不同于北斗少年们在中二与侠盗情怀中摩拳擦掌的兴奋，太原府赈灾总署内的气氛，却如同被连日骄阳炙烤后又骤然阴云笼罩的天空，沉闷得化不开。
布政使周廷芳再次求见永王，这次他脸色更加凝重。
他带来的，是两份紧急呈报。
“殿下，此事非同小可，下官不得不报。”周廷芳将文书双手奉上，语气沉痛，“近日，太原府周边竟有宵小之徒，胆大包天，动用私刑，残害灾民！已有两处灾民聚集之所遭袭，死伤数十人，现场……还留有诡异印记。
“此等行径，骇人听闻！若放任不管，恐民间效仿，弱肉强食，纲纪败坏，民心必将大乱！届时，赈灾未成，恐先生大祸啊殿下！依下官之见，此事须立即严查，揪出凶徒，明正典刑，以儆效尤！其危害，更甚于旱魃！”
他所说的，正是北斗以“五星”标记剿灭的那两股土匪溃兵。
在他口中，凶残劫掠的匪类，变成了可怜的“灾民”，而为民除害的北斗，则成了危害更大的“宵小凶徒”。
紧接着，他又呈上第二份：“还有一事，下官怀疑有人居心叵测，故意编造虚假灾情，淆乱视听，干扰殿下判断。
“前几日莫名出现的那几份所谓‘灾情实录’，数据看似详实，实则漏洞百出，与各州县正式上报情形多有抵牾。此等来历不明之物，意图叵测，殿下万不可轻信，以免误判形势，被奸人利用，反害了赈灾大业啊！”
字字句句，冠冕堂皇，将矛头直指那些对纪怀廉助益良多的手抄册子，以及暗中行动的北斗。
他的逻辑很简单：凡是有利于永王打破僵局、触及他们利益的，都是“有罪”的，必须立刻制止、严查。
而他们拖延、隐瞒、扭曲的行为，则被包裹在“程序”、“稳定”、“防止奸人利用”等大义名分之下。
纪怀廉端坐案后，静静听着周廷芳这番慷慨陈词，面上无波无澜，心中却已是冷笑连连。
好一个颠倒黑白，指鹿为马。好一个避重就轻，转移焦点。
旱情如火，百姓嗷嗷待哺，他们不急着开仓调粮，不急着组织抗旱，却对“私刑剿匪”、“虚假情报”如此“上心”，如此“急切”！无非是想用这些“新出现”的“问题”，来牵制他的精力，转移赈灾的重心。
待周廷芳说完，花厅内一片沉寂，落针可闻。随侍在侧的姚炳成气得胡子微颤，苏子良一脸愤然，邱元启和董孝昌则面色冷峻。
纪怀廉缓缓抬起眼眸，目光平静地看向周廷芳，没有接他关于剿匪和册子的话头，而是忽然问了一个看似不相干的问题：
“周大人可知，本王此次奉旨离京，前来赈灾，是立了军令状的？”
周廷芳一愣，知道永王此次请旨赈灾与为皇后求情有关，但“军令状”……
他谨慎答道：“殿下忠孝，为母分忧，勇担重任，臣等钦佩。至于军令状……下官略有耳闻，详情不知。”
纪怀廉轻轻“嗯”了一声：“本王离京前，曾于御前立誓：此番赈灾，若不能安抚灾民、稳定山西、将损失降至最低……本王便自刎以谢天下，以赎己罪，亦不累及母后。”
他的声音不高，却字字如重锤，敲在周廷芳心上，也敲在花厅内每一个人的耳中。
自刎以谢天下？！
周廷芳瞳孔骤缩，背脊瞬间窜上一股寒意。
他万万没想到，永王竟下了如此决绝、不留退路的死誓！
难怪……难怪他行事如此不顾常例，强硬急迫，甚至不惜另起炉灶，与整个地方官僚体系正面硬撼！
这哪里是普通的赈灾差事？这分明是押上了身家性命、乃至身后荣辱的一场豪赌！谁拦他的路，谁拖延他的事，谁就是在把他往死路上逼，就是在要他的命！
电光石火间，周廷芳想通了所有关节。
之前对永王种种“不合规矩”、“操之过急”的评判，此刻都显得苍白可笑。在生死面前，什么规矩、成例、官场平衡，都成了可以抛却的绊脚石。永王不是不懂，他是不能等，也等不起！
纪怀廉将周廷芳瞬间变换的脸色尽收眼底，继续问道：
“所以，周大人觉得，本王此番，是以什么来赈灾？”
是以什么？不是以钦差的身份，不是以王爷的尊荣，甚至不全是以朝廷的粮草和法度。
是以命。
是以他纪怀廉自己的性命为筹码，赌这场赈灾能成。
周廷芳喉咙发干，额角渗出细密的冷汗。
他之前所有的算计、拖延，都是建立在“永王终究要顾忌官场规则、朝廷反应、自身前程”的基础上的。
可现在，这个基础崩塌了。一个连命都押上了的人，还会顾忌那些吗？
阻拦他，可能真的会死——不是永王死，就是阻拦的人死。因为永王已被逼到了墙角，再无退路，任何挡在赈灾路上的人或事，都会被他以最激烈、最不计后果的方式清除掉。
“殿下……殿下赤诚为国，甘冒奇险，臣……臣万分感佩！”周廷芳的声音有些发颤，深深躬下身子，“臣定当竭尽全力，辅佐殿下，早日平定旱灾，安抚黎民！”
他不敢再提剿匪“私刑”之事，也不敢再质疑那“虚假”册子。
在永王这毫不掩饰的、以生死相挟的意志面前，那些迂回的手段和冠冕的理由，都显得如此苍白无力。
纪怀廉淡淡看了他一眼，没有再说什么，只挥了挥手：“周大人既已明白，便请回吧。总署诸事繁杂，还需周大人多多费心。”
“是，是，臣告退。”周廷芳几乎是退着出了花厅，脚步有些虚浮。
花厅内，姚炳成等人长舒一口气，看向永王的目光充满了复杂的光芒，有敬佩，有震撼，也有深深的忧虑。
纪怀廉却已重新低下头，批阅起公文，仿佛刚才那番石破天惊的话语并非出自他口。
只有他自己知道，这番话半是真，半是借势。离京确有为母后分忧之故，处境也艰难，但“自刎以谢天下”的军令状，却未必真立得如此决绝。可这不妨碍他拿来，作为一把悬在所有人头顶的利剑，劈开这重重迷障与软钉。
非常之时，需行非常之言。
历来赈灾之路，注定不会平坦。