午后，阳光依旧毒辣，山林间蒸腾着湿热的气息。
北斗的五十一人再次分头行动，进行细致的乔装改扮。这一次，他们的核心任务是：制造机会，让姚文安能够“自然”且隐秘地接近他的父亲姚炳成。
连日来寻子无果，姚炳成心中的焦虑已近乎崩溃。
他坐在总署的厢房里，面前的公文一个字也看不进去，耳边仿佛总回响着妻子在信中的哭诉和其他府中间接的、带着焦虑与责难的探询。
那十八个少年郎，都是各家的心头肉，若真在山西出了事，他这个知情又同在山西的长辈，如何向各家交待？更让他揪心的是姚文安，那孩子自幼没吃过什么苦，在这旱魃横行、盗匪潜藏的地方，可怎么活？
他再也坐不住了，猛地起身，决定出去走走。
或许老天开眼，能在街上、在哪个角落，瞥见那个逆子的身影？哪怕只是一眼，知道他还活着也好。
他甚至荒谬地想，要不要今晚也学着那些百姓，去拜拜那据说很灵的北斗星君？万一……万一真能显灵呢？
带着两个护卫，姚炳成心事重重地走出了总署衙门，漫无目的地沿着街道向前走去。他眉头紧锁，眼神不住地扫视着街边每一个角落、每一个与姚文安年纪相仿的身影，却又一次次失望。
他并不知道，从他踏出衙门的那一刻起，就被几双看似普通、却异常警觉的眼睛盯上了。
消息组的成员早已在总署附近布下眼线，姚炳成一出现，立刻有人不动声色地跟了上去，同时，另一人飞快地钻入小巷，去向扮作乞丐、混迹在城西一处破庙乞丐窝里的姚文安传递消息。
姚炳成浑浑噩噩地走着，不知不觉来到一处相对繁华的街口。
忽然，一群七八个衣衫褴褛、脸上脏兮兮的小乞丐不知从哪里钻了出来，呼啦一下围到他面前，伸出黑乎乎的小手，七嘴八舌地乞讨：
“老爷行行好，给点钱吧！”
“老爷发发善心，饿了好几天了！”
“北斗星君保佑老爷长命百岁！”
姚炳成本就心烦意乱，被这群小乞丐吵得更是头疼。但看着他们瘦骨嶙峋的样子，又想到自己不知所踪的儿子，心中不由一软。
罢了，做些善事，也算是为那个不知在何处吃苦的孽障积点阴德吧。
他叹了口气，对身旁的护卫挥了挥手。护卫会意，从怀里掏出一把铜钱，分发给这些小乞丐。
小乞丐们欢天喜地地接过钱，连连道谢。其中一个看起来最机灵、眼睛骨碌碌转的小乞丐，在接过铜钱后，却没有立刻跑开，反而笑嘻嘻地从自己破破烂烂的怀里掏出一个同样破旧、看起来扁扁的、没什么分量的钱袋，以迅雷不及掩耳之势，一把塞进了姚炳成的手中。
“北斗星君定会保佑老爷心想事成！” 小乞丐用清脆的童音大声说了一句，然后像泥鳅一样，转身就钻进了旁边看热闹的人群里，瞬间不见了踪影。
姚炳成被这突如其来的举动弄得一愣，下意识地低头看向手中被硬塞进来的东西。
那是一个靛蓝色的旧钱袋，布料普通，边缘已经磨损起毛，看起来用了很久。
让姚炳成瞳孔骤缩、浑身血液几乎瞬间凝固的是——钱袋的正面，用略显歪斜但熟悉的针法，绣着一个清晰的“安”字！
“安”！
姚文安的“安”！
这个钱袋他认得！是姚文安姐姐幼时初学女红时，绣的第一个成品，针脚粗糙，字形歪扭，却一直被那小子当作宝贝带在身边，说是“辟邪”！
姚炳成如遭雷击，整个人僵在原地，握着钱袋的手控制不住地颤抖起来。
心脏在胸腔里狂跳，几乎要蹦出来。是文安！是那个逆子！他还活着！他就在附近！他……他在用这种方式向自己传递消息？！
巨大的惊喜和更深的忧虑同时攫住了他。惊喜于儿子安然无恙，忧虑于他此刻的处境——为何要用这种方式？为何不直接现身？他身边还有其他人吗？那十七个孩子呢？
他猛地抬头，目光如电，急切地扫视着周围的人群，试图找出刚才那个小乞丐，或者任何可能与姚文安有关的蛛丝马迹。
然而，街市上人来人往，刚才那群小乞丐早已混入人流，消失得无影无踪。只有手中这个轻飘飘、却重若千钧的旧钱袋，证明刚才那一幕并非幻觉。
护卫见他神色有异，连忙上前：“姚侍，您怎么了？”
姚炳成迅速将钱袋攥紧，藏入袖中，强自镇定地摇了摇头：“无事……走吧。”
他继续向前走了一段路，脚步却已不再虚浮，眼神也不再涣散。儿子还活着，并且主动联系了他！虽然方式诡异，但这无疑是一个巨大的希望。
同时，他也明白了儿子的用意——不能公开相见，至少现在不能。这钱袋里，有东西！
姚炳成的心，一半落回了肚子里，另一半却提得更高。他知道，接下来的每一步，都必须更加小心。那个逆子，还有跟他在一起的另外十七个少年，恐怕正卷入某种极其隐秘、甚至危险的事情当中。
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姚炳成几乎是脚下生风，强忍着立刻打开钱袋查看的冲动，带着护卫往前走了一小段路，便匆匆返回了总署衙门。
一进自己的厢房，他便立刻屏退了左右，反手紧紧闩上了房门。他颤抖着从袖中掏出那个靛蓝色、绣着歪扭“安”字的旧钱袋，小心翼翼地解开系绳。
钱袋是空的，只在底部折叠着一张薄薄的、被仔细裁成小方块的粗纸。他将纸片取出，在窗边光亮处展开。
熟悉的、带着少年人特有飞扬跳脱又努力想写得工整的字迹跃然纸上。正是姚文安的笔迹！
“父亲大人钧安！”
看到这开头的称呼，姚炳成眼眶一热，险些掉下泪来。逆子！还知道叫父亲！
他深吸一口气，继续看下去：
“儿子一切安好，请父亲大人万勿忧心。只是儿子有错在先，当初实是儿子一时冲动，又慕永王殿下赈灾壮举，便私下串联、教唆萧锦城、霍世林等十七位好友，一同离家，辗转来到此地。因深知此事莽撞，恐父亲大人震怒责怪，更怕连累父亲声誉，故一直未敢与父亲相见，实乃不孝，恳请父亲大人恕罪！”
看到这里，姚炳成又是气又是心疼。竟是这混账小子牵头！还把另外十七家都拖下了水！
“然，经此两月历练，我等不仅安然无恙，更亲眼目睹灾情之惨、民生之多艰，亦于颠沛中学得许多务实之法，如净水、急救、辨识草药，协助改良农具之法等。儿子深感往日虚度光阴，今愿借此难得机遇，脚踏实地，为赈灾尽一份心力，亦希冀能借此机会，与好友们一起搏一份实在的功业前程，而非再回京中浑噩度日。恳请父亲大人体察儿等赤诚，成全我等心愿！”
姚炳成的手指微微收紧。这番话，竟有了见识，有了想法，甚至……有了野心。
接着往下看，语气却变了，带着谈判的意味：
“若父亲大人可以应允，不将儿子等人之行踪泄露于永王殿下知晓，儿子愿与父亲大人私下相见，详陈别后情形。且他们十七人，均已亲笔写下家书，报平安并陈明心迹，烦请父亲大人设法转呈各家，以安长辈之心。”
“然，倘若父亲执意要将此事禀报于永王殿下，意图将我等寻回或遣返，则自明日起，我等便会即刻离开此处，继续往更远、更艰险之处行赈灾之事。天地广阔，父亲与殿下，恐再难寻得我等踪迹。”
姚炳成看到这里，心头猛地一紧，一股寒气从脚底升起。这逆子！竟敢以此要挟！可偏偏，这威胁直击要害。
太原府已然如此混乱，若他们真去到更偏远危险的地方去，后果不堪设想！他绝对承受不起失去儿子的风险，也担不起另外十七家的责难！
最后，是见面地点和方式：
“若父亲大人肯成全儿子等人此番建功之心，请于今夜子时，以‘诚心拜谢北斗七星君近日庇佑’为由，独身一人（切勿带护卫）至西城门外一里处的空旷高地。儿子自会前来，与父亲相见。切记，独身前来，以免惊动旁人，反生波折。儿，文安拜上！”
信看完了。姚炳成缓缓坐下，将信纸紧紧攥在手中，闭目长叹。
儿子还活着，而且似乎过得“不错”，甚至有了追求。这让他欣喜。
但逆子竟威胁要跑，而且是带着另外十七个一起跑，这让他恐惧。
儿子要求他隐瞒永王，这让他为难甚至惶恐。
儿子提出见面，地点时间都指定了，还要独身前往，这让他担忧安全，却也充满见到儿子的渴望。
而那十七封家书……更是烫手的山芋，却也是安抚各家的关键。
姚炳成的脑海里天人交战。理智告诉他，应该立刻将此事禀报永王，由殿下定夺。但儿子的威胁却让他犹豫不决。
永王殿下正在全力赈灾，应对朝野压力，左容案悬而未决，如今还要分心寻找这些少年……若此时禀报，殿下会如何处置？
定是立刻派人围捕，强制遣返，那样会不会激化矛盾，真把孩子们逼跑！
儿子信中说他们“学得务实之法”、“协助改良农具”……难道之前那些民间传闻、新式农具，真的与这群小子有关？
思虑再三，姚炳成咬了咬牙，将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。
他决定了。
今夜，子时，西城门外。
他要去见那个逆子。他要亲眼看看，这两个月，他到底变成了什么样子，他们到底做了何事，又想做些何事。
至于是否禀报永王……见了面，问清楚了，再做决定不迟。
但有一点可以肯定，那十七封家书，他必须尽快设法送回京城。这是稳住各家、争取时间的唯一办法。
姚炳成站起身，走到窗边，望着西边渐渐沉落的夕阳，心中充满了忐忑、期待，以及一种沉重的、被卷入未知漩涡的预感。
今夜，注定无眠。