曹宁麾下的兵马，在太原府及周边明察暗访了三日，几乎将府城内外翻了个遍，又派斥候往邻近州县查探，却始终未能找到任何关于那十八个京城勋贵子弟的明确踪迹。
接到曹宁一无所获的禀报，纪怀廉并未感到太多意外。
若真如他所猜想，那十八个小子是跟着某人来的，且能做出“盗帅留香”、“拜北斗显灵”这等隐秘又有效的事情，自然不会轻易被常规的兵马搜寻找到。他们必然有周密的藏匿和伪装之法。
他的思路越发清晰。
要找到他们，或者更确切地说，要验证那个让他心绪难安的猜测，不能从“，失踪少年这个身份入手，而应该从他们可能做过的事情、出现过的地方去追查。
他们最早留下明显痕迹的地方，极有可能就是最初传出新式取水农具、并且成功实施的柳林镇和清河镇！那里是新农具和善法的源头，也是后来一系列“巧合”的起点。
“甲三。”纪怀廉道。
“属下在。”甲三垂手而立。
“你带甲字组的人，秘密前往柳林镇，以及之前传出类似消息的清河镇。”纪怀廉压低声音，语气严肃，
“不要惊动当地官府，暗中查访。重点查探，在那些取水农具最初出现的那段时日，这两个镇上，一共出现了多少外来的、行踪有异或身份不明的人。尤其是——领头的是谁？”
他顿了顿，目光锐利如刀：“着重打听，当时是否有一位自称从江南来的粮行东家，姓甚名谁？是何模样？身边带着些什么人？”
甲三仔细记下，正要领命，却听纪怀廉又补充了一句，声音压得更低，带着一种难以言喻的复杂情绪：
“仔细看看……那群人中，有没有……小娘子的踪迹，还有薛灵甚至是……丙字组那六个人的样子。切记，此事绝不可声张，一丝风声都不能漏！”
甲三闻言，心中剧震，猛地抬头看向纪怀廉。
只见他面沉如水，眼底深处却翻涌着焦灼，那只有和小娘子有关的时候才会出现的焦灼。
小娘子？薛灵？丙字组？
难怪！难怪王爷这几日脸色越来越差，心事重重，既要应对朝中弹劾和地方阻力，又分心寻找姚侍郎之子，原来更深层的忧虑在这里！
若小娘子真的不在京城，反而带着薛灵、丙字组，甚至可能拐带了姚文安等十八个少年，跑来了这危机四伏的山西灾区……
甲三光是想想，就觉得头皮发麻！这简直是捅破天的大事！
“属下明白！”甲三不敢有丝毫耽搁，立刻躬身，“属下这就去办！必不负王爷所托！”
他几乎是飞奔着出了总署，召集人手，即刻出发。
此事关乎王爷心尖上的人，更是潜藏着难以预估的风险，必须争分夺秒，查个水落石出！
甲三刚走不久，来自京城的明旨和另一道密旨，几乎同时送达了太原总署。
先到的是明旨，由宣旨太监当众宣读，措辞严厉：
“奉天承运皇帝，诏曰：永王怀廉，前奉旨赈灾，朕许其临机专断。然其于左容一案，朕前旨明发，着将犯官移交三司，尔竟滞留人犯、擅自突审，虽出于公心，然实属擅专，有违国法。着罚俸半年，降爵一等，以示惩戒。涉案人犯左容及一应卷宗证据，即刻移交大理寺，不得有误！钦此。”
旨意宣读完毕，总署内鸦雀无声。罚俸降爵！
虽然只是象征性的惩戒，但这份当众的、来自皇帝的申斥，无疑是对永王擅权行为的定性，也是给朝中汹汹弹劾一个明确的交代。
周廷芳等人垂首听着，眼中神色各异，有松一口气的，有幸灾乐祸的，也有依旧深藏忌惮的。
纪怀廉面色平静地接旨谢恩，心中却无多少波澜。这早在他预料之中，‘用一点虚名和薄惩，堵住朝臣的嘴，换取他实际做事的时间和空间。
真正的关键，在于随后由太监悄悄呈上的密旨。
纪怀廉回到内室，展开密旨，语气与明旨截然不同：
“汝之所奏，朕已详览。山西情弊，触目惊心；汝之作为，虽有逾矩，然初心可嘉，成效初显。值此灾变非常之时，当行非常之法，然朝局如弈，需讲均衡。
“人犯移交后，大理寺中自有朕之安排，汝可暗中配合，深挖线索，务求连根拔起，以肃清山西吏治，充实赈灾之资。然记：木秀于林，风必摧之。
“锋芒暂敛，根基方固。赈灾实务，专心推进，朕在京师，自为汝盾。”
这道密旨，才是乾元帝真正的态度和授意。明降暗升，明惩暗保，既安抚了朝野，又给予了纪怀廉实质性的权力和行动空间。
纪怀廉将密旨仔细收好，心中更定。父皇的支持比他预想的更加明确和有力。
非常之法？
以左容案为突破口，采取更激进的手段，秘密抓捕、突击审讯其他嫌疑官员，迅速扩大战果，形成高压态势，迫使山西官场就范。
这个想法极具诱惑力，能最快打开局面。但风险同样巨大。动静太大，容易打草惊蛇，导致狗急跳墙；若审讯手段过激，一旦泄露，便是天大的把柄；且牵扯过广，可能引发朝野震动，反噬自身。
然，非常之法，不等于鲁莽冒进，更不等于不计后果。父皇要他暗中配合、深挖线索，是希望他用更隐秘、更巧妙的方式达成目的。
这个非常之法，还需仔细斟酌。
他的思路渐渐清晰，心头的躁动也平复了些许。当务之急，还是赈灾实务，还有那个人。
甲三已经出发去柳林、清河。
他走到窗边，望着甲三离去的方向，手指无意识地蜷紧，心中那股混杂着担忧、气恼、思念和某种难以言喻悸动的情绪，再次翻涌起来。