午后，竹心斋内一片静谧。
青罗只觉一股沉沉的疲惫从骨子里透出来，心口那片空茫非但没有消散，反似随着每一次呼吸扩散得更广。
草草用了两口午膳，她便回到内室，和衣倒在榻上。起初还想着理一理纷乱的思绪，可眼皮却越来越重，意识很快便沉入了混沌的黑暗。
外间，薛灵轻手轻脚地走进来，手里捧着一叠墨迹未干的纸张——是那些报名随行游历的官员子弟们呈上的“考教文章”，或言志向，或述体魄，或表决心，无非是想在永王和那位林娘子面前留个好印象。
他见内室帘幕低垂，寂静无声，便知姐姐歇下了，遂将文章整整齐齐放在外间案几上，悄无声息退了出去。
刚掩上院门，便见一道挺拔的身影自回廊那头转出，玄色劲装，步履沉稳，正是靖远侯谢庆遥。
薛灵连忙快步迎上，躬身行礼：“侯爷。”
谢庆遥微微颔首，目光扫向竹心斋紧闭的院门：“她可在？”
“回侯爷，姐姐睡下了。”薛灵答道。
“睡下了？”谢庆遥眉头微蹙，面露讶异。
他熟知青罗习性，精力旺盛远胜常人，尤其白日里，若非极度疲惫或身体不适，绝无午睡的习惯。
他今日好不容易从繁忙军务中抽身过来，便是因得知她筹划南下，之前说定的将赵师傅等人荐入火药司研习之事，便需在她离京前尽快安排妥当。
前几日见她时，分明还是神采奕奕的模样。
“她身体可有不适？”谢庆遥声音沉了沉，带着关切。
薛灵摇了摇头：“不知。只是……”他略一迟疑，“晌日时，美人姐姐曾来过府中，与姐姐在书房待了许久。”
“夏含章？”谢庆遥眸光一凝，“可知所为何事？”
“属下未曾询问。但送美人姐姐回侯府时，见她手中拿了些似是卷宗文书，神情……似有些不悦。”薛灵如实回禀，他心思敏锐，虽未窥全貌，但那细微的情绪变化却逃不过他的眼睛。
谢庆遥沉吟片刻，转身向外走去：“王爷此刻在何处？”
“王爷正在前院书房，与府中几位属官议事。”
“我去前厅等候，你去禀告王爷一声，看他可否拨冗一见。”谢庆遥吩咐道，语气不容置疑。
不过一刻钟工夫，纪怀廉便从前院书房赶到了前厅。
厅内茶香袅袅，谢庆遥已自行落座，见他进来，也未客套寒暄，开门见山问道：“她今日可是身体不适？怎会这个时辰歇下？”
纪怀廉在他对面坐下，眉宇间亦有一丝挥之不去的倦色与担忧。
他知道谢庆遥对青罗的心意，自除夕那夜对方坦然表明后，两人之间反倒少了些不必要的揣测与隔阂。
“阿四今日来过，”他并未直接回答青罗的身体状况，而是先提及了夏含章，“她要查夏将军的旧案。”
谢庆遥闻言，眉头拧得更紧。
他自然知晓青罗一直在为纪怀廉筹谋，亦隐约猜得到纪怀廉对那桩旧案以及青罗归去的复杂心态。
“青青……未与阿四说些什么？就由着她去查？”谢庆遥语气微沉。
在他看来，青罗那般通透之人，应当明白此时重启旧案对纪怀廉可能产生的微妙影响。
纪怀廉苦笑一声，揉了揉眉心：“你还不了解她？莫说她心心念念想着归去，便是她觉得阿四若能借着查案之事与我多些往来接触，无论有无结果，她恐怕都会乐见其成，哪里会去阻拦阿四？”
他顿了顿，声音低沉下去，“她心里清楚，即便阿四真查出些什么，只要我在，总能把住关口，不至于让局面失控。”
“你自己惹下的桃花债，自己收拾干净，莫要让她再替你劳神费心。”谢庆遥冷哼道，语气毫不客气。
纪怀廉摆摆手，似是有些无奈，又带着几分决断：“此事……恐怕还得劳烦你多费心，帮着看顾一二，莫让阿四行差踏错。我……要陪青青去游历。”
“游历？”谢庆遥挑眉，诧异更甚，“你岂能轻易离京，还是去扬州那般远的地方？朝中诸事，皇上那里……”
“不去扬州。”纪怀廉摇头，将今日宫中情形简略说了，“父皇已知晓她欲带队游历之事，虽未明令禁止，但有确保安全、谨言慎行之嘱。我与府中长史、属官商议后，已决定更改路线，往东都洛阳方向去。”
他身体微微前倾，压低声音道：“今日我呈上的旱情预警折子，父皇虽留中未发，亦未即刻下旨命各地急奏，但显然已记在心上。我已思得一策，以‘奉旨考察京畿及近畿农桑水利，体察民情’为名，向父皇请旨出京。如此，一可不惊扰地方，低调行事，继续暗中查访旱情征兆；二可借考察之名，规划一条兼顾农田水势察看的游历路线；三来……也能名正言顺地护她一路周全。”
谢庆遥静静听着，面色几度变幻。
他深知纪怀廉此举，固然有公心——旱情确需重视，但私心亦昭然若揭。
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以考察为名行护送之实，将一场可能招致非议的“侍妾带队游历”，巧妙转化为带有公务性质的亲王巡查，既全了青罗的心愿，又最大限度规避了风险，更能将人护在自己羽翼之下。
“你倒是……筹谋得滴水不漏。”谢庆遥最终道，语气说不出是赞是叹，“只是，阿四那边……”
“阿四聪慧，亦有分寸。旧案卷宗我已看过，关键之处寥寥，她一时半刻难有实质进展。你只需稍加留意，莫让她接触过于危险的线索或人物即可。”纪怀廉语气恢复平静，“待我与青青离京，京城这边，诸多事务，还需你多加照应。”
谢庆遥看着眼前好友兼情敌眼中那份不容动摇的坚定，知道此事纪怀廉已下定决心，且安排周详。
他沉默片刻，终是点了点头：“既如此，京中之事我自会留意。只是……她的身体，你务必上心。我从未见她白日如此困倦。”
提及此，纪怀廉眼中忧色复起：“昨夜她睡得极不安稳，噩梦连连，醒来后却又记不真切，只余满心空茫悲伤。今日气色确实不佳。我已吩咐府医稍后来请脉。游历之事，也需等她精神好些再详细规划。”
两人又就火药司荐人、路线勘察细节等事商议片刻，谢庆遥便起身告辞。
走出前厅时，他忍不住又望了一眼竹心斋的方向。
庭院深深，冬日的阳光淡薄地铺在青石板上，那紧闭的院门后，是他永远无法真正触及的温暖与牵挂。如今，能光明正大守护在她身边的，是纪怀廉。
而他，能做的，便是在他们身后，稳住这片天地，扫清可能的障碍。
谢庆遥收回目光，大步流星地向府外走去，玄色衣袍在寒风中猎猎作响，背影依旧挺拔如松，却仿佛浸染了更深沉的孤寂与决绝。