天边刚暗下来，慕清绾站在路边没动。左手贴着左臂，凤冠残片的热度没有退，反而像烧红的铁片贴在皮肉上。她闭眼片刻，呼吸压得很低。
寒梅坐在车辕上没说话，手一直搭在刀柄。车夫把马牵到树荫下喂水，动作轻得不敢出声。
她睁开眼时，北斗已斜过山脊。她记得前世靠北斗辨方向、算时辰，此刻用它定心神。
意识沉进去，破妄溯源之力缓缓展开。东南方气运乱成一团，不是一条线断了，是许多条。那些光点原本微弱，却稳定亮着——是县丞、是仓吏、是巡街的差役。他们不掌兵，不管税，只做些开仓放粮、调解田契的小事。可现在，这些光一个接一个灭了。
她知道这是谁要的结果。
杀大官，朝廷会震怒；杀小吏，百姓只会叹一句“又换人了”。可正是这些人守着最底层的秩序。他们一倒，下面的人就再没人管。
她转身掀开车帘：“走野径，不停。”
寒梅点头，跳下车去检查马蹄。车夫应了一声，甩鞭上路。
半个时辰后，一辆货郎车从后方追上来。交汇瞬间，一个小竹筒抛进车窗。寒梅接住，打开看了一眼。
“三州米铺告罄，百姓抢柴盐。”
她念完，照旧准备烧毁。慕清绾伸手拦住：“别烧。”
她接过桑皮纸，摸了摸质地。“下次送信，夹在药包里。写在纸上，不要用火。”
寒梅收起纸条，放进贴身暗袋。
又过两个时辰，第二封密报送到。这次是个油纸包，里面裹着半块干饼。寒梅掰开，内层写着一行字：“庐州知府签发‘米价由市自定’文书，百姓围衙。”****
慕清绾盯着那行字看了很久。然后说：“他不是被逼的。”
“什么意思？”
“如果是被胁迫，文书不会这么快发。他是主动配合。他知道粮价一乱，民心必散。但他还是做了。”
她说完，把油纸折好塞进袖中。
第三封报信来得最晚。是个陶丸，外壳坚硬。寒梅用刀背敲开，里面刻着细字：“猎户庄昨夜运出铁箱六口，押运者穿商洛会服制，持靖安王封地通行令。”****
她看完，捏碎陶壳。
“不是运毒。”慕清绾说，“是运兵器。他们要在民间立兵。”
“可商洛会只是商会，没有资格养兵。”
“所以要让朝廷先动手。”她冷笑，“只要派兵查剿，就说官府镇压百姓。死一个平民，就是朝廷欠一条命。死十个，就是暴政。到最后，没人再听官府的话。”
寒梅沉默。
她知道慕清绾说得对。敌人不是想夺城池，是想让整个江南自己崩塌。
马车驶入一段陡坡，车身剧烈晃动。水囊滚到角落，她没去捡。左手始终按在凤冠位置。
天彻底黑了。车夫提议歇息。前方有个荒驿，屋顶还在，墙没塌。他们把马拴在屋檐下，生了火堆。
寒梅递来一碗热汤药。她摇头没接。
“你已经三天没睡。”
“不能睡。”她说，“一闭眼，就会漏掉线索。”
“可你撑不住。”
“我知道。”她低头看自己的手，“但我现在不能倒。有人等着我到场。哪怕只是看看我有没有来，都会不一样。”
寒梅不再劝。她蹲下添柴，火光映在脸上。
慕清绾靠在墙角，左手慢慢滑到胸口。她闭眼，默念《薪火相传》里的一段话：“文明不在金殿高台，而在百姓碗中饭、檐下灯、心头信。”
她念了一遍又一遍。
凤冠的热度渐渐平稳。
不知过了多久，她睁开眼，从包袱里取出一张旧舆图。火光照着纸面，她用炭条圈出三个点。
“白芷先去这里。”她指着最西边的县，“那里有个县令，前天还开了仓。他要是死了，下一个就没人敢动粮库。”
她顿了顿，声音更低：“不能让他死得无声无息。”
寒梅点头，记下地名。
外面风大了起来。屋顶漏雨，滴水落在锅边，发出轻响。马打了个鼻响，踢了踢后腿。
她没再说话，把舆图折好收进怀里。左手重新贴回左臂。
凤冠又开始发烫。
慕清绾靠在墙角，虽闭眼养神，但心中思绪不断。她深知局势紧迫，每多停留一刻，就可能有更多人遭遇不幸。片刻后，她起身走到马旁，查看马匹状态，发现马已歇足精神。她转身对寒梅和车夫说道：“我们连夜赶，天亮前必须进庐州界。”
车夫应声去备马。
她站在门口没动。风吹起斗笠，露出半张脸。眼睛很黑，没有疲惫，也没有犹豫。
寒梅走过来，低声问：“为什么非得亲自去？”
她看着远方，说：“因为有些人，只信亲眼看到的事。”
她说完，抬脚上了车。
车帘落下，马车启动。
轮子碾过碎石，发出咯吱声。
车内，她靠在板壁上，左手紧紧压着凤冠残片。
热度没有退。
她知道前面还有更多人等着死。
但她也知道自己不能停。
马车驶入夜色，车轮声渐远。
一只乌鸦从屋檐飞起，扑向南方。