自野猪村归来，又过了四五日。洼地那边传来消息，经过持续换水和精心调理，池塘水质已基本恢复清澈，小龙虾大部分得以保全，虽有些损耗，但远比预想的好。死亡的少量鱼蟹和受损的桑树苗，损失也在可控范围内。王永年打制的苦楝木书架和药柜，已经完工，正放在通风处晾散气味，不日便可送入村中学堂。鲁耕按照李晚的嘱咐，小心尝试熬制了第一批“苦楝油”，颜色棕红透亮，给一头身上生了疥疮的看门狗涂抹了几次，没想到真得有所好转，庄户们见了都啧啧称奇。这一切，让李晚心中愈发安定。
而城西悦来客栈里，孙德海听到灰隼回报“野猪村塘子似乎救回来了，损失不大”，也只是冷哼了一声，将之归结为“村妇运气未绝”，便再次将注意力转向他处。李晚的“平常”与“好运”，似乎让这头窥伺的恶兽暂时失去了持续紧盯的兴趣，只吩咐保持最低限度的监视。雨花县表面上的平静，得以延续。
而这份平静，正是李晚想要的。她需要一段不受打扰的时日，沉下心来梳理、巩固眼前已铺展开的一切，尤其是“慈幼启蒙堂”——这不仅是善举，是承诺。更是她在县城安身立足的根基，是映照着她心中那簇不灭的念想的一方窗口：让更多的贫困儿童也能识字明理，握住一丝改易命途的微光；同时，也算是能为自家铺子日后的发展培养一些后备人才。
这日午后，李晚正在书房核对账目，石静来报，说是她二哥李宁来了。
李晚连忙起身迎出去。只见李宁风尘仆仆地站在前院，脚边放着两个鼓鼓囊囊的麻袋和一个竹篓，穿着半旧的靛蓝直裰，脸上带着跑生意人特有的精干，也有一丝见到妹妹的关切。
“二哥！你怎么来了？快进来！” 李晚又惊又喜，语气里满是意外，“前些日子听人说你跑船去南边的沿海码头了，我还以为你得再耽搁些时日才回，没想到这就回来了！”
李宁抹了把额头的汗，先打量了李晚几眼，见她气色尚可，才松了口气：“昨儿个刚回来。爷奶和爹娘听说你前些日子匆匆回野猪村，说是洼地出了事，放心不下，非要让我跑一趟来看看。快跟二哥说说，到底出了啥事？事情都处理清楚了？”
李晚心头一暖，连忙引着李宁到厅堂坐下，又亲自给他倒了茶。
“二哥，累你跑一趟。洼地那边没事了，虚惊一场罢了。”李晚将苦楝树倒伏污染水质的事简单说了说，略去了张老四家的纠缠，只重点讲了如何处置、化害为宝。
李宁听得仔细，末了点点头：“没事就好。你这处理法子妥当，不仅化解了危机，还让村里人长了见识。我就说你如今主意大着呢，肯定能处置好，爹娘还总是不放心，就是瞎操心。”话虽如此，可他眉宇间的担忧并未完全散去，伸手拍了拍李晚的肩膀，语气放缓了几分：“安和不在家，你一个人在外打拼本就不易，遇事别总自己硬扛着。往后再碰到这等事，不管大小，先往家里送个信，家里人就是你最结实的靠山，知道不？”
“嗯！”李晚听着二哥暖心的叮嘱，眼眶微微发热，连忙点头应道：“我知道了二哥，让你们担心了。其实身边还有石磊叔和石静他们跟着，遇事也有个照应，往后遇事我一定先跟家里说，不会再自己硬扛了。”话锋一转，又笑着问道：“对了二哥，你这次跑船去南边，路上可碰上啥新鲜趣事？”
“新鲜事可多了，一时半会也说不清。”李宁喝了口茶，拿过脚边两个鼓鼓囊囊的麻袋和一个竹篓，打开：“这麻袋里是自家菜地新摘的菘菜（白菜）和萝卜，还有一包娘自家晒的干豆角；篓子里是两只自家养的老母鸡，一会儿炖了给家里人都补补身子。”
“二哥，这些家里都有。”沉甸甸的麻袋和新鲜的礼物，满溢着娘家人朴实的牵挂。李晚有些哽咽，人们都说“嫁出去的女儿泼出去的水”，可在自家人的心里，她永远还是那个需要疼惜、值得牵挂的小丫头。
“你有是你有，家里人给的，你收着就是。” 李宁见她动容，笑着拍了拍她的胳膊，转身从另一个不起眼的小麻袋里掏出个布包，递到李晚面前：“我这儿还有个稀罕物给你瞧。这次跑船到南边的一个大码头，碰上个金发碧眼的外商，蹲在码头边卖这玩意儿好久了，周遭没人认识，问了也说不出个名堂，压根没人买。我忽然就想起你小时候总跟我们说，在梦里去过那个神奇的地方，还在那儿读书识字、当学堂先生，见识比咱们都广。我寻思着这外商的东西说不定是你梦里见过的，便掏了点钱买下来给你瞧瞧。”
二哥笑着，从怀里掏出一个用厚实帆布与皮革混缝的结实小口袋，口子用皮绳缠得紧紧：“这里面除了一小包你之前提过的辣椒种，还有两样稀罕物——一段瞧着像老树根，却透着活气；另一种圆滚滚的，每粒还带个小尖嘴。你瞧瞧，可认得？”
李晚闻言一怔，接过口袋，指尖传来帆布的粗砺和皮革被旅途磨润的质感。她解开皮绳，里头是几层仔细叠好的油纸。她一层层揭开，三小堆种子便露了出来：
第一堆，是红薯的块根段——约拇指长短，两头都蘸着早已干透的草木灰，紫红的外皮因失水有些发皱，却依旧沉甸甸的，透着股顽强的韧劲。这模样，她太熟悉了，和当初她试着育土豆种时，挑的那些健康块茎何其相似。
第二堆，是辣椒籽——扁扁小小的，像些微缩的浅黄色贝壳片，边缘还带着一圈细细的褐边，比她平日见的本地籽要饱满许多，应该是后世炒菜用的那种青红椒。
第三堆，是鹰嘴豆——深褐色的豆粒圆鼓鼓的，每一粒都有一个醒目的小尖喙，活像缩小了的鸟嘴，憨拙又精神。
李晚的眼睛一下子亮了。她先小心翼翼地捧起一段红薯，指尖抚过那微皱的外皮，声音里带着笃定的欢喜：
“二哥，这段‘老树根’可是好东西，叫红薯，和咱们种活的土豆是亲戚，栽下去能发满地的藤，结的块根又甜又粉；别看它现在蔫些，里头还活着呢，芽眼都在。只要种下去，浇水回暖，就能发出壮苗来。这东西比土豆更耐旱，用秧子就能扦插，亩产听说吓人得很，是顶顶饿的宝贝。”
她又捻起辣椒籽和鹰嘴豆：“这辣椒籽种壮实，结的果子肯定辣味足、肉头厚，能当菜能卖钱。这豆子模样好认，煮熟了粉糯顶饱，营养好——都是实在的好东西！”
李宁一听，眼睛瞬间亮了，拍着大腿笑道：“真认得出！我就说你见识广，肯定认得出！当时那外商蹲在码头，脸生得怪，东西也没人识，我也是赌一把买的，没想到还真买对了！能派上用场就好，回头你种种看，要是能长出来，不管是自己吃还是给你那学堂的孩子添些吃食，都是好的。”
李晚笑着点头，当即吩咐道：“春竹，把麻袋和竹篓里的东西都送厨房去；石静，你把这布包的种子送到我书房收好，可不许乱动。”
春竹和石静应了声“是”，便上前收拾东西。这边安排妥当，李晚想起刚刚未问完的话：“二哥，你这些时日跑南北贸易，行情怎么样？沿途走运河，还太平吗？”
李宁闻言，脸上的笑意淡了几分，轻轻叹了口气：“南边的丝绸、茶叶往北边运，价钱倒是稳当；北边的杂粮、皮毛往南边调，行情也还算可观，就是运河上的厘卡比往年多了不少，来回盘剥下来，损耗着实不小。好在我这次走的这段商路还算太平，就是沿途听人说北边不太安生，好些流民往南边涌，官府查得也严，耽搁了些行程。” 说着，他想起什么，从随身的包袱里翻出几块布样递过去：“对了，我在南边码头还瞧见这棉布时兴，想着咱们做南北买卖，既能往北边运，也能在本地试试水，就捎了几块样本回来，你瞧瞧新鲜。”
李晚连忙伸手接过，指尖摩挲着布面，感受着那细密的质地，又仔细瞧了瞧上面新颖的花色，眼中泛起光亮，心中忽然一动，抬眼对李宁道：“二哥，这棉布质地扎实，花色又清爽，是个好东西。” 她略一思忖，又说道：“你看啊，咱们本来就做南北双向的买卖，如今不妨多一条路子——不用单靠跑远路运大宗货。咱们可以在本地收些棉花，或是找些手艺靠谱的织户合作，照着这新花色试做些成衣、帕子、床品之类的。一来能补咱们南北贸易的空缺，二来不用走长途大宗货运，先在县城或府城的铺子里试着卖卖看。如今百姓日子渐渐好起来，就爱这些物美价廉又好看的物件，需求肯定会越来越大。再说，张伯父也做南北生意，往后说不定还能借着他的路子，把这些新物件也纳入南北贸易的货单里，销路就更宽了。”
李宁听完，眼睛顿时亮了，手里的布样都攥紧了几分，心里暗自琢磨：晚儿这主意可真妙！之前只想着跑南北长途货运，虽稳妥却损耗大，她提的本地合作做新布品的路子，不仅本钱可能比运大宗货少，还能避开运河上那些厘卡的盘剥。更别说还能借着未来岳父的路子拓宽销路，这简直是把买卖的窟窿都补上了！他越想越觉得可行，脸上的郑重褪去大半，取而代之的是难掩的欣喜，对着李晚连连点头：“晚儿，你这脑子是真灵光！我咋就没想到这层呢？你说的太有道理了！本地收棉、找织户合作，先小范围试卖，稳妥又省心，还能借着岳父的路子拓展销路，这买卖要是成了，咱们家的生意就能更稳当些！”
话音刚落，他像是忽然想起什么，语气比刚才郑重了几分：“不过晚儿，先别急着说这生意上的事。”
李晚有些狐疑：“怎么了二哥？可是还有啥事？”
李宁搓了搓手，说道：“我这次来，也不单是为了看你。来之前，爹和村长特意嘱咐我，让我问你个事。” 李晚闻言微怔，随即放缓神色：“二哥你说，是啥事儿？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“咱们李家村，年初按你给的法子种下去的土豆，这阵子秧子都开始发黄、打蔫了。按你之前跟我们说的，这是不是……就该收了？” 说着，他从怀里掏出个小布包，小心翼翼地打开，里面是几片略显枯黄的土豆叶子，递到李晚面前：“你看，就是这样的。村里人都记着你说的‘一枯一黄，薯块膨’，可真到这时候，又都犯了嘀咕，怕认错了耽误收成，或是收早了影响产量。爹和村长商量着，还是得让我来问你，给个准话，村里也好统一安排收割的事。”
李晚闻言微愣，接过叶片仔细看了看，又算了算从栽种到如今的日子，心中了然。她种植的是早熟品种，加上今年春日温暖，生长期确实差不多了，不只是李家村，就是落霞村、张家村、野猪村的土豆也都差不多到了该采挖的时候了。特别是自己的杨柳庄，这些村子的土豆大多种在山坡地里，晚收两天也不会影响春耕，可自己庄子里的土豆还有油菜可都是种在田里的，要是收晚了，怕是会影响今年的春耕。
“是到日子了。”李晚肯定道，“叶子开始枯黄，是底下的薯块停止膨大、准备成熟的信号。现在收，产量和品质应该都正好。再晚，万一遇上连阴雨，薯块在土里容易烂或发芽。”
李宁闻言，脸上露出喜色：“那可太好了！大家伙儿就等着这句话呢！” 随即他又想到什么，“对了，晚儿你那杨柳庄的土豆，还有那些油菜，都是种在田里的，收晚了会不会耽搁插秧？”
李晚沉吟道：“杨柳庄的土豆种在正经水田里，是得赶紧收，收了才能不误农时，整地插秧。油菜籽也是一样。时间上是紧，不过若安排得当，也来得及。” 她想了想，对李宁道，“二哥，你回去告诉爹和村长，就说土豆确实可以收获了。但是——”
她语气加重了些：“越是到最后关头，越不能放松。让村里负责巡逻的叔伯兄弟们，这段时间务必打起十二分精神，日夜都要有人看着土豆地。以防有人眼红，偷挖了薯种去自己栽，或是偷去卖钱。这土豆可都是在衙门挂了号、等着推广的，每一颗种子都金贵，绝不能在这个节骨眼上出岔子。”
李宁神色一凛，郑重点头：“我明白！回去一定把话带到。谁敢在这时候伸手，村里人绝饶不了他！”
正事说完，兄妹俩的气氛轻松下来。李宁问起李晚在城里的生活，学堂办得如何，沈母身体可好，阿九那孩子乖不乖。
李晚一一答了，又说：“‘慈幼启蒙堂’开了快两月，孩子们学了点东西，也懂了些规矩。我打算过两日，请柳夫人、赵夫人她们来看看，算是做个小小的展示，也让支持咱们的夫人们放心，她们捐的银钱没白花。”
“这是正理。让人家看看成效，往后才好继续帮衬。”李宁很是赞同，又笑道，“咱家晚儿如今可是越来越能干了，办学堂，种新粮，连村长爷都说，你比好多男儿都有主意。”
兄妹俩又絮絮叨叨说了些家里的家常闲话，李宁想着还要赶回去复命，便起身打算告辞。李晚见状，连忙出声挽留：“二哥，别急着走！一会儿我让石静去把大哥大嫂还有宝珠妹妹都喊来，咱们一家人好好聚聚。正好用你刚带来的老母鸡，来指挥厨房做几道拿手菜，让大家尝尝鲜。”
一听李晚要把哥嫂和自己的未婚妻宝珠都喊来，还主动要指挥做菜，李宁顿时有些心动，嘴上却打趣道：“哟，还是指挥别人做啊？我还以为你要亲自下厨露一手呢！不过说真的，你琢磨的那些做法确实靠谱，让厨房照着做，味道准差不了。”
李晚被他逗得笑起来，嗔道：“二哥又取笑我！我虽不擅长亲自下厨，可琢磨出来的做法都是好方子，今儿个就用你带来的老母鸡，做道你从没吃过的新吃食‘叫花鸡’，只要照着我的法子做，保准你们吃得满意。” 说罢，她当即喊来石静，细细吩咐：“你先去城东的悦香楼，告诉大哥大嫂，就说二哥来了，我今儿个做新吃食叫花鸡，让他们带着孩子过来聚聚；再去南北商行给宝珠姑娘递张帖子，邀她来家里尝尝鲜。路上仔细些，快去快回。”
石静应了声“是”，快步离去。这边李宁听着“叫花鸡”的名字，好奇道：“叫花鸡？这名字新鲜，是你梦里那地方的吃食？” 李晚笑着点头：“是也不是。相传早年有群叫花子，饿极了捡到一只鸡，可他们没锅没灶，没法生火烹煮。急中生智之下，就用荷叶将鸡包裹起来，又挖了黄泥把鸡裹住，扔进烧火的火堆里焖烤。等泥团烤得干裂，敲开一看，荷叶的清香混着鸡肉的香味直往鼻子里钻，鸡肉也炖得酥烂入味，别提多香了。这法子后来流传开来，就成了有名的叫花鸡。”她顿了顿，补充道，“这菜做法看着简单，味道却极香，一会儿咱们就用后院池塘的荷叶来包，正好应景。”
没等多久，石静就领着大哥李奇一家先到了。李奇一进门瞧见李宁，笑着迎上来：“二弟，你可算回来了！刚听石静说你来了，还能尝到晚儿的新吃食，我把酒楼的事交给航宇那小子，就带着你嫂子和孩子赶来了。” 大嫂含烟怀里抱着未满一岁的小闺女念芷，手里牵着儿子念安，笑着跟李晚和李宁打招呼。念安有礼貌的喊了声：“姑姑！” 李晚笑着摸了摸他的头，让他到后院去跟阿九和冬生他们玩。又去跟沈福、沈母和沈婷说了声，让她们先在厅堂歇着。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
不多时，张宝珠也来了。她一进门瞧见李宁，微微一愣，随即脸颊微红，规规矩矩地行了礼：“李二哥也在。” 李宁见状，连忙起身回应，眼神里藏不住的笑意。李晚见人都到齐了，笑着拍手：“人都齐了。正好！二哥、大哥，你们跟我去后院一趟，得劳烦你们俩搭把手处理鸡，我教你们做叫花鸡的法子。”
李宁笑道：“说是请我们吃饭，原来还得我们自己动手啊！”
“自己动手丰衣足食。”李奇也笑着站起身，“走吧！别贫嘴了，早干完，早尝鲜。”
兄弟二人有说有笑的跟着李晚到了后院，李晚先让下人从池塘里摘了几片新鲜硕大的荷叶，又取出提前备好的黄泥、粗盐和香料，指着老母鸡说道：“第一步得把鸡处理干净，内脏掏空，用粗盐和香料均匀抹在鸡身上，腌半个时辰入味。” 李奇常年开酒楼，处理鸡最是熟练，闻言立马动手。李宁在一旁打下手，帮着递东西。
等鸡腌好，李晚又指挥道：“二哥，你把荷叶铺展开，把腌好的鸡裹紧，记得多包两层，防止黄泥渗进去。大哥，你把黄泥加水调成不粘手的糊状。” 兄弟俩依言照做，李宁小心翼翼地裹着荷叶，生怕弄破了；李奇调黄泥则得心应手，很快就调好了合适的浓度。
最后一步，李晚让两人把调好的黄泥均匀地抹在裹好荷叶的鸡身上，做成一个圆圆的泥团：“这样就好啦！接下来把泥团放进提前烧好的火堆里焖烤一个时辰，烤透了敲开黄泥，荷叶的清香混着鸡肉的香味，保准馋死你们。” 兄弟俩看着做好的泥团，都有些期待。