当青罗带着北斗众人上山，在绝望中摸索求生之道时，太原城及周边百里，已然坠入更深的炼狱。
仿佛约定好一般，那些还在“限量”售粮的粮行，在两日内齐齐关闭了最后的大门。木板封死，伙计无踪，任凭百姓如何拍打哭求，再无半点回应。
朝廷拨付的赈灾粮，之前“捐输代惩”筹集到的粮食，已在庞大的人口压力下迅速见底。各粥棚相继断炊，最后一口稀粥也化为记忆。
饥饿如同瘟疫，在沉默中爆发。
起初是零星的哭嚎与哀求，很快便演变成绝望的骚动。
面色青灰的饥民开始在街头游荡，眼睛泛着饥饿的绿光，看见任何可能藏有食物的地方便一拥而上。
商铺被砸，货摊被抢，混乱如同涟漪般扩散。
终于，第一处户房仓库被冲破，紧接着，几户平日里囤粮较多、为富不仁的富户宅邸也燃起了火光与喊杀声。
抢夺、斗殴、纵火……秩序在生存的本能面前，脆如薄纸。
曹宁的军队迅速出动，马蹄声与呵斥声压过了骚乱。
刀未出鞘，但棍棒与盾牌组成的防线，强硬地将暴乱的苗头按了下去。
街道上留下了几具在冲突中倒下、不知是饿死还是被打死的尸体，以及更多惊恐而麻木的眼神。
混乱被暂时压制，但空气中弥漫的绝望与戾气，却更加浓稠。所有人都知道，下一次爆发，只会更猛烈。
太原总署，议事厅。
已是全城断粮的第三日。
厅内气氛凝重得几乎能拧出水来。
所有留，太原的官员——布政使周廷芳、按察使钱佑宽、太原知府周永兴，以及各司主官、紧要县令，皆被召来。他们或垂首，或皱眉，或眼神飘忽，围坐在长桌两侧。
主位之上，纪怀廉背脊挺得笔直，但面色灰败，眼窝深陷，嘴唇因焦灼与缺水而干裂出血口。
他已连续三日未曾合眼，血丝密布的眼眸里，是强行压抑的狂澜与濒临爆发的火焰。
“曹将军派往五百里外筹粮的人马，至今尚无消息。”他的声音沙哑，每个字都像从砂纸上磨出来，“诸位大人，太原及周边，当真一粒粮食都找不出来了么？”
沉默。
死一般的沉默。
周廷芳捻着胡须，眼皮耷拉，仿佛老僧入定。
钱佑宽端坐如钟，面沉似水，目光只盯着自己面前的茶盏——那里面早已无水。
周永兴和其他官员则纷纷避开永王的目光，或低头研究自己的指甲，或不安地挪动身体。
“本王再问一次！”纪怀廉猛地一掌拍在桌上，沉闷的响声震得众人心头一跳，
“山西各州县，各仓各库，各乡绅大户，当真就挤不出一丁点粮食，来解这燃眉之急？眼睁睁看着治下百姓饿殍盈野，暴乱四起？！”
按察使钱佑宽终于抬起眼皮，声音平淡无波：“殿下息怒。灾情严峻，天不佑我山西，非人力所能及。各州县存粮早已如数上报，并已按殿下钧旨尽力调拨。
“至于乡绅大户……朝廷有明令，不得强征民财。且值此灾年，大户之家恐亦自顾不暇，若强行催逼，恐更失民心，激起更大变乱。臣等……实是无可奈何。”
“无可奈何……”纪怀廉咀嚼着这四个字，忽然低低地笑了起来，笑声里充满了疲惫与讥讽。
他如何不知，这些官员口中“无可奈何”的背后，是怎样的盘算与冷漠？
他们并非真的无粮，而是不愿拿，不敢拿，或是在等——等他这个永王殿下撑不下去，等朝廷降下新的旨意，等这场博弈的胜负分明。
他心里透亮得像面镜子。
父皇的御案之上，此刻必定已经堆满了弹劾他的奏章。“赈灾不力”、“激起民变”、“纵兵扰民”，甚至更严重的“心怀怨望”、“图谋不轨”……
恐怕在这些官员背后的主子们决定断粮之前，那些精心炮制的弹劾，就已经在送往京城的路上了。
他们是在用百姓的尸骨，筑起向他施压的高墙。
忍耐，已经到达了极限。
连日的焦虑、愤怒、无力感，还有那一具具被草草扔进乱坟岗、叠成小山的尸体景象，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的神经。
虚名？弹劾？前途？甚至……回京后被问罪下狱？
在眼前这活生生的人间地狱面前，这一切，忽然变得如此苍白而可笑。
他的目光缓缓扫过厅中每一张面孔，那些或漠然、或躲闪、或带着隐隐挑衅的神情。
最后，定格在按察使钱佑宽那张看似公正严明、实则冰冷坚硬的脸庞上。
就是这个人，掌管一省刑名，却对粮商串联、吏治**视若无睹，甚至可能暗中纵容。
就是他，用“法度”、“民心”这些冠冕堂皇的理由，堵死了所有非常规的救急之路。
今日，若这些官员仍是不肯松口，仍要用这“无可奈何”四字，将这满城百姓推向死地……
那么，他便不得不暴虐一回了。
什么仁德贤王，什么持重稳健，见鬼去吧！他若连眼前的人都救不了，还谈什么将来？
他便是今日过后，被千夫所指，被父皇下狱，被史书斥为酷戾，他也要用最直接、最血腥的方式，劈开这铁板一块的“无可奈何”！
纪怀廉扶着桌案，慢慢站起身。他身形有些摇晃，那是连日不眠与心力交瘁所致，但他眼中的光芒，却锐利如出鞘的寒刃，带着孤注一掷的决绝。
厅中空气骤然凝固。所有官员都感受到了那股山雨欲来的恐怖压力，连一直闭目养神的周廷芳都睁开了眼睛，惊疑不定地看向永王。
纪怀廉的声音不高，却字字如冰锥，砸在每个人心上：
“钱按察使，‘无可奈何’……说得好。既然诸位大人皆束手无策，那本王，便只好用自己的法子，来向老天爷，讨一条生路了。”
他顿了顿，目光如电，射向钱佑宽：
“钱大人，你执掌一省刑名，纠察不法。本王问你，太原粮行连日串联闭市，哄抬粮价，以至民变四起，饿殍载道——此等行径，按《大奉律》，该当何罪？”
钱佑宽脸色微变，强自镇定道：“殿下，此事尚需查证，岂可轻言……”
“查证？”纪怀廉冷笑一声，打断他，“饥民尸体堆积如山，还需如何查证？好，本王今日，就帮你查个明白！”
他猛地提高声音，对着厅外厉喝：“甲三！”
“卑职在！”甲三如鬼魅般出现在厅门处，甲胄森然。
“持本王令，即刻带人，查封太原府所有参与闭市的粮行！将各家掌柜、东家，悉数锁拿至总署！敢有反抗者，格杀勿论！”
“遵令！”甲三转身欲走。
“且慢！”钱佑宽霍然起身，脸色铁青，“殿下！无凭无据，岂可擅封民产，滥捕良商？此非治国之道，恐惹天下非议！”
“良商？”纪怀廉怒极反笑，“囤积居奇，坐视百姓饿死，叫良商？钱佑宽！你口口声声法度、民心，本王倒要问问你，你这按察使，究竟是朝廷的按察使，还是那些奸商的按察使？！”
他一步踏前，逼近钱佑宽，周身杀气凛然：“本王再问你，前次‘捐输代惩’所得钱粮，皆有账册明细。可有人暗中向那些被‘请谈’的吏员施压，威胁其不得供出同党、不得提及某些人物？此事，你又查了多少？！”
钱佑宽被这突如其来的质问逼得后退半步，额角渗出冷汗：“殿下……此话从何说起？臣、臣秉公执法……”
“秉公？”纪怀廉不再看他，目光扫过全场，每一个被他看到的官员都不由自主地低下头去，“今日，本王便在这里，当着诸位大人的面，审一审这粮荒，审一审这吏治！就从这些粮商开始，从他们嘴里，看看能掏出些什么来！”
他转向甲三，声音斩钉截铁：“还不去？！”
“是！”甲三再无犹豫，大步离去，铠甲铿锵之声迅速远去。
厅内一片死寂，落针可闻。许多官员面色惨白，身体微微发抖。
他们没想到，一向以沉稳甚至有些隐忍面目示人的永王，竟会在绝境之中，爆发出如此酷烈果决的一面。这不是询问，不是商量，这是要以铁血手段，强行破局！
纪怀廉重新坐回主位，闭上眼睛，深深吸了口气，再睁开时，眸中只剩一片冰冷的平静。
“诸位大人，便请在此稍候。待‘人犯’带到，一同听审。”
他心中一片澄明。
祭旗的刀，已经举起。
今日，注定要有人头落地，要用鲜血，为这满城饥肠辘辘的百姓，铺一条或许能看见炊烟的生路。
至于后果……他已无暇去想。