杜先生的脸色在铁青与苍白之间变了几变，额角甚至渗出细密的汗珠。他万没料到，这个看似温顺沉默、来自乡野的年轻寡妇，不仅言辞锋利如刀，更将矛头从一次偶然冲突，直接刺向了学堂最不堪也最忌讳的阴私——那些他平日或有意纵容、或无意忽视的，对阿九这个“外来者”、“暴发户”的排斥与言语践踏。
他捏着戒尺的手指关节因为用力而咯咯作响，掌心一片湿滑。若此刻承认自己知晓那些欺凌却未加制止，便是坐实了“渎职”、“偏袒”的罪名；若坚称自己一无所知，则无异于承认自己昏聩失察，不配为师。更让他心底发寒的是，李晚话语中那未曾言明的指控——他昨日不问缘由的斥责、对阿九显而易见的冷淡与对赵宏等人的回护，是否正是这“不公”的一部分，助长了那股恶意的气焰？
“荒……荒唐！”
杜先生终于找回了自己的声音，却因极力想要维持师道尊严而显得有些干涩、刺耳，甚至微微发颤。他避开了李晚关于“起因”与“公道”的核心诘问，试图将话题强行拉回自己尚能控制的、简单粗暴的范畴：
“李氏！休得在此危言耸听，混淆是非！学堂之内，弟子谨遵师训，友爱同窗，何来你所说的污言秽语、长期欺凌？此等无稽之谈，不过是你为你弟弟开脱罪责的臆测之词！昨日冲突，众目睽睽，伤人身体是实！证据确凿！你休要东拉西扯，妄图以虚言掩盖实过！”
他猛地转向那几位神色已经开始动摇的家长，语气刻意加重，试图重新凝聚起那本就脆弱的“同盟”，声音里甚至带上了一丝煽动：
“诸位贤契也都亲耳听到了！此妇人不仅不严加管教子弟，反以臆测之事，污蔑学堂清誉，质疑师长公允！若人人都如她这般，子侄稍有错处，便来学堂胡搅蛮缠，以后师长还如何管教学生？学堂还有何规矩体统可言？长此以往，岂非礼崩乐坏！”
然而，这一次，那几位家长的回应却不再如先前那般同仇敌忾、群情激愤。
那位穿着赭色长袍、面相原本敦厚的男子，嘴唇翕动了几下，视线复杂地扫过自家儿子那躲闪不定、甚至不敢与他对视的眼神，又瞥了瞥李晚沉静却隐现悲愤的面容，终究只是长长叹了口气，摇了摇头，并未出声附和。
另一位打扮利落的妇人，眉头紧锁，看看李晚，又看看杜先生那强撑出来的厉色，眼中闪过清晰的挣扎与权衡。她似乎想说什么，目光触及自己儿子脸上的伤，又硬生生忍了回去，但脸上已明显没了最初的理直气壮。
阿九此刻再也按捺不住胸中翻腾的委屈与一股莫名的勇气，他挣脱姐姐轻轻安抚的手，向前踏出半步。虽然声音还带着孩童特有的颤抖，却异常清晰地说道：
“先生！他们……他们平日真的总骂我！骂我是‘没爹要的野种’，说姐姐……说姐姐是……” 后面的话似乎过于污秽，他涨红了脸，憋了又憋，才带着哭腔喊出来，“说姐姐不检点！昨日也是他们先围过来，用很难听的话骂我们，我才……我才动手打了他的！冬生哥是为了护着我！”
冬生也用力点头，眼眶通红，梗着脖子大声道：“他们还抢阿九的新毛笔！不给，就骂！骂得可难听了！笔墨……笔墨也被他们丢到窗外的水缸里了！” 最后一句，几乎是吼出来的，积压的愤怒与屈辱喷薄而出。
“住口！孽障！”
杜先生脸色骤变，厉声喝断，额角青筋暴起。孩童当众揭破不堪，比李晚的诘问更直接地撼动了他的权威。他几乎是本能地举起手中那柄光滑的枣木戒尺，威慑之意明显，更多的却是一种权威即将失控时的恐慌与强行镇压。
“长辈面前，师长问话，岂容你等狡辩喧哗，信口雌黄！再敢胡言，休怪戒尺无情！”
就在这紧绷欲裂、一触即发的时刻——
“先……先生。”
一个细微的、带着颤抖和浓浓怯意的声音，如同投入滚油中的一滴水，从回廊的阴影处，怯生生地传来。
所有人，包括暴怒的杜先生和凝神的李晚，都不由自主地循声望去。
只见学堂一侧的朱红廊柱后，不知何时竟站着一个穿着半旧蓝布衫、身形格外瘦小的男孩。他低着头，手指紧张地绞着洗得发白的衣角，几乎要将那布料拧破。他是学堂里家境最寻常、父母在码头做搬卸活计、平日也最沉默寡言近乎隐形的一个学生，大家都唤他石头。
杜先生瞳孔骤然收缩，厉色道：“石生！谁让你出来的？此处没你的事，还不速速退下！回课室去！”
石头被这声疾言厉色的呵斥吓得浑身剧烈一颤，单薄的肩膀缩得更紧，脑袋几乎要埋进胸口。然而，这一次，这素来怯懦的孩子，却没有像往常那样听话地立刻跑开。
他仿佛用尽了全身的力气，猛地抬起头，飞快地看了李晚一眼，那眼神里充满了恐惧，却又奇异地混杂着一丝孤注一掷的勇气。然后，他转向那几位家长和杜先生的方向，用尽气力，语速极快、声音却异常清晰地说道：
“我……我看见了！昨天……是王虎、赵宏他们……先围住阿九和冬生……骂人……骂得很难听……还……还先推的人……阿九的笔……真的被他们抢去……丢……丢到后院水缸里了！”
最后一个字音落下，他像被抽干了所有力气，深深垂下头，瘦小的身躯抖如筛糠，却再没有向后退半步。
“石、头！”
杜先生的声音已是惊怒交加，甚至带上了一丝难以置信的尖锐。
真相那层薄而脆弱的纱，被这学堂里最不起眼、最怯懦也最勇敢的孩子，以一种近乎惨烈的方式，撕开了一道再也无法缝合、无法忽视的血淋淋的口子。
李晚静静地看着那个在廊柱旁瑟瑟发抖、却执拗地站着的小小身影，心头蓦地一酸。她又看向脸色瞬间惨白如纸、眼神怨毒如淬火般射向石头的王虎（那豁了门牙的男孩），最后，将目光缓缓地、定定地移回杜先生那张再也维持不住“公正严明”面具的脸上。
那脸上，此刻只剩下被当众拆穿的狼狈，强撑的威严，以及一丝深藏的、对失控局势的恐慌。
杜先生胸口剧烈起伏，脸色由白转红，又由红转青，正要再次祭出师威，强压下去——
“先生。”
李晚却在他再次发作之前，轻声开口。这一次，她不再看杜先生那张扭曲的脸，而是将目光缓缓转向那两名伤势最触目惊心的孩子——王虎和那个站立不稳的男孩，语气平静得近乎温和，却让听者无端心中一紧：
“这两位小公子伤得不轻，晚娘看着，心中实在愧疚难安。既然双方各执一词，事情又涉及伤情，” 她微微停顿，清晰地、不容置疑地说道，“不如，就请这两位小公子亲口说一说——昨日，阿九和冬生，究竟是为了何事，突然对你们动手？”
她问得直接，合情合理。于情，关心伤势起因；于理，让“受害者”陈述经过。一时间，所有或审视、或惊疑、或愤怒的目光，都齐刷刷地落在了王虎和那跛足男孩的身上。
杜先生心头猛地一沉，暗叫不好，立刻想出声喝止，挽回局面：“孩童受惊，心神未定，何必再……”
“先生，”李晚轻声打断，目光恳切，言辞却更加周密，“正因涉及伤势，才更需问明起因，理清责任。若真是阿九他们无理逞凶，恶意伤人，晚娘便在此责令他们向两位小公子及诸位叔伯当众赔罪，受伤孩童的一切诊金药费、调理所需，晚娘一力承担，绝无推诿。日后，也定当严加管教，再不令其行差踏错。”
她话锋一转，依旧平和，却透着一股凛然：
“若……其中另有隐情，趁着诸位叔伯家长都在，让孩子们当面说清楚，也好让大家心中都有杆秤，不枉孩子们白白受了这番皮肉之苦，” 她抬眼，看向杜先生，语气微妙地顿了顿，“也免得先生您……因不明内情，而落下个处事不公、令真正的受屈者寒心的名声。”
她句句在理，甚至看似在替杜先生“着想”，将“公正”与否的压力，巧妙地转移到了杜先生自己身上，更将几位家长的注意力彻底引到了自己孩子到底做了什么、说了什么这个关键问题上。
那豁牙的王虎眼神开始剧烈躲闪，下意识地看向自己的父亲，满是求助。他父亲此刻眉头拧成一个疙瘩，脸色很不好看，见儿子这般情状，心中疑窦更生，又见众人都看着，只得虎着脸，推了王虎一把，粗声道：
“让你讲，你就照实说！吞吞吐吐做什么？看着老子干什么？说！昨天到底怎么回事？他们为什么打你？”
“他们……他们……” 王虎嗫嚅着，脸涨得通红，在父亲严厉的目光和杜先生隐含威胁的注视下，憋了半晌，终于带着哭腔和浓浓的委屈，半是辩解半是脱口而出：
“谁让他们……谁让阿九那么傲气！不过是个乡下出来的……我们不过说了他几句……说他没爹教，没规矩……说他阿姐……是……” 后面几个字含糊在嘴里，终是不敢在父亲和这么多大人面前完全复述那污秽之言，只急急道，“他就跟疯了似的扑上来打我！是他先动的手！”
那个跛足的男孩（赵宏）见状也急了，生怕责任全落在自己这边，抢着补充，试图把水搅浑，声音又尖又急：“对！没错！我们就……就开了几句玩笑！是阿九先动手打人的！冬生还骂我们是‘蛆虫’！是‘臭虫’！”
“哦？”
李晚的声音依旧平稳无波，却精准地抓住了他们话语中的缝隙。她看向王虎，眼神清澈，却带着一种不容闪避的穿透力：
“‘说了几句’？‘开了几句玩笑’？却不知是怎样的‘玩笑话’，能让人一听之下，便如疯似狂，不顾一切地动手反击？”
她微微倾身，语气甚至更缓和了些，却让王虎感到无形的压力：
“小公子，你方才说阿九‘没爹教’？还提到了他阿姐？可否请你，将昨日你说的那几句‘玩笑’，当着令尊、当着杜先生、当着大家的面，再清清楚楚、明明白白地说一遍？若真是无伤大雅的玩笑，说清了，大家也好评理；若不然……”
她没说完，但未尽之言，比说完更令人心惊。
“我……我……” 王虎的脸由红转白，由白转青，嘴唇哆嗦着，那些平日里在伙伴间嬉笑怒骂、用来彰显胆气和优越感的污言秽语，此刻在父亲铁青的脸色、杜先生闪烁的眼神以及众多大人意味不明的目光下，显得无比龌龊、下作，甚至……愚蠢。他如何说得出口？只能再次将哀求的目光投向杜先生。
杜先生此刻已是骑虎难下，额头冷汗涔涔，只能强自镇定，厉声道：“稚子戏言，口无遮拦，岂能当真？如今争执这些无谓口舌，于弄清伤情、惩处过错有何益处？李氏，你莫要再胡搅蛮缠！”
“先生，此言差矣。”
李晚的声音陡然转沉，那一直收敛着的、属于保护者的锐气与痛心，终于不再掩饰，化作冰棱般的寒意与坚硬：
“若这‘玩笑’，是辱人父母、毁人清誉、践踏他人尊严的污言秽语，那便绝非稚子戏言，而是十足的恶意中伤，是欺凌！阿九动手固属不当，但其情可悯，其因可究！反之，若阿九真是无缘无故、性情暴戾、无故行凶，那便是错上加错，更该从严惩处，以儆效尤！”
她目光如电，扫过几位脸色变幻不定、已露动摇之色的家长，言辞恳切却力道千钧：
“诸位都是明理之人，家中亦有儿女。请问，若贵府公子在学堂之内，日日被人以‘野种’、‘家姐不端’等恶毒言语嘲骂侮辱，日积月累，忍无可忍之下愤而还手，是否便活该被定为‘凶顽之徒’？而口出恶言、屡屡挑衅者，却可因‘戏言’二字置身事外，甚至因还手造成的伤势，反而成了苦主，博人同情？这世间的道理，可是这般讲的？”
她不再给杜先生任何插话、转移话题的机会，上前一步，声音朗朗，直指核心，也将连日来的压抑与此刻的决心，尽数倾泻：
“今日之争，关键从来不在伤势谁轻谁重！而在是非曲直，在心术公道！杜先生只问‘何人动手’，却不问‘为何动手’；只惩‘还手之果’，不究‘挑衅之因’；只见皮肉之伤，不见诛心之言——此等‘公道’，恕晚娘无法心服！亦恐……难以服天下人之心！”
“这位小友，” 她忽然转向廊柱旁那个一直紧张观望、面色发白的瘦小男孩石头，语气刻意放缓，带着鼓励与安抚，“好孩子，莫怕。你方才说，看见阿九的笔墨被丢入水缸。那你在听见他们丢笔墨之前，可曾……听见他们对阿九说了什么？”
那瘦小男孩石头被点名，浑身又是一颤，但在李晚温和却充满力量的目光注视下，在豁牙王虎等人几乎要喷出火来的凶狠瞪视中，他闭了闭眼，瘦小的胸膛剧烈起伏了几下，仿佛积攒着毕生的勇气。
然后，他睁开眼，不再看任何人，只是盯着地面，用尽全身力气，声音不大，却异常清晰地、一字一顿地说道：
“他们……他们骂阿九是‘克死爹娘的灾星’……说……说阿九的姐姐是……是死了男人不安于室、才会抛头露面的……的寡妇……阿九气红了眼，要去抢笔，他们不给，还推阿九……阿九才……才动手推了王虎……王虎摔倒了，磕到了石阶……他们就说阿九发疯打人……一拥而上……”
话音落下，小小的庭院里，连风声似乎都停滞了。
一片死寂。
随即，“轰”的一声，仿佛有什么东西在几位家长脑中炸开。勃然变色！尤其是王虎的父亲和那位赵姓商人，脸上更是红白交错，羞怒、难堪、难以置信，种种情绪激烈翻涌。他们或许默许甚至纵容孩子争强好胜，在学堂里压人一头，却绝未想到，这些下作龌龊、恶毒至此的言语，竟当真出自自己平日看似顽皮却“无伤大雅”的孩子之口！更在如此众目睽睽之下，被一个他们素来看不起的穷孩子公然揭穿！
杜先生僵在原地，面如死灰，嘴唇翕动，却发不出任何声音。手中那柄象征师道威严的枣木戒尺，“啪嗒”一声，掉落在青石板上，发出清脆却空洞的响声。
所有他精心营造的“阿九凶顽”、“李晚偏袒”、“众怒难平”的假象，在这一刻，随着施暴者亲口泄露的恶毒、旁观者怯懦却如铁的证词，如同被阳光直射的冰雪，轰然倒塌，消融殆尽，露出底下丑陋不堪的泥泞。
李晚静静地站着，脊背挺得笔直。她看着杜先生瞬间垮塌的气势，看着那些家长脸上精彩纷呈的羞愧与惊怒，最后，目光温柔而无比坚定地，落在身旁——阿九仰起的小脸上，那通红的眼眶里，强忍的泪水终于滚滚而落，却不是委屈，而是一种混杂着释然、激动与无比依赖的复杂情感；冬生也用力抹着眼睛，肩膀一抽一抽。
她伸出手，轻轻握住了阿九冰凉的小手，掌心温暖而有力。
真相，已无须再多言。