鲁耕瞥见李晚过来，连忙撂下手里的活计，大步流星地迎了上去。他脸上先前的愁云早已散尽，取而代之的是一种劫后余生的庆幸，还有掩不住的感激：“东家！您快瞧 —— 水正换着呢，塘里的虾也都捞上来了，王木匠那边更是干得热火朝天！真是多亏了您啊！要不是您一眼就看出是那树的毛病，还想出这么多好法子，我们这群人真不知道该怎么收场！这下好了，损失肯定能降到最小，说不定…… 说不定真能像您说的那样，因祸得福哩！” 他越说越激动，眼眶又红了几分，只是这回，分明是喜极而泣。
李晚看着眼前这一幕，看着鲁耕眼中重燃的光，看着王永年一家和阿柱他们忙碌却充满希望的身影，看着池塘水面在夕阳下泛起的粼粼波光，心中那根从清晨接到消息后就一直紧绷的弦，终于彻底地、舒缓地松了下来。
这场突如其来的危机，似乎真的迎来了转机。物理层面的损失尚能估算，也尚能补救；而更可贵的，是这场风波带来的意外之效 —— 人心的凝聚、信任的提升。她在村里的声望，她对实用学问的熟练运用，她那份化腐朽为神奇的智慧，都通过这桩事，牢牢刻进了这些淳朴村民的记忆里。
“大家辛苦了。”李晚的声音带着一丝疲惫，但更多的是欣慰，“按计划做就好。换水要彻底，生石灰切记宁少勿多。王伯和永年哥那边，打好家具后，麻烦直接送去学堂。木片、扫帚、还有后续闷烧的炭，都按早上说的分派。”
“东家放心！都记着呢！”众人齐声应和，干劲十足。
西斜的日光将洼地染成一片明亮的暖黄色。李晚没有久留，见一切步入正轨，便带着阿九和石静、石磊，驾车返回县城。
马车驶离野猪村，将那片熟悉的田野、山林和老宅渐渐抛在身后。车厢里，玩了一天的阿九早已累得靠在李晚怀里睡着了，小脸上还沾着一点不知何时蹭上的泥土。李晚轻轻替他拭去，望着窗外飞速后退的暮色，思绪万千。
今日之行，匆忙而充实。解决了危机，安抚了人心，巩固了根基，还看到了村里学堂真实而充满希望的一面。沈族长的转变，村长的感慨，都让她觉得，当初坚持在村里办学堂，是对的。教育的种子已经播下，正在这片土地上，以一种或许缓慢却扎实的方式生长。
回到榆林巷家中时，天已将近黑透。沈母一直提心吊胆地等着，见他们平安归来，尤其是李晚和阿九完好无损，这才放下悬着的心，连声念佛。李晚只简单说是洼地水质出了点意外，已经找到原因处理好，并未详述苦楝树和张老四家的插曲，免得老人担心。
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匆匆用罢晚膳，将阿九仔细洗漱妥当、哄着睡熟，李晚这才松了口气，只觉浑身筋骨都透着散架般的疲惫。
偏生精神却反常地清明，半点睡意也无。
她独自踱进窗明几净的书房，捻亮案头一盏昏黄的油灯。豆大的火苗轻轻摇曳，映着窗纸上疏疏的竹影。她取过一本素色簿子，提笔将今日的桩桩件件简要记下，笔尖划过纸面，沙沙作响。待墨迹干透，又想起村里学堂的孩子们，便又翻出一张新纸，蹙眉思忖着该添置的书籍清单，一笔一划，写得格外认真。
而与此同时，雨花县城西，悦来客栈客房内，却是另一番景象。
烛火摇曳，映着孙德海半明半暗的脸。他听完灰隼的汇报，手指在桌面上有一下没一下地敲击着，眼中闪烁着久违的、带着讥诮和恶意的兴趣。
“哦？火急火燎赶回野猪村，竟是为了她那养虾的破塘出了事？虾子蹿上岸不说，还伤了人？” 孙德海嘴角扯出一抹讥诮的冷笑，眉梢眼角都带着不屑，“我当咱们这位‘运气爆棚’的李娘子是块碰不得的金砖，原来也有栽跟头的时候。养殖？哼！这营生分明是把脑袋拴在裤腰带上，靠天吃饭，水里刨食，哪有那般容易的好事！”
灰隼垂手道：“是，大人。村里传是风水不好，或者进了不干净的东西。咱们的人离得远，只看见他们在拼命换水，还把塘边一棵倒了的树拖走了，像是在处理祸根。”
“树？” 孙德海眼底倏地闪过一丝精光，转瞬便被更浓重的嘲弄淹没，他嗤笑一声，下巴微扬，满是不屑，“找棵死树当替罪羊？倒是打得一手好算盘！依我看啊，分明是她自己学艺不精把虾养死了，又怕在村里人面前丢了脸面，才胡诌出这么个荒唐说辞！什么‘月钳虾’，听都没听过的野路子品种，也敢大规模的养？真是不知天高地厚的蠢货！”
他好似已经看到了李晚焦头烂额、损失惨重、在村民面前威信扫地的模样。这种想象，给他近日因李晚“太过正常”而有些无聊的监视生活，注入了一丝新鲜的乐趣。
“让人继续盯着，切记别靠太近，免得打草惊蛇。” 孙德海捻着下巴上的短须，眼底掠过一丝阴鸷，“仔细瞧瞧她那虾塘最后能剩几分活气，折损到底有多大。若是真能让她赔个底朝天，那‘李善人’‘女能人’的名头，可就要彻底砸咯。” 他冷笑一声，话锋陡然一转，语气里满是算计，“到时候啊，说不定都不用咱们动手，她自己就撑不住了。至于那土豆的事……哼。”
他仿佛已经预见了李晚的落魄，心情莫名愉悦起来。却不知，他所以为的“替罪羊”和“借口”，恰恰是问题的真实核心；他期待的“损失惨重”和“威信扫地”，正在李晚从容的处置和智慧的转化下，演变成另一场凝聚人心的“小胜”。
暗处的眼睛，因偏见和距离，看到的只是模糊的轮廓和自以为是的想象。而李晚，已然在明处的灯火下，规划着明日要给城里启蒙堂孩子们增加的实用课程，以及如何将苦楝油的做法，更安全地普及开来。
夜色深沉，万籁俱寂。野猪村洼地边，守夜的孙二拨弄着篝火，看着渐渐平静下来的池塘，心里琢磨着东家说的“苦楝油”该怎么熬才最好。而榆林巷的小院里，李晚吹熄了书房的灯，走向卧室，心中想的却是过几日，该请柳夫人她们来看看启蒙堂孩子们用沙盘写字的情景了。
平静的水面下，暗流或许仍在觊觎。但岸上的篝火已经点燃，照亮了一方天地，也温暖着守护者的心。只要火种不灭，光芒不息，暗处的东西，便只能永远停留在暗处。