乾元二十八年腊月初八，晨钟响彻皇城。
大奉朝堂的气氛凝重如铁。
百官垂首肃立，无人敢抬眼去看御座上那位帝王的脸色——自三日前户部尚书孟祥在刑部天牢自缢以来，整个京城便笼罩在一片山雨欲来的死寂中。
更令人胆寒的是，现场还发现了一枚东宫侍卫的腰牌残片。
太子纪怀仁灭口的嫌疑，如一把淬毒的匕首，悬在了大奉国本之上。
“刑部尚书赵元启，”乾元帝的声音不高，却像冰锥刺破寂静，“天牢重地，要犯横死，你该当何罪？”
赵元启扑通跪倒，浑身颤抖：“臣……臣万死！”
“你是该死。”乾元帝语气平淡，却让满朝脊背生寒，“革去顶戴，交都察院、内卫府会审。刑部上下，凡涉天牢监管之责者，一律下诏狱，严刑拷问。”
旨意如惊雷炸响。
内卫府！那个只听命于天子、神出鬼没的鹰犬机构，竟被直接推到了台前，与都察院共审此案！
这意味着什么？意味着皇帝已不再信任任何现有的刑部，他要亲手用最残酷的方式，将刑部这摊浑水彻底搅清，把藏在暗处的鬼祟连根挖出。
“大理寺卿孙如同，协理失察，降三级留用，罚俸两年。大理寺涉案官员，一体查办。”
第二道旨意落下，文官队列中已有数人面色惨白，摇摇欲坠。
这不是审案，这是清洗。乾元帝用最暴烈的方式宣告：朕的刑狱，绝不容许任何人染指。谁敢在天子脚下玩伪作自缢的把戏，谁就是在挑战朕的绝对底线。
而挑战者，必死无疑。
乾元帝话锋一转，语气森然，“孟祥贪墨军饷，证据确凿，其罪当诛！今虽暴毙，国法不容轻纵——着即抄没其全部家产，三族以内流放三千里，遇赦不赦！”
“凡与其有牵连者，无论品级，一律停职待查。此案，”他顿了顿，目光扫过几位重臣，“交由内阁次辅徐阶、都察院左都御史李严，会同新任刑部尚书共同审理。三个月内，朕，要看到结果。”
群臣心中雪亮。
乾元帝将孟祥贪墨这个板上钉钉的罪名，与孟祥之死是否太子灭口这个足以动摇国本的毒瘤，彻底剥离开来。
贪墨案，交由徐阶和李严——两位以刚直、中立闻名，且与诸皇子皆无明面牵扯的老臣去审。
这是要给朝野一个公允的表象，也是要将所有人的注意力，从危险的储君嫌疑上，强行拉回到贪腐本身。
他在告诉天下：孟祥该死，他的同党也该死。至于他怎么死的、被谁勒的……那是另一桩案。在朕查清之前，谁都不许妄议。
最后，乾元帝的目光，终于落向了跪在御阶下的太子纪怀仁。
太子的身形微微发颤，冠冕下的脸色苍白如纸。
“太子纪怀仁，”皇帝开口，声音里听不出喜怒，却字字如刀，“御下无方，致使奸佞近身，祸乱朝纲。有亏储君之德，朕……甚为痛心。”
“儿臣……万死！”太子重重叩首，额触金砖。
“即日起，东宫闭门思过，非诏不得出。一应政务奏章，暂由内阁直呈朕前。东宫属官，”乾元帝的声音顿了顿，带着不容置疑的决断，“全部由吏部重新考选，朕亲自过目后指派。”
“另，太子既知有过，当为天下表率——捐私库银八十万两，充入国库，以补军饷之缺，慰将士之心。”
八十万两！
朝堂之上一片死寂。这几乎是太子这些年所有明面暗里的积蓄，这一捐，东宫财力将元气大伤。
而闭门思过，非诏不得出，配上属官全部换血……这哪里是思过？这是变相圈禁，是将东宫变成一座被皇帝心腹严密监视的华丽囚笼。
太子，还是太子。
但他已不再是那个可以参预朝政、拥有属官班底、掌控部分权力的储君。他成了一个被抽空实权、隔绝外界、时刻活在无数双眼睛下的囚徒。
一个名存实亡的傀儡储君。
早朝在令人窒息的静默中散去。
百官垂首鱼贯而出，无人交谈，每个人脸上都写满了惊悸、深思与对未来的深深不安。
皇帝没有废太子。
但他用更残忍、更精妙的方式，完成了对储君权力的阉割，对朝局势力的重新洗牌。
他保住了国本不摇的体面，却也亲手将太子推向了悬崖边缘。
而那位躲在暗处、将东宫腰牌残片送进天牢的皇子，此刻是得意，还是脊背发凉？
乾元帝在告诉所有人：朕，依然是这盘棋唯一的下棋人。
谁敢妄动，谁就是下一个被架上火堆的孟祥，或是，下一个被圈禁高墙的纪怀仁。