自那日姚文安献策，北斗众人便如泥沙入海，悄无声息地融入了太原府的街巷坊市之间。
青罗立下规矩：五人一组，各守其位。每隔五日的亥时，几个组长在前次约定之地相见，说见闻，定方略，约下回相见之地。
这法子初见成效。
永王新政初行时，民间多是感念之声，北斗皆一一记下。待后来风声渐紧，街面上开始流传些“小吏典当”、“捐输有蹊跷”的闲话，青罗便让众人在各自处，用少年人惯常的口气，说些“管他为何捐，运来的米面总是实在的”、“听说那克扣粮米的吏员也捐了钱”之类的话，不着痕迹地往回圆转。
可近日这“粮荒”来得凶猛，北斗这些半大少年都着了急。
他们身处最底层，眼瞅着粮价一日三涨，粮店纷纷闭门，运粮的河道陆路处处梗阻。
城外粥棚的粥越来越稀，码头船来少了，善堂也快揭不开锅，街面人心惶惶。他们能传几句闲话，却变不出粮食来，个个心急如焚。
这夜亥时三刻，太原城东南荒废的河伯祠内。
残月透过破窗，映着五道身影。
青罗一袭男装，姚文安衣衫褴褛是混入了乞丐中，丙一短打装扮负责码头，孙景明灰布褂子常在善堂出没，谢云朗亦一身旧衣已混入流民中。薛灵在外围游走警戒。
“都说说罢。”青罗声音清冷，“尤其粮荒之事，可瞧见什么古怪？”
姚文安先开口，他脸上抹着灰，说话却利落：“城里粮行十关七八。我们盯了几家，见有生面孔进店与掌柜密谈，谈罢便挂牌歇业。跟过一个，钻城南小胡同不见了。这般人物不止一处有。”
丙一接道：“水路陆路皆不畅。民间粮船少了大半，靠岸时税吏盘查得刁钻，有船家骂娘，说听税吏嘀咕‘上边有交代’。码头几个管派活的把头，这几日少见踪影，听说被人请去吃酒。”
孙景明皱眉：“善堂存粮将尽，管事往衙门催了三次，皆被搪塞回来。昨日来个陌生师爷，与管事闭门私语，走后管事脸色更差。底下小厮漏话，说是‘大人’传口信，让善堂自行挺着，莫要声张。”
谢云朗嗓音沙哑：“城外流民营里，粥稀得照见人影。有外路口音的混进来，煽动大伙去‘借粮’，被我们的人搅了局。那些人说完便走，形迹难追。”
青罗追问：“这些作祟的，可是一伙人？可听出都听谁的？”
姚文安摇头：“去粮店的奔了城南，那处官宅富户混杂。税吏说的‘上边’，许是府衙户房，也可能是按察司打过招呼。”
丙一道：“请把头吃酒在‘悦宾楼’，谁做东，把头们口风紧得很。”
孙景明说：“那师爷的腰牌，小厮瞥见像是按察司制式，未看清名讳。”
谢云朗苦笑：“煽动流民的更是鬼精，专挑人多处说几句就走，逮不着根脚。”
青罗指尖轻叩香案，沉吟道：“看来并非一伙统御，倒像是几路人马，各在自家地盘使绊子。布政使司、按察使司、府衙、地头蛇，怕是都伸了手。这是要给殿下亮亮手段，逼殿下在整顿吏治时退让几分。”
她环视众人，少年们的眼睛在暗处闪着光：“粮食是天大的事。咱们虽年少力薄，既在此处，便当尽力。接下来五日——盯死粮行。”
“文安、丙一，你们各挑两个机灵的，专盯那些有生人进出、行迹可疑的粮店。务必查清来人身份、去处、接头之人。景明在善堂留心粮商与官府的勾连。云朗看住流民营，防人生事，也留意有无粮商爪牙混迹其中。”
她语气转厉，竟有几分杀伐气：“只一个目标：揪出在粮店背后串联闭籴之人。哪怕只逮住个跑腿传话的，也是功劳。行事需万分谨慎，宁可跟丢，莫要暴露。”
众人凛然领命。
这时姚文安从怀中取出一叠信笺，低声道：“今日是第十日，该给家父报平安了。”
丙一、孙景明、孙云也都掏出几卦薄薄的信封递来。
青罗颔首：“好。文安今夜便将书信送出，连同咱们方才所议——粮荒乃多方作祟，暂无首脑，然粮行确是关键——这些判断，一并密报姚大人。请大人转呈殿下，或可助殿下明辨局势。”
众人定好了下次相聚之处，姚文安将书信贴身藏好，那封最要紧的密报，被他塞进了鞋底夹层。
月过中天，梆声渐起。
五道身影悄然而散，重又化作乞丐、苦力、帮工、流民，融入太原城的夜色里。
青罗与薛灵最后离开，她在破祠门前驻足回望，眼中映着远处城郭的轮廓。
粮道如人咽喉，今被人扼住。北斗这些少年郎，如今要把眼睛钉在粮店上了。这暗夜里的追踪，不知能窥见几分真相。只盼文安今夜能将消息递到，让永王殿下知道，这太原城的泥沙之下，还有些少年人在拼命寻路。
阿遥，那批粮食快到了吗？
风过破祠，卷起地上香灰。明日太阳升起时，这场无声的较量，又要换一番光景了。
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子时初刻，总署西侧两条街外的一条暗巷。
姚文安贴着墙根，借阴影缓缓移动。前方巷口，一道身着寻常文士袍的身影负手而立，正是姚炳成。
“父亲。”姚文安压低嗓音，从阴影中走出。
姚炳成转身，借着微弱月光打量儿子。见他一身褴褛，脸上抹着灰泥，鬓角还沾着草屑，哪里还有半分世家公子的模样，分明就是个街头小丐。
他心头一酸，面上却不动声色，只沉声道：“来了。”
姚文安从怀中取出那叠家书，又蹲下身，从鞋底夹层抽出那份密报，一并双手奉上：“这是他们的家书，另附我等近日所见所思。”
姚炳成接过，也不点破鞋底藏信之巧，借着月光略扫一眼密报上的字迹。
他颔首收好，问道：“你们近日如何？可还安稳？”
“一切尚好，大家各安其位。”姚文安顿了顿，又道，“只是近来粮荒事急，我等决意从粮行入手，查探背后串联之人。”
姚炳成眼中闪过一丝欣慰。这些少年郎，竟已能看出症结所在，且敢主动探查。
他沉吟片刻，低声道：“此事凶险，你们务必小心。永王殿下已着手整顿粮道，军士已上街巡查，关卡亦有布置。你们探查时，若遇险情，可设法往有兵士处靠拢。”
“儿子明白。”姚文安应道。
姚炳成看着儿子瘦削的面庞，终是忍不住，从袖中摸出一个小布袋，递过去：“这里有些散碎银钱……你们在外不易，若需打点……”
姚文安本想说“不用”，他们有钱。
可转念一想，父亲此举是关切，若他断然拒绝，怕引起怀疑，毕竟已离家两月，以父亲估量，他们身上应无多少银钱。
于是咧嘴一笑，露出少年人的顽皮神色，伸手接过布袋掂了掂：“每日扮作乞讨也能勉强吃饱，但若父亲肯资助些，儿子和他们亦感激不尽。正好这几日盯梢，有时需在茶摊脚店坐坐，没几个铜板确是不便。”
他这话半真半假，既接了银子免去父亲疑心，又说出了实际用处——盯梢时若总蹲在街边，反惹人注意，偶尔花两个铜板在茶摊坐坐，才是市井常态。
姚炳成见儿子反应自然，心中稍安，又叮嘱道：“银钱省着用，莫要露富。遇事莫要逞强，保全自身为要。”
“儿子记下了。”姚文安将布袋塞进怀里破衣的夹层，拱手道，“父亲也请保重。儿子这便去了。”
姚炳成点点头，看着儿子躬身退入阴影，几个起伏便消失在巷子深处。
他立在原地片刻，轻叹一声，这才转身，朝总署方向行去。手中那叠书信与密报，沉甸甸的，是那些少年郎用性命安危换来的眼睛与耳朵。
暗巷重归寂静。远处传来更夫悠长的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”