天边刚泛出青白，马车碾过城门外的碎石路，车身轻晃。慕清绾坐在车厢内，闭着眼，左手贴在左臂内侧，凤冠残片紧贴肌肤，温润微热。寒梅坐在对面，黑袍裹身，手按在膝上短刀的柄端。
车轮声持续不断，从官道转入小路后，颠簸更甚。她没有睁眼，但呼吸比先前沉了几分。气运共鸣还在运转，东南方向的波动越来越乱，像水底翻起浑浊泥沙，压得人胸口发闷。
半日后，马车行至一处岔道。前方一辆货郎车慢悠悠停住，车夫摘下草帽扇风，从车底抽出一封信，塞进他们车窗缝隙。动作快得几乎看不清。
寒梅接过信，展开只看了一眼，立刻用火折子点燃。纸页烧到一半，她将灰烬倒入随身水囊，拧紧塞子。整个过程没有说话。
“谁死了？”慕清绾睁开眼。
“一个知县。”寒梅声音低，“七品官，姓陈。十年任上没换过衙门，百姓称他活菩萨。今早去衙门的路上被人割喉，尸首挂在城门，胸口插了把匕首，柄上刻着‘商洛’二字。”
慕清绾没动。她伸手摸向左臂，指尖触到凤冠残片的边缘。意识沉入内识，破妄溯源之力缓缓展开。
眼前浮现出一条细弱的光丝，从江南某处延伸出来，原本稳定跳动，如同夜里的油灯。此刻那光丝剧烈抖动了一下，断了。
她知道那是谁的命脉。
不是大人物，不是重臣，也不是握兵权的将领。只是一个不肯低头的小官，一个会在灾年开仓放粮、在账本里多写一笔实数的人。
这样的人不该死在这种时候。
但她明白对方为何要杀他。
杀贪官，百姓拍手称快；杀清官，百姓心寒。前者是除害，后者是毁信。朝廷若查不出凶手，民间就会觉得官府护不住好人。若查出来了，也只是收殓一具尸体，换不来活人回来。
这不是杀人，是诛心。
她放下手，靠在车厢板壁上。脸上没什么表情，可呼吸变得更深。
“刺客用的是西域短刃。”寒梅低声说，“出手位置在左侧颈动脉，一刀致命。没有多余动作，像是专门练过的。风行驿查了痕迹，手法接近幽冥庄。”
慕清绾点头。
幽冥庄不是独立势力，是幽冥道培养的杀手支脉。他们不接寻常生意，只杀特定目标。而这次的目标，显然不只是一个七品知县。
他们是冲着民心来的。
她想起昨夜离开京城前最后看的那张舆图。红线连着临波镇、铜陵渡、太湖码头，最终指向靖安王的荒园。那时她以为敌人图的是钱、是漕运、是盐政控制权。
现在她明白了。
他们图的是乱。
劫官银是为了让百姓怕朝廷管不了钱；抬米价是为了逼百姓抢购；如今杀清官，是要让百姓信不过官。
三步走下来，江南还没崩，人心先塌了。
“不能再慢了。”她说。
寒梅看了她一眼：“你已经两天没合眼。再这么赶，身体撑不住。”
“我知道。”她摇头，“但他们选这个时候动手，就是算准我还在路上。等我到了，他们就不能再随意杀人立威。我要让他们知道，有人会来查。”
她说完，解开左臂布巾，将凤冠残片重新包好，一层层缠回原位。布条绕过手臂，打结时用力勒紧，像是给自己上了一道誓约。
然后她掀开车帘一角，对外面车夫说：“改道。”
车夫回头：“往哪走？”
“走山间野径，绕开关卡。每日多行三十里。”
车夫没问为什么，甩了一鞭，马蹄转向土路。
车内恢复安静。
寒梅看着她：“你想亲自到场，是因为怕别人办砸？”
“不是怕办砸。”她声音很轻，“是怕没人真正在乎。”
她闭上眼，又说：“那个人我不认识，也没见过。但他做的事，是我一直想守住的。如果连这种人都保不住，那我们争来斗去，到底是为了什么？”
寒梅没说话。
她知道慕清绾不是为一个官哭，是为一种可能痛。那种普通人也能活得有尊严、有指望的可能。
马车继续前行，进入山道。两侧林木渐密，阳光被枝叶切成碎片，落在车顶和地面。偶尔有鸟飞过，叫声短促。
一个多时辰后，另一辆货郎车追上来，在交汇时丢进一个小竹筒。寒梅接住，打开查看，里面是一张薄纸，写着几个字：**“三州米铺告罄，民争柴盐。”**
她看完，照例烧毁。
慕清绾仍闭着眼，但眉头微微锁住。她感知到的气运波动更强了。不止一处县域出现断点，像是黑暗中接连熄灭的灯。
她知道接下来会发生什么。
百姓开始囤货，钱庄挤兑，地方官上报求援。朝廷若派兵，说是镇压；若不派，说是弃民。无论怎么选，都会被对手拿来当话柄。
而这正是对方想要的局面——让治理变成表演，让责任变成负担。
她睁开眼，看向窗外。山路蜿蜒向前，看不见尽头。
“告诉秋棠，”她说，“加派人手，盯住各州县衙门口的告示栏。凡是张贴‘米价由市自定’‘暂不开仓’这类文书的，记录主官姓名、签发时间。另外，让江小鱼准备一批仿制关防印，随时能用。”
寒梅记下。
“还有，联系白芷，让她南下时优先去受灾最重的三个县。不要露身份，以医女名义巡诊。重点查有没有人出现幻视、言语错乱、突然自残的情况。若有，立即用药封住经脉，带回救治。”
“你是怀疑他们在散蛊？”寒梅问。
“不是怀疑。”她说，“是在等证据。”
她顿了顿，声音更低：“他们敢杀清官，就不会在乎多害几个疯癫百姓。只要有人发狂闹事，就能说朝廷失德，天降灾祸。这一招，比劫银更狠。”
寒梅点头。
她懂了。
敌人不是只想乱江南，是想让江南自己把自己撕碎。
马车驶过一段陡坡，车身剧烈晃动。水囊从角落滚到慕清绾脚边，她弯腰捡起，发现灰烬已浸湿，底部沉淀着黑色颗粒。
她盯着那团灰，忽然说：“下次送信，不用烧。把内容写在桑皮纸上，夹在药包里。烧信会留下气味，容易被追踪。”
寒梅应下。
她看着慕清绾，发现她的手指一直在摩挲左臂的位置，像是确认凤冠残片还在。
这不是疲惫的动作，是警觉。
像是刀出鞘后，手始终没离开过柄。
太阳偏西时，第三封密报送来。这次没有纸，是一个小陶丸。寒梅敲开，里面刻着一行微型字：**“猎户庄昨夜运出铁箱六口，目的地不明。”**
她念完，捏碎陶丸。
慕清绾睁开眼，眼里没有惊，只有冷。
“赵九渊动手了。”她说，“铁箱里不是毒药，是兵器。他们要在江南另立武装，打着商洛会的旗号行事。”
“可他们不怕朝廷剿吗？”
“不怕。”她冷笑，“因为他们要的就是朝廷剿。每剿一次，就说官府欺压百姓。杀一个兵，就说是暴政。到最后，没人再信官府说的话。”
她靠回板壁，闭眼不再说话。
但这一次，她的呼吸不再平稳。
每一次吸气，都像在吞铁砂。
天色渐暗，山路越发难行。车夫减慢速度，马蹄踩在碎石上发出咯吱声。远处传来几声犬吠，接着归于寂静。
慕清绾忽然坐直。
“停车。”她说。
车夫拉缰。
她掀帘下车，站在路边。风吹起她的斗笠边缘，露出半张脸。她抬头看天，北斗斜挂，方位未变。
“我们走的是第几条野径？”她问车夫。
“第三条。过了前面松林，就能接上通往庐州的小道。”
她点头，正要上车，忽然停住。
她低头看自己的左手。
凤冠残片正在发烫。