吴勇快马加鞭赶回杨柳庄时，庄头小院外早已围满了心神不宁的佃户。见他回来，众人呼啦一下围上来，七嘴八舌地问：“吴管事，东家咋说的？”“咱们那土豆菜籽，能卖不？”“卖了会不会惹东家不高兴？”
吴勇站定，抹了把脸上的汗，抬高手示意大家安静，然后清了清嗓子，将李晚的话原原本本复述了一遍：“东家说了，东西是你们自家辛苦种出来的，想卖，便由你们自己做主。但有两条请务必记清楚：第一，来年自家要用的种子必须留足，不能贪眼前这点钱断了根。第二，若是卖给那些打算买去种的，一定要把土豆怎么存、特别是发了芽的土豆千万不能吃的紧要话说清楚。东家还特意嘱咐，最好能找个识字的，把这存法和忌讳写下来给买家，白纸黑字，免得到时候人家没弄明白，吃出毛病来，倒打一耙，惹来一身麻烦。”
他顿了顿，目光扫过一张张或紧张或期盼的脸，语气加重：“东家仁厚，信任大家，把决定权交给你们。可咱们也得对得起这份信任，该说的话、该提的醒，一样都不能少，别给东家、也别给自己招祸，明白吗？”
人群安静了一瞬，随即响起嗡嗡的议论声，许多人脸上露出了如释重负的笑容。东家这话，既给了他们赚钱的自由，又透着一股为他们着想的心意。最关键的是，那句“自己做主”和“不会因此收回田地”的潜台词，让众人心头最后一块大石落了地。
带着或欣喜或盘算的心情，佃户们三三两两地散去，急不可耐地回家与家人商议。
周婶子家。
当家的刚一进门，周婶子就急吼吼地迎上来：“咋样？东家允了？”
“允了！”男人把吴勇的话学了一遍。
周婶子立刻眉开眼笑，掰着手指头就算开了：“咱家四亩土豆，收了小一千六百斤呢！交了田租、抵了粮税，家里还有九百多斤！留一百斤做种，再给你娘和我娘家各送点尝尝鲜，挖烂的挑出来，满打满算还有六百多斤好的！外头那伙人开价五文一斤……老天爷，那就是三两多银子！”她仿佛已经听到了铜钱叮当响的声音，眼睛都亮了。
男人却皱着眉头提醒：“东家说了，得把存法和忌讳告诉买家，最好写下来。”
周婶子正沉浸在喜悦里，闻言下意识撇了撇嘴：“麻烦！他们自己不会弄，还能赖上咱？”可话一出口，她脑海里就闪过去年庄子上那些不听东家安排，胡乱沤肥或者密植，结果收成大减，悔青了肠子的人影。她打了个激灵，赶紧改口：“对对对，东家说得在理！小心驶得万年船。当家的，你识几个字，赶紧去庄头那儿，请王庄头帮着写两张清楚明白的条子，咱们卖的时候就附上！”
赵大山家。
气氛却有些不同。赵大山将消息带回家，爹娘老实，只讷讷地说“听东家的”。媳妇王氏却兴奋起来，算盘打得噼啪响：“油菜籽！东家收三十文一斤，外面那些人听说能给到快四十文！咱家收了快两百斤菜籽，哪怕卖一半给外人，也能多赚近一两银子！大山，这可是白捡的钱！”
赵大山却闷头抽了口旱烟，摇摇头：“这钱，不能这么赚。”
“为啥？”王氏急了，“东家都答应了！”
“东家是答应了，可东家为啥要种这油菜？还说要按三十文一斤收咱们的？”赵大山看着媳妇，“那天你没听陆大人说吗？这是江南才有的稀罕物，东家费心巴力弄来种子让咱们试种，图啥？还不是图这东西好，有用处！如今刚见着收成，咱们就因为外人多出几文钱，就把东西卖给外人，这叫啥？这叫见利忘义！要不是东家拿来种子，教咱们种法，咱家今年能收这么多菜籽？照往年种麦子，刨去开销，能落下一两银子顶天了！现在东家开价三十文，咱家稳稳能得五六两银子，这恩情还不够大？”
赵老爹在一旁点头：“大山说得在理。做人不能只看眼前多几个铜板。”
王氏被说得有些理亏，但想到那眼看能多得的银子，还是不甘心：“那……那咱们就少卖点给外人？大部分还是卖给东家？这样既不得罪东家，也能多点进项……”
赵大山沉吟片刻，叹了口气：“罢了，就按你说的，卖三成给外人，剩下的都给东家。不过，卖外人的时候，话也得说清楚，这东西咋来的，东家才是正主。”
王氏这才转嗔为喜，连连点头。
类似的情景，不仅在杨柳庄的佃户家中上演，也在第一次试种土豆并获得不错收成的落霞村、张家村、野猪村等村落里出现。家家户户都在油灯下算计着，留多少种，卖多少粮。谨慎些的，只卖出少许自家实在吃不完或用不完的，换点油盐酱醋，图个安稳；胆子大些、家里劳力多或田地宽裕的，则卖出的数量颇为可观。
那些收购者也确实古怪。他们分散成小股，穿着普通货郎或管事衣裳，穿梭于各村，见人就问有无土豆、油菜籽。开价爽快，按质论价，银钱当场点清，绝不拖欠。对于村民递上的、写着存储方法和注意事项的纸条，他们大都随意接过，瞥一眼便揣入怀中，不甚在意的样子。但在收购油菜籽时，他们总会多问一句：“这油菜，榨油可好？你们东家……庄子上的油坊，开了吗？”得到的回答多是“今年头一遭种，东家没细说，只说籽要晒得透”、“油坊？还没听说明确信儿”。问话者便不再多言，付钱走人。
县城西街，悦来客栈客房。
房间宽敞，陈设雅致，一炉香幽幽燃着。孙德海斜倚在宽大的紫檀木太师椅上，手指无意识地把玩着一只细腻的白瓷茶杯，杯身在他指间缓缓转动。灰隼如同真正的影子，悄无声息地侍立在他身后侧方。
一个风尘仆仆、作普通行商打扮的精悍汉子，正微躬着腰，站在下首汇报。
“土豆种，按老爷您的吩咐，分成几路，到各村零散收购，大部分都已到手。”汉子声音不高，但吐字清晰，“不过，小的发现，除了咱们，还有另一些人也在收，只是他们给的价钱比咱们低两成左右，收的量也不大。”
孙德海手中转动的茶杯微微一顿，眉梢几不可察地挑了一下：“哦？可看清是什么路数？”
“表面上看是寻常粮贩，口音也杂。但为首的几个，小的认得——都是县里那些地主富户家中的管事。”汉子压低声音，“他们行事比往日谨慎许多，装得倒像外路客商。”
孙德海听罢，神色未动——这本也就在他的意料之中。
自陆明远立下薯种先济贫户的规矩起，县里那些有田产的人家便只能远远看着。如今各村土豆丰收，衙门收足了种薯，余下的自然成了众人紧盯的肥肉。谁都明白，薯种就这么多，早一日到手，便能早一季栽下这金疙瘩。这般活命的产量，谁不眼热？各家闻风而动，想把薯种抢先落进自家田里，实在再寻常不过。
“老爷，”汉子从怀里摸出一张叠得齐整的糙纸，双手递上：“这是在杨柳庄佃户那儿买土豆时，对方硬塞过来的，说是他们东家特意嘱咐要交代清楚的。”
灰隼上前接过糙纸，展开后双手奉至孙德海面前。纸上字迹虽显粗朴，却写得清楚明白，详细列着土豆窖藏的土法子，末了还特意用粗线框出一行警示：“芽眼发绿、长芽者有毒，切不可食”。
孙德海目光扫过，嘴角牵起一抹似笑非笑的弧度：“这些泥腿子，如今倒学得这般周全了？竟晓得白纸黑字写得清清楚楚。”他指尖在“有毒”二字上轻轻一叩，“不过，有这东西也好。免得底下那些不长眼的乱吃乱碰，吃出人命，反倒坏了正事。”
说罢随手将纸递还灰隼：“仔细收好，和那些种薯先归置在一处。”
“是。”灰隼应声，将纸仔细折好。
“种植的法子，可都探听明白了？”孙德海又问。
“探听明白了。”汉子忙又从怀中取出另一张稍好些的纸，“这是根据各村老农所言，整理出来的耕种要点。那些人热心得很，问什么答什么，一点儿不藏私。”
孙德海接过，略看了几行，无非是选地、切块、下种、培土、追肥等寻常农事，只是细节上比种麦粟稍显不同。他心中了然，这土豆种植并无太多不传之秘，关键或许在于种薯本身和后续的精细管理。他将手中写有土豆种植方法的这张纸也递给灰隼：“尽快将它们稳妥地送出去。种植方法和那‘有毒勿食’的警告，务必交代清楚，不得有误。”
灰隼再次应下。
孙德海这才将目光重新投向那汉子，眼神锐利了些：“那李晚，种了这许多油菜，意欲何为？可探出眉目？”
汉子回道：“问了那些佃户，都说东家提过是用来榨油的，但具体是自家吃用还是售卖，他们也不知晓。小的琢磨着，那么多菜籽，就算出油率不高，沈家上下也吃不完，最终多半还是要卖钱。”
“近日，她可有什么异常举动？可与什么特别的人来往？”
“回老爷，日夜派人盯着。那李晚每日行踪固定，不是在家中，便是去那‘慈幼启蒙堂’，偶尔去自家的玩具铺子‘匠心阁’。她家采买的婆子，小的也设法接触过，套了些话，无非是日常用度、亲朋走动，并无特别。沈家来往的，除了县衙几位书吏、赵府二奶奶，便是些寻常商户、匠人，看着与别的商贾之家并无二致，至多是这李晚心思更活络、运气更好些罢了。” 汉子指的是之前孙德海怀疑李晚背后或有其他势力，可能与京城或北境有关，因此派人试图收买或套取沈家下人口风。如今看来，似乎并无异常。
孙德海听完，沉默片刻，手指在椅背上轻轻叩击。盯了这么久，耗费了不少人力，除了证实这李晚确实在农事和匠作上有些新奇点子，善于经营，与县令陆明远关系尚可之外，并未发现任何与“那边”（指京城或可能妨碍勤王势力）有直接牵连的证据。连那个当初觉得身份有些可疑的孩子阿九，在沈家也过得如寻常孩童一般，未见任何特殊人物与之接触。
“看来，或许真是我们多虑了。”孙德海缓缓开口，似在自言自语，又似在下结论，“一个有些运气和巧思的农女，机缘巧合得了些新鲜作物种子罢了。” 他抬眼看向那汉子，“既如此，留一两个机灵点的，日常盯着即可，不必再投入过多人力。北边和西边的事，更需要人手。”
“是，小的明白。” 汉子躬身。
“去吧。送东西的事，务必隐秘迅速。” 孙德海挥了挥手。
汉子行礼退出，房门轻轻关上。灰隼低声问：“老爷，那油菜籽和可能的油坊……”
“不急。”孙德海重新端起茶杯，眼神沉静如水，“且看她能榨出什么油来。若真有别致之处，有利可图，届时再插手也不迟。眼下，主子的‘大事’要紧。” 他指尖轻叩杯沿，声音低了几分，“有了这批土豆，来年咱们的人，便不必再为嚼谷发愁了——这才是眼下该记的头功。”
与此同时，县城西街一条僻静巷弄里，一座看似普通的二进小院，门窗紧闭。
屋内，光线稍暗，陈设简单，却异常整洁。影十三坐在主位，面色沉静。影五十二站在一旁低声禀报：“老大，孙德海的人这几日动作频繁，从各村村民手中收购了大量土豆种薯，已于昨夜由两辆伪装过的货车送出城，看方向是往北边去了。咱们的人已暗中跟上。”
“嗯，跟紧了，摸清最终去向和交接对象，但切勿打草惊蛇。”影十三声音平稳，“他们收购时，可有什么特别举动？”
“有。他们似乎对油菜籽也很感兴趣，反复询问榨油和油坊之事。另外，佃户们按李娘子的吩咐，给了他们写有土豆储存禁忌的纸条，他们也收了，但看起来并不十分在意。”
影十三微微颔首，看向另一侧安静坐着、仿佛与阴影融为一体的男子：“三十七，沈家和李娘子那边，近日如何？”
被唤作影三十七的男子抬头，声音低沉平稳：“沈家一切如常。周景程以及沈家护卫带着人将内外护卫得滴水不漏，寻常宵小根本无法近身。孙德海之前安插的眼线和试图收买的下人，都已被我们或周景程的人不着痕迹地清理或隔离。近日，他们撤走了大部分盯梢的人手，只留了两个外围的眼线，似乎已经认定李娘子并无特别背景，不足为虑。”
“九殿下呢？”影十三问出最关键的问题。
“殿下在沈家生活安稳，心智渐开，身体康健。李娘子待其如亲弟，不仅亲自教导识字明理，亦常带其去‘慈幼启蒙堂’与其他孩童相处，殿下如今开朗许多，已与寻常七岁孩童无异。只是……宫中旧事，依旧未能想起。”影三十七语气中带着一丝敬佩和遗憾。
影十三沉默了片刻。当年九皇子上官皓随奶嬷嬷出宫祈福，途中遭人暗算，奶嬷嬷与随行护卫皆遇害，九殿下虽侥幸逃生，却遭人拐卖，流落民间。幸得李晚无意间救下，只是殿下受惊过度，记忆尽损，心智亦如孩童，且只亲近李晚一人。为避开宫中纷扰，陛下让他暗中托付给身家清白的李晚照看，让其将九殿下带回这远离京城的雨花县静养，李晚不知阿九真实身份，只当是受恩人所托，尽心照料，竟让阿九身体日渐好转，只是过往种种，仍旧未能忆起。
“沈家近日在为何事忙碌？”影十三又问。
“野猪村王木匠父子前些日子根据李娘子提供的图纸，给沈家送来了两辆做工颇为精巧的学步车和婴儿车，说是要跟李娘子合伙做此生意；除此之外，李娘子似乎在筹划一种叫什么“娃娃屋”的新的玩具物事，近期与木匠和绣娘接触频繁，具体形制用途尚未探明。另外，杨柳庄的油菜籽已收完，李娘子打算开设油坊，此事应已上报县衙备案。”
影十三的手指在桌面轻点两下，静心思忖。李晚自来心思灵巧，不说野猪村那洼地改造，就是那匠心阁中的玩具也多是她的主意。眼下再做出学步车、婴儿车这类细致用具，倒也不算意外。新玩具和油坊，皆是寻常经营，无关大局。孙德海的人撤走，意味着此地对殿下的直接威胁降低。
“京城那边，有消息吗？”他看向影五十二。
影五十二压低声音：“有风声传出，陛下因北境军报及土豆推广初见成效，龙心甚悦。估计……褒奖或询问李娘子贡献的旨意，不日将下达。另外，沈安和校尉随将军回京述职之事，似乎也已定下，约在两个月后。”
影十三眼中精光一闪。圣旨若下，必会提及进献土豆种的李晚，届时李晚和沈家便会被置于明处，或多或少会引起更多关注。而沈安和归家，对沈家是喜事，但对隐蔽在此的九殿下而言，却可能增加变数。不过，若圣旨能明确褒奖，某种程度上也是对沈家和李晚的一种“保护色”。
“传令下去，”影十三沉声道，“继续加强暗中护卫，不可有丝毫懈怠。孙德海的人虽撤走，但难保没有其他眼睛。九殿下的安危，高于一切。圣旨抵达前后，需格外警惕。”
“是！”影三十七和影五十二肃然应命。
“至于殿下是去是留……”影十三望向窗外灰蒙蒙的天空，“待圣旨下达，观京中风向，再由陛下定夺吧。”
而对于这些围绕着她、她的土豆、她的油菜籽、乃至她家中那个孩子而展开的明争暗斗与重重谋划，此时的李晚浑然不觉。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
她刚刚送走了前来商议的柳芽。两人就“娃娃屋”计划的实施难度和成本控制讨论了近一个时辰。柳芽带回了与赵河、柳根初步沟通的结果：制作微缩家具和精巧关节，对他们而言是全新的挑战，需要时间和反复试验，且对木料和工具的要求更高。而寻找能绘制娃娃面容的画师和缝制微型华服的绣娘，更是毫无头绪。
“主子，看来真得去府城一趟了。”柳芽总结道，“香姨见多识广，人脉又广，或许能帮我们找到合适的人。就算找不到完全符合的，也能打听些门路。”
李晚点头：“我也是这么想的。等王伯父子把这批订单（包括知府大奶奶的楠木婴儿车）稳妥交付，油坊的事上了正轨，我就去一趟府城。” 她揉了揉眉心，“成本的事，也急不得。先从‘大师系列’的顶级设计和样品做起，哪怕只做一两套，也要把名头和品质打出去。‘雅玩系列’可以慢慢摸索简化工艺的法子。”
送走柳芽，李晚又看了会儿王永年托人捎来的、刚刚制作完成的楠木婴儿车部件图样和一小块试做的藤编样品，确认无误后，提笔写了回信，嘱咐务必精益求精，按期完成。
她将阿九的启蒙书册在桌上轻轻摊开，心下思量着该为他下一步的进学早些预备。
阿九跟着她，已识得不少字，也能歪歪扭扭写下些简单的词句。平日带去慈幼启蒙堂，宋先生教得尽心，他也听得认真。可李晚心里清楚——阿九终究是京城大户出来的孩子（她这么猜），往后无论回不回去，总不能像堂里那些贫家孩童一般，只学些记账、看契、算粮的实用本事。他该读的，是更正经的经史，是更成体系的圣人学问。
窗外的天色，不知何时已彻底阴沉下来，凛冽的风声渐紧，卷起地上的尘土和落叶。
李晚走到窗边，看着骤然变暗的天色，心头掠过一丝莫名的不安。这天气，变得也太快了。她想起庄子上的秧苗，想起陆明远提及可能因北边灾情而南下的流民……
“石磊叔，”她唤来石磊，“让周叔去李家村、野猪村和庄子上再传个话，天气骤变，让大家注意保暖，也看看秧苗的情况。另外，家里多备些柴火和容易储存的粮食。”
“是，东家。”石磊领命而去。
李晚收回目光，压下心头那缕不安。世事多变，她能做的，不过是未雨绸缪，尽力而为。无论是田庄生计、孩童学业，还是那刚刚萌芽的“娃娃屋”梦想，都需在这变幻的时局中，一步步踏实地走下去。
只是她不知道，一场更严峻的考验，已随着这突如其来的倒春寒，悄然迫近。而远在京城和北境的波澜，也即将以意想不到的方式，荡及她这偏安一隅的平静生活。平静的湖面下，暗涌从未停歇，只待一个契机，便会化为滔天巨浪。