县衙二堂，气氛比外面的天气更加凝重。
陆明远已连续两日未曾合眼，眼底布满红丝。案头急报堆积如山，皆是各村如雪片般飞送而来的求救文书——墨迹淋漓，字字惊心。秧苗冻坏、豆黍无收、溪流暴涨、道路冲毁……这场罕见的、持久的湿冷倒春寒，对正值春耕关键期的雨花县来说，不啻于一场浩劫。
更让他忧心的是，北边几个州府的灾情急报也已传到，情况更为惨烈。大批灾民南下求活路，已成定局。雨花县虽处南方，但自身也遭了灾，粮价也开始蠢蠢欲动，治安压力倍增。
“大人！李娘子派人送来书信！”一名差役浑身湿透，高举着一个用油布严密包裹的小竹筒，踉跄冲入堂内。
陆明远眉心一跳，指节在案上骤然扣紧。午后雨势正狂，此时冒险送信……莫非李晚的庄子也出了险情？李晚行事向来有度，若非万分紧急，断不会如此。是埂子垮了，还是田淹狠了？忽然，他似是想到了什么——难道……是她寻到了什么应对的法子？
陆明远精神一振：“人呢？”
“已经走了，说是李娘子还在庄子上忙活，她的赶回去帮忙。”衙役道。
陆明远手指一顿。走了？连面都不见，只留下一封信……这绝非寻常礼数，难道说信中所载，竟是什么了不得的事？
“快！把信拿来！”
他迅速拆开竹筒，取出里面被小心保护的糙纸。纸上字迹略显潦草，却清晰列出了五条措施，每条后面还有简短的原理说明。正是李晚在田间地头总结出的那套应对之法。
陆明远飞快地浏览着，眼中光芒越来越亮。“深排水，露秧基，保浅水……坡地截渗，减少浸泡……撒灰土，吸湿微温……搭简棚，护种苗……熬辣汤，驱人寒……”他喃喃念着，猛地一拍桌案，“好！句句切中要害！不愧是李娘子，竟能想出除此因地制宜、救急良策！”
他霍然起身：“师爷！立刻召集所有书吏，照此誊抄，不，刻版！用最快速度印刷成简易告示！派快马分送各乡、各里、各村！令各村里正、乡老即刻按此方法组织自救！尤其是排水和搭棚护种两项，务必优先执行！”
“是！”师爷也知事情紧急，连忙应下。
“还有，”陆明远补充道，“传令县内各大粮商、富户，命他们明日辰时正，到县衙集中。本官要亲自与他们商议平抑粮价、筹粮赈灾之策。” 他略向前倾，声音沉了下去，一字一句道：“告诉他们，非常时期，谁若敢囤积居奇、哄抬物价，国法不容——本官，也绝不姑息。”
“另外，通知巡检司，加派人手，在县城四门及主要路口设卡巡查，妥为安抚，维持秩序。若遇滋事抢夺者，不必容情，即刻锁拿！”
一条条指令迅速发出，整个县衙如同被上紧了发条，高速运转起来。那张来自田间地头的、沾着泥水的糙纸，仿佛一颗火种，瞬间点燃了官府应对灾情的系统性行动。
陆明远走到窗边，望着外面连绵的雨幕，心中对李晚的感佩又深了一层。这个女子，不仅心思奇巧于匠作商贾，于农事民生竟也有如此机智和担当。她送来的不仅是方法，更是在这绝望时刻，一份沉甸甸的“希望”与“方向”。
“李晚啊李晚，你又帮了本官一个大忙。”他低声自语，紧锁的眉头终于稍稍舒展了一丝。有了这套明确的方法，至少能挽回部分损失，稳定惶惶人心，为后续应对流民和粮荒争取更多时间和余地。
他不知道的是，几乎在同一时间，前往府城汇报灾情的信使，也已带着雨花县及周边地区的紧急灾情文书，冲入了风雨之中。更大的考验和更复杂的局面，正在前方等待着这位即将因土豆推广而调离的县令，以及他治下所有顽强求生的人们。
而此时此刻，在杨柳庄冰冷的泥水里，在野猪村潮湿的塘埂边，在雨花县无数个受灾的村落田畴中，人们正凭借着顽强的意志、朴素的智慧，以及那一点点从天灾指缝中抢回来的微光，咬牙坚持着。
另一头，按照李晚的要求，石磊快马加鞭的赶到野猪村，将李晚的应对之法告知野猪村村长后，不顾对方千恩万谢的挽留，立刻告辞，翻身上马，朝着洼地方向疾驰而去。马蹄踏在泥泞的道路上，溅起浑浊的水花，他的心中却比这天气更加焦灼。东家娘子身边此刻只剩吴勇一人，虽说吴勇身手不弱，但庄子那边情况复杂，人手不足，万一……他不敢深想，只能猛抽一鞭，催促马儿再快些。
赶到洼地时，天上的雨势似乎收敛了些许，从连绵不绝的“哗哗”声变成了淅淅沥沥的“沙沙”声，虽然依旧阴冷，但至少不再是那种令人绝望的、无休止的倾泻。
让石磊略感宽慰的是，洼地这边，沈福、王琨、鲁耕父子以及孙大孙二兄弟等人，显然并未坐以待毙。池塘上游的入水口处，赫然多了一道用沙袋和石块垒起的简易拦水坝，虽然粗糙，却有效地将水流一分为二，引入了两侧新开挖的分水渠。分水渠将大部分来水导向了两旁远处的荒地和石滩，大大减少了直接灌入池塘的水量。而出水口的闸门也已提升到最高，池塘的水位明显下降，浑浊的水面距离塘埂顶端有了不小的距离，至少暂时解除了漫堤、溃坝的危机。
看到石磊浑身湿透、策马而来，沈福和王琨先是一惊，随即脸上都露出了不赞成的神色。
“石磊！你怎么跑这儿来了？晚儿身边怎么办？”沈福急步上前，语气带着责问，“庄子那边正是用人的时候，你不在她身边护着，万一出点什么事……”
王琨也皱眉道：“是啊，石头，这里有我们呢。东家娘子那边才最是要紧。”
石磊勒住马，利落地翻身下来，抹了把脸上的雨水，苦笑道：“老爷，头儿，这个道理我怎么会不知道？可是……东家娘子的命令，我能不听吗？”
他叹了口气，解释道：“我也是这样跟东家娘子说的。可她说，杨柳庄那边人手暂时还能调配，法子也已经教下去了，大家照着做便是。她心里记挂洼地这边，不亲眼……不，不让我亲自过来看看情况，她实在放心不下。这不，非逼着我快马过来一趟不可。” 他省略了李晚当时脸色苍白、嘴唇发紫却眼神执拗的模样，那画面让他现在想来都心疼又无奈。
沈福闻言，既是心疼李晚的操劳牵挂，又恼她不顾自身安危，最终化作一声长叹：“这孩子……总是把别人、把这些事看得比她自己还重。罢了，来都来了，赶紧说说，那边情况如何？晚儿她……身子可还撑得住？”
“东家娘子还好，就是一直泡在泥水里，劝也劝不上来。”石磊简略道，随即急切地问，“老爷，这边情况到底怎样？能控制住吗？若是问题不大，我还得赶紧赶回去。”
沈福指了指眼前的工程，神色稍缓：“多亏了鲁耕机灵，想出了在入水口分流的法子。我们紧赶慢赶，总算把这两条分水渠挖出来了，又垒了坝。如今进水算是控制住了，池塘水位也降了些，之前发现的几处渗水的地方，我们也用黏土和沙袋、草捆暂时堵住了。只要这雨不再像前几天那样下得昏天黑地，池塘本身的问题……应该能顶过去。”
他顿了顿，眉头又深深锁起，指向浅水区和深水区，声音沉重：“只是……你也看到了。那些慈姑、菱角苗，还有刚冒头的藕芽，长时间泡在这冷水里，怕是都保不住了，就算不死，今年也别想有收成。更麻烦的是深水区里养的那些鱼虾蟹鳝。小满，这两天划着小船观察，说浮头的鱼比往常多了不少，虾蟹也不怎么出来活动，投喂的螺蛳、蚯蚓，吃得很少。这样下去，就算水保住了，这些活物怕是也……”
听到这里，石磊心中一定，暗道：“主子果然料事如神，这里的情况和她预料的几乎一样。”同时，一股强烈的敬佩之情也油然而生。东家娘子人在杨柳庄，却仿佛对这边池塘的冷暖、鱼虾的苦楚都了如指掌，竟能透过重重雨幕，精准点出此处要害，还预先想好了对策。
“老爷，别急！”石磊的声音不由得提高了几分，带着一种传达“锦囊妙计”般的笃定，“东家娘子让我过来的另一个重要目的，就是把应对这些问题的法子告诉大家！”
“啥？！”鲁耕、孙大孙二几人同时倒抽一口冷气，眼珠子瞪得溜圆，呼啦一下全围了上来，“主子连这都算到了？！还连法子都预备下了？！”
沈福和王琨也紧紧盯着石磊，目光中带着急切和探询。他们刚才还在为如何保住水产生物和那些水生作物发愁，难道晚儿（东家）在百忙之中，还能想出比鲁耕这分水渠更妙、更对症的法子？
“快说说，是什么法子？”沈福催促道。
石磊清了清嗓子，将李晚嘱咐他的话，结合自己的理解，尽量清晰地说道：“来时，东家娘子跟我说，让你们在入水口两侧开分水渠，控制进水量，这个你们已经做了，而且做得很好，我就不多说了。”
他话锋一转，指向池塘：“东家娘子说，如果发现鱼蟹食欲下降，活动减少，千万不能再投喂螺蛳、蚯蚓这些鱼虾难消化的饵料，要改成少量、易消化的谷物粉末，比如磨细的麦麸、米糠、豆饼，拌湿了撒下去。这样可以避免鱼儿吃了不消化，或者残饵留在水里腐烂，反而坏了水质。”
众人听得连连点头，孙大拍腿道：“对对！往年天冷，鱼就是不爱动吃得少，我们怕它们饿着，有时还多喂点荤的，原来竟是错了！”
石磊继续道：“如果发现有鱼身上长白毛（水霉病），或者蟹壳上看着不干净，说明它们生病了。要立刻把它们捞出来，放到旁边临时围起来的浅水区隔离，别传染给其他的。然后，可以用咱们提前准备的干燥草木灰，选个上风的位置，少量、均匀地撒到有病菌的水域。东家娘子说，草木灰能稍微改变水的味道，还能抑制一些不好的菌类。不过一定要用干的，量不能多，撒完后得仔细瞧鱼儿和水色，若是鱼儿纷纷浮头、焦躁不安，或是水面起了不该有的沫子，那便是撒多了或撒得不合时，得赶紧想法子换些新水进来。”
鲁耕赶紧记下：“草木灰……隔离……少量撒。”
“至于浅水区这些慈姑、菱角苗，”石磊看向那片蔫萎的水生植物，“东家娘子说，可以把那些明显冻伤发黑、烂掉的芽头和浮叶，小心地剪掉，减少养分消耗和病菌来源。然后，利用闸门，非常缓慢地提升一点点水位，不要多，就几寸，让水刚刚能盖住它们的根茎交接处就行。同时，可以在水面上养一些浮萍。浮萍长得快，能给下面的作物根系遮挡一部分冰冷的雨水，还能吸收水里多余的养分，让水更清。”
“还能这样？”王琨若有所思，“浮萍遮护……缓慢提水位保根……剪掉坏叶……这法子细致！”
“最后，是关于池塘水本身的。”石磊总结道，“东家娘子说，等雨停的间隙，可以把出水口的闸门完全打开一阵子，先把池塘表层最冷的水排掉一些。然后，如果附近有溪流、沟渠，那里的水经过流动和地温调节，温度可能相对稳定些，可以小心地引入一些这样的活水。平时要勤看水色，如果发现水特别浑，可以投入一些晒得半干的稻草捆。稻草能吸附水里的杂质，沉到水底后，还能给水里的‘好虫子’（微生物）提供住的地方，让它们帮忙把脏东西分解掉，这叫‘提升水体自净能力’。”
沈福眉头一皱，下意识地重复：“自净……能力？水还能自己变干净？”这个概念已超出了他的日常经验。
“石护卫，这话是啥意思？咱听着……咋有点玄乎。”鲁耕一脸茫然，
石磊有些不好意思的挠了挠头，道：“说实在的，我也不知道这是啥意思。东家娘子说，池塘里有许多鱼虾蟹的小帮手，这干草捆扔下去，慢慢泡开了，里头全是缝隙，又不容易烂。那些‘小帮手’就喜欢附在这些草杆子上，安家落户。它们住了下来，就得找吃的啊，吃啥？就吃那些让水变脏的‘东西’！它们把那些 ‘东西’吃了，水不就慢慢变清了吗？这就叫‘水体自己变得干净’的能力，咱投草捆，就是 ‘帮它一把’，让它这个能力变得更强！”
一番话说完，洼地边上一片寂静，只有渐渐变小的雨声。所有人都被这一套系统、细致、却又似乎直指问题核心的“组合拳”给镇住了。他们原本以为，能保住池塘不垮、水位不溢，已是竭尽全力，塘里的鱼虾水植，听天由命罢了。谁能想到，李晚在那样艰难的情况下，不仅能想到保塘，还能想到如何保塘里的活物，甚至细致到饵料调整、病害隔离、水质调控、植物护理……这哪里是农妇能想到的？这分明是……是那种只在老人口耳相传的故事里，才偶尔出现的、真正通晓水土物性、能“与田池对话”的老把式、老师傅才有的本事啊！
鲁耕张着嘴，半天才喃喃道：“神了……东家娘子真是神了……”
孙大猛地一拍石磊的肩膀，力道之大让石磊晃了晃：“好兄弟！替我们谢谢东家娘子！这些法子，听起来就有用！我们这就去照着办！”
沈福的目光落在石磊身上，那里面翻滚的情绪几乎要溢出来——既有为人父的骄傲，更有旧部见证少主母呕心沥血的刺痛。
当初替安和向李家求娶李晚，正是看中了这丫头的通透与韧劲。她土生土长，身份清白，不仅能替安和遮掩行迹；若真有拨云见日的那天，这孩子的聪慧也定能成为臂助。一切都如他所料，安和远赴北境后，正是这个他亲手为养子选定的农家女，用一副看似单薄的肩膀，扛起了整个沈家的天。如今，天灾如晦，又是她站在最前面，为这么多仰仗沈家吃饭的人劈开生路。这份重担压在她身上，每一分沉重，沈福都看得清清楚楚，也疼得实实在在。
喉头像被浸了水的麻绳勒紧。他想起当年从锦绣地狱里抢出那个气息微弱的小小身躯时，自己心中立下的血誓；想起为安和求来这门亲事时，心底那点“愿你们能过几天寻常人安稳日子”的卑微期盼。可命运终究没有走向他期许的平静，反倒是这个他看着长大的丫头，被推到了风口浪尖。
沈福猛地一吸气，将鼻腔里翻涌的酸涩与眼底的灼热生生逼退。他是沈福——是李晚明面上的公爹，是这个家里必须稳住阵脚的长辈，更是从尸山血海里爬出来的老护卫。少主母在前方以智勇搏杀，他就要在后方为她立起最稳的屏障。他要让所有人都看见、都明白：这个家，少夫人在前方顶着天，他沈福，就会在后方为她牢牢镇住地！
他胸膛一挺，那股曾在军旅中淬炼出的、沉寂多年的威严气势悄然释放。声音不高，却带着一种沉甸甸的、不容置疑的分量，清晰地传入每个人耳中：
“都听真了！晚丫头的话，就是咱们眼下最紧要的章程！” 他刻意用了“晚丫头”这个称呼，既显亲近，又定下了“家令”的基调。
“鲁耕，你带人，修剪水植、引种浮萍，这两样精细活交给你，一株苗都得仔细了！”
“孙大、孙二，饵料调配、病鱼隔离、还有撒灰抑菌，由你们兄弟两负责，手脚要稳，心眼要活！”
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“王琨，闸门和水位归你盯着，雨势一缓，立刻按晚丫头说的法子换水，分寸不能错！”
“小满，你眼力好，腿脚快，水色和鱼情就交给你了，有丁点不对，立刻来报！”
他的目光如同经过打磨的旧刀，沉稳而锐利地扫过众人：“这不是寻常农活，这是跟天争时辰！都给我打起十二分精神！晚丫头在前面为咱们大家伙儿筹谋，咱们在后面，就不能给她丢半分脸！都动起来，利索点！”
“是！老爷！” 众人被这不容置疑的指令激得精神一振，纷纷应声，迅速散开各司其职，取工具的取工具，拿草木灰的拿草木灰，找浮萍种的找浮萍种，动作里带上了几分不同于往常的利落与郑重，洼地边再次呈现出一派紧张而有序的忙碌景象。
沈福站在原地，看着瞬间被调动起来的人群，背在身后的手，指节微微泛白。他护不住安和那孩子一辈子平安顺遂，但至少，在他回来之前，自己这个做“爹”的，得替他把媳妇看顾好，把这个她拼尽全力护着的家，也给她护周全了。这或许，就是他如今最该守住的“本分”。
石磊见这里安排妥当，心中大石落地，忙对沈福道：“老爷，既然这边有法子了，我也该赶回杨柳庄去了。”
沈福点头：“快去吧。告诉晚儿，这边一切都好，让她……别太拼了，顾着点自己身子。” 话到最后，终是忍不住流露出父亲的担忧。
“我知道，老爷放心。”石磊抱拳一礼，不再耽搁，翻身上马，调转马头，再次冲入了雨幕之中。这一次，他心中的焦灼稍减，取而代之的是一种沉甸甸的责任感和对东家娘子由衷的敬佩。他要尽快赶回去，将洼地的好消息和大家的感激带给她，也要继续守护在她身边，与她一同面对杨柳庄还未结束的战斗。