沈若锦的瞳孔骤然收缩。黑色旗帜上的金色图案在夕阳下反射着刺眼的光芒——那是一只展翅的雄鹰，鹰爪下抓着一条扭曲的蛇。这个图案她见过，在前世的记忆里，在那些关于北方势力的情报中。雄鹰擒蛇旗……是北境铁骑的军旗！可是北境铁骑怎么会出现在这里？他们不是应该在千里之外的北境边关吗？沈若锦的心脏狂跳起来，脑海中闪过无数可能。是敌？是友？还是……渔翁？
她强迫自己冷静下来。
北境铁骑，大楚王朝最精锐的边军之一，常年镇守北境抵御草原部落的侵扰。他们的统帅是镇北侯萧战，一个在前世记忆里从未与沈若锦有过交集的人物。萧战为人刚正，治军严明，在朝中既不依附任何派系，也不参与权力争斗，只一心守土卫国。
这样的军队，为什么会出现在这里？
“将军，怎么办？”李将军的声音在颤抖。
城墙上的士兵们全都看向沈若锦。二百八十七双眼睛，二百八十七个绝望中最后一点期盼的目光。他们刚刚经历了一场惨胜，用生命换来了短暂的喘息，可现在，更大的危机已经兵临城下。
沈若锦深吸一口气。
血腥味、烟尘味、尸体开始腐烂的淡淡臭味，混合着晚风带来的草原青草气息，灌入她的鼻腔。远处传来伤兵的呻吟，近处是士兵们粗重的呼吸声。夕阳的余晖把城墙染成暗红色，如同凝固的血。
“传令。”她的声音平静而清晰，“所有还能战斗的士兵，立刻到城墙下列队。伤兵全部转移到城内最坚固的建筑里。秦琅，你带骑兵队去西门，如果……如果城墙被攻破，你们立刻突围，不要回头。”
秦琅猛地抬头：“那你呢？”
“我留下。”沈若锦看向北方越来越近的烟尘，“北境铁骑突然出现，必有缘由。我要弄清楚他们的目的。”
“太危险了！”秦琅抓住她的手臂，“万一他们是敌人——”
“那就一起死。”沈若锦打断他，目光坚定，“但我们不能坐以待毙。李将军，你立刻去挑选一个能言善辩、熟悉草原部落情况的人。我要派使者去草原部落联盟营地。”
“使者？”李将军一愣，“现在？”
“现在。”沈若锦转身看向城外，“北境铁骑的出现打乱了所有人的计划。草原部落联盟的指挥官现在一定也在疑惑，这支突然出现的军队是敌是友。这是我们唯一的机会——在他们弄清楚情况之前，派人去谈判，分化他们，寻找转机。”
“可是……”李将军犹豫，“我们拿什么谈判？我们什么都没有了。”
沈若锦闭上眼睛，脑海中飞速运转。
前世记忆里，草原部落联盟并非铁板一块。各部落之间为了草场、水源、牲畜经常发生冲突，只是因为黑暗势力和前朝复国势力的挑拨和利益许诺，才暂时联合起来进攻中原。如果能找到他们内部的矛盾点，如果能给出让他们心动的条件……
“告诉他们。”沈若锦睁开眼睛，眼中闪过一丝决绝，“如果愿意退兵，我愿意以个人名义，向朝廷请奏，开放边境五处榷场，允许草原部落与中原进行盐铁、茶叶、布匹的贸易。同时，我愿意担保，三年内不向草原方向用兵。”
秦琅倒吸一口凉气：“你疯了？榷场开放需要朝廷批准，你一个边将哪有这个权力？而且担保三年不战……万一草原部落背信弃义——”
“所以这只是谈判的筹码。”沈若锦压低声音，“我需要时间。北境铁骑突然出现，草原部落联盟一定会犹豫。只要他们犹豫，只要谈判开始，我们就能争取到喘息的机会。哪怕只有一天，甚至半天，都可能是转机。”
她看向李将军：“去挑人。要机敏，要胆大，要熟悉草原部落的习俗和语言。告诉他，此去九死一生，但如果能成功，他就是挽救这二百八十七条性命的英雄。”
李将军咬了咬牙，转身离去。
城墙下很快聚集起剩余的士兵。二百八十七人，站成歪歪扭扭的队列。每个人身上都带着伤，盔甲破损，武器残缺。但他们的眼神，在最初的绝望之后，重新燃起了一丝微弱的光芒——那是将军还没有放弃，他们也不能放弃的光芒。
沈若锦站在队列前，晚风吹起她染血的战袍。
“兄弟们。”她的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“北面来了三千大军，城外还有两千敌军。我们只有二百八十七人，箭矢用光了，滚石用完了，火药炸完了。按照常理，我们必死无疑。”
队列一片寂静。
只有风声，和远处越来越近的马蹄声。
“但是。”沈若锦提高声音，“我沈若锦从不认命。前世不认，今生更不会认。我已经派人去草原部落联盟谈判，只要谈判开始，我们就有机会。现在，我需要你们做一件事——守住城墙，至少守住今夜。能不能做到？”
“能！”二百八十七个声音同时响起，嘶哑却坚定。
“好。”沈若锦点头，“各就各位。记住，我们不是在等死，我们是在等转机。”
士兵们迅速散开，重新登上城墙。虽然疲惫，虽然带伤，但他们的脚步不再踉跄，他们的眼神不再涣散。将军还没有放弃，他们凭什么放弃？
秦琅走到沈若锦身边，低声道：“使者人选，李将军选了谁？”
“陈文远。”沈若锦看向城墙下那个正在整理衣冠的中年文士，“他是边军中的书记官，精通草原部落三种方言，曾经随商队深入草原三年，对各部落的情况了如指掌。更重要的是……他有个儿子，去年死在草原部落的劫掠中。”
秦琅一愣：“那他还愿意去？”
“正因为他儿子死在草原人手里，他才更了解草原人的思维。”沈若锦的声音很轻，“仇恨会蒙蔽人的眼睛，但也会让人更清醒地认识敌人。陈文远恨草原人，但他也明白，单纯的仇恨解决不了问题。他要的不仅是报仇，更是终结这种无休止的厮杀。”
城墙下，陈文远已经换上了一身干净的文士袍。虽然袍子上还有洗不去的血迹，但至少看起来体面一些。他正在仔细检查随身携带的物品：一份用羊皮纸写好的文书，上面盖着沈若锦的将军印；一袋盐，草原部落最需要的物资之一；还有一个小木盒，里面装着什么，沈若锦没有问。
李将军陪在他身边，低声交代着什么。陈文远频频点头，神色平静，甚至带着一丝从容。
沈若锦走下城墙，来到陈文远面前。
“陈先生。”她拱手行礼。
陈文远连忙还礼：“将军折煞在下了。能为将军效力，是在下的荣幸。”
“此去凶险。”沈若锦直视他的眼睛，“草原部落联盟的指挥官，那个穿金色皮甲的人，我观察过他。此人用兵狠辣，行事果决，不是易与之辈。你见到他后，他可能会羞辱你，可能会恐吓你，甚至可能会……”
“可能会杀了我。”陈文远接话，微微一笑，“将军放心，在下既然敢去，就已经做好了准备。我儿子死在草原人手里时，我就想过，总有一天，我要让草原人明白，杀戮解决不了问题，只会制造更多的仇恨和死亡。”
他从怀中掏出一块玉佩，递给沈若锦：“这是我儿子留下的遗物。如果我回不来，请将军把它交给我妻子。告诉她……告诉她，我不是去送死，我是去给儿子讨一个公道。不是用刀剑，是用道理。”
沈若锦接过玉佩，入手温润。玉佩上刻着一个“安”字，字迹工整，显然是读书人的手笔。
“我会的。”她郑重承诺。
陈文远再次行礼，然后转身，走向已经打开的城门。两个士兵护送他出城，手里举着一面白旗——求和的标志。
夕阳完全落下，天色暗了下来。
城墙上点燃了火把，火光在晚风中摇曳，把士兵们的影子拉得很长。北方的烟尘已经近到可以看清旗帜的细节，黑色的雄鹰擒蛇旗在暮色中猎猎作响。三千北境铁骑在距离城墙两里外停下，列成整齐的方阵，既不前进，也不后退，仿佛在等待什么。
草原部落联盟的营地也亮起了火光。狼头大旗下，金色皮甲的将领站在营帐前，看着从城门走出的三个人——一个文士，两个举白旗的士兵。
陈文远走出城门百步后，两个士兵停下，只有他一人继续向前。
草原部落的哨兵很快发现了他，十几骑飞奔而来，将他团团围住。长矛指向他的咽喉，弯刀出鞘的声音在寂静的暮色中格外刺耳。
陈文远举起双手，用草原语高声说道：“大楚边军使者陈文远，奉沈若锦将军之命，求见贵部首领。有要事相商，关乎双方生死存亡。”
哨兵们对视一眼，其中一人调转马头，飞奔回营报信。
片刻后，营地方向传来号角声。
陈文远被带进了草原部落联盟的营地。
***
草原部落联盟的营地设在距离城墙三里外的一片高地上。数百顶帐篷按照部落划分区域，中央最大的那顶金色帐篷，就是指挥官的营帐。帐篷外立着那面狼头大旗，旗杆上还挂着几颗人头——是白天攻城时战死的草原勇士，按照部落习俗，他们的头颅要被带回草原安葬。
营地里弥漫着烤肉的香味、马粪的臭味，还有血腥味。白天战死的士兵尸体被堆在营地边缘，等待统一处理。伤兵营里传来痛苦的呻吟，军医正在用烧红的烙铁给重伤者止血，焦糊味混合着血腥味，令人作呕。
陈文远被带到金色帐篷前。
帐篷门口站着两排卫兵，个个身材魁梧，手持弯刀，眼神凶悍。他们上下打量着陈文远，目光中充满敌意和轻蔑——一个手无缚鸡之力的中原文士，也敢来草原勇士的营地？
帐篷帘子被掀开。
金色皮甲的将领走了出来。
此人约莫四十岁年纪，身材高大，肩膀宽阔，脸上有一道从眉骨划到嘴角的刀疤，让原本就凶悍的面容更添几分狰狞。他穿着金色的狼皮战甲，腰间挂着一柄镶满宝石的弯刀，手上戴着鹿皮手套。他的眼睛是浅褐色的，在火把的光照下，像狼一样闪着幽光。
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“你就是沈若锦派来的使者？”他的声音低沉沙哑，用的是生硬的中原话。
陈文远躬身行礼：“在下陈文远，奉沈将军之命，特来拜见首领。不知首领如何称呼？”
“我叫巴特尔。”将领冷冷道，“在草原语里，是英雄的意思。你们中原人可能听不懂。”
“巴特尔首领。”陈文远再次行礼，“沈将军让我代她向您问好。她说，虽然今日战场上刀兵相见，但她敬佩草原勇士的勇武，也理解各部落为了生存不得不战的苦衷。”
巴特尔嗤笑一声：“敬佩？理解？如果真敬佩真理解，就该打开城门投降，免得我儿郎们白白送死。”
“首领说笑了。”陈文远面色不变，“沈将军镇守边关，职责所在，不能投降。但她愿意与首领谈判，寻找一个双方都能接受的解决办法。”
“谈判？”巴特尔走到陈文远面前，居高临下地看着他，“你们有什么资格谈判？城墙上的守军不到三百人，箭矢用光了，滚石用完了，连投石车都炸了。而我还有两千勇士，北面还有三千大军正在逼近。明天太阳升起之前，我就能攻破城墙，把你们所有人杀光。这种情况下，你们想谈判？”
他的声音越来越大，最后几乎是在咆哮。
周围的卫兵们握紧了弯刀，眼神凶狠地盯着陈文远，仿佛随时会扑上来把他撕碎。
营地里其他部落的将领和勇士也围了过来，里三层外三层，把陈文远围在中间。火把的光照在他们脸上，映出一张张充满敌意的面孔。有人低声咒骂，有人吐口水，有人拔出刀在磨刀石上蹭出刺耳的声音。
陈文远站在原地，一动不动。
等巴特尔说完，他才缓缓开口：“首领说得对，按照常理，我们确实没有资格谈判。但是……”他抬起头，直视巴特尔的眼睛，“首领有没有想过，北面那三千大军，是什么来头？”
巴特尔眼神一凝。
“雄鹰擒蛇旗，北境铁骑的军旗。”陈文远继续说道，“北境铁骑常年镇守北境，与草原各部落交战多年，死在他们手里的草原勇士，没有一万也有八千。现在他们突然出现在这里，首领觉得，他们是来帮谁的？”
帐篷周围一片寂静。
草原将领们面面相觑，脸色都变得难看起来。北境铁骑的威名，草原人没有不知道的。那是大楚最精锐的边军，装备精良，训练有素，统帅萧战更是用兵如神，草原各部落在他手里吃过不少亏。
如果这三千北境铁骑是来增援沈若锦的……
“那又如何？”巴特尔冷哼一声，“三千北境铁骑，加上三百残兵，也不过三千三百人。我有两千勇士，背后还有……”他顿了顿，没有说下去，“总之，兵力上我还是占优。”
“真的占优吗？”陈文远反问，“首领别忘了，北境铁骑是骑兵，草原勇士也是骑兵。骑兵对骑兵，拼的是装备、训练和指挥。北境铁骑的装备比草原勇士好，训练比草原勇士系统，指挥萧战更是名将。如果真打起来，首领觉得，胜算几何？”
巴特尔沉默了。
周围的草原将领们也沉默了。
陈文远趁热打铁：“沈将军派我来，不是来求饶的，是来给首领一个选择。如果首领愿意退兵，沈将军愿意以个人名义，向朝廷请奏，开放边境五处榷场，允许草原部落与中原进行盐铁、茶叶、布匹的贸易。同时，沈将军愿意担保，三年内不向草原方向用兵。”
“榷场？”一个部落首领忍不住开口，“你说的是真的？”
盐、铁、茶叶、布匹，这些都是草原部落急需却又难以自产的物资。每年为了换取这些物资，草原部落要么用珍贵的皮毛、牲畜去交换，要么就冒险劫掠。如果能开放榷场，进行正规贸易，对各部落来说，诱惑太大了。
“千真万确。”陈文远从怀中取出那份羊皮纸文书，双手奉上，“这是沈将军亲笔所写，盖有将军印。只要首领同意退兵，这份文书立刻生效。”
巴特尔接过文书，展开查看。
文书用中原文字和草原文字双语书写，内容与陈文远所说一致。末尾盖着沈若锦的将军印，鲜红醒目。
帐篷周围响起窃窃私语。
各部落首领交头接耳，眼神中流露出动摇之色。他们之所以联合起来进攻中原，一方面是因为黑暗势力和前朝复国势力的许诺，另一方面也是因为生存所迫——草原连年干旱，草场退化，牲畜大量死亡，各部落都陷入了生存危机。
如果能通过贸易获得物资，谁愿意拿命去拼？
巴特尔看完文书，抬起头，眼神复杂地看着陈文远。
“沈若锦……倒是大方。”他缓缓道，“但是，我怎么知道这不是缓兵之计？等我退兵了，你们反悔了，我找谁说理去？”
“沈将军以名誉担保。”陈文远正色道，“首领可能不知道，沈将军在朝中虽然处境艰难，但她说出的话，从未食言过。而且……”他压低声音，“首领应该也收到了消息，朝廷已经派钦差前来边关，不日就到。如果等到钦差来了，看到草原大军兵临城下，到时候就不是谈判，而是不死不休了。”
巴特尔瞳孔一缩。
钦差要来的消息，他确实收到了。黑暗势力那边传来的情报说，朝廷对边关战事极为不满，已经派了兵部侍郎为钦差，前来督战。如果钦差到了，看到草原大军还在攻城，为了向朝廷交代，很可能会调集更多军队，发动全面反击。
到那时，草原各部落面对的，就不是沈若锦的三百残兵，而是整个大楚的边军。
“首领。”一个年长的部落首领走到巴特尔身边，用草原语低声道，“这个中原人说得有道理。北境铁骑突然出现，朝廷钦差又要来，局势对我们不利。如果能通过谈判获得榷场，总比血战到底强。”
“可是……”另一个年轻的首领反驳，“我们答应了那些人，要攻破边关。如果现在退兵，他们答应给的东西，就拿不到了。”
“那些人答应给的东西，有多少能真正落到我们手里？”年长首领冷笑，“他们只是利用我们。等我们和中原人两败俱伤，他们坐收渔利。与其相信那些中原叛徒，不如相信沈若锦。至少她敢把承诺写在纸上，盖上官印。”
帐篷周围，各部落首领分成了两派。
一派主张接受谈判，退兵换取贸易机会；另一派主张继续进攻，完成承诺拿到报酬。
争吵声越来越大，甚至有人拔出了刀。
巴特尔看着手中的文书，又看看争吵的部下，眉头紧锁。
陈文远站在原地，静静等待。
火把的光在他脸上跳动，映出他平静而坚定的表情。他知道，自己已经成功了一半——草原部落联盟内部出现了分歧，巴特尔动摇了。只要再加一把火……
“首领。”陈文远再次开口，从怀中取出那个小木盒，“沈将军还让我带来一件礼物，说是给首领个人的。”
他打开木盒。
盒子里，是一把精致的匕首。匕首的刀鞘用白银打造，镶嵌着红宝石，刀柄上刻着狼头的图案。拔出匕首，刀刃寒光闪闪，锋利无比。
“这把匕首，是沈将军的父亲，沈老将军当年在草原缴获的战利品。”陈文远双手奉上，“沈将军说，这把匕首的主人，曾经是草原上一位了不起的英雄。现在，她把这把匕首送给首领，希望首领也能成为草原的英雄——不是靠杀戮，而是靠智慧，为部落争取真正的利益。”
巴特尔接过匕首，手指抚过刀鞘上的狼头图案。
他的眼神变得复杂。
帐篷周围的争吵声渐渐平息，所有人都看着巴特尔，等待他的决定。
火把在晚风中摇曳，发出噼啪的声响。远处传来战马的嘶鸣，近处是草原勇士们粗重的呼吸。营地里弥漫的烤肉香味、马粪臭味、血腥味，混合在一起，形成一种独特而压抑的气息。
巴特尔抬起头，看向陈文远。
“你回去告诉沈若锦。”他缓缓道，“我需要时间考虑。明天日出之前，我会给她答复。在这期间，我的军队不会进攻。但是……”他眼神一厉，“如果她耍花样，如果北境铁骑敢轻举妄动，我会立刻发动总攻，玉石俱焚。”
陈文远躬身：“在下一定把话带到。”
他转身，在草原卫兵的“护送”下，离开营地。
走出营地百步后，他回头看了一眼。
金色帐篷前，巴特尔还站在那里，手里拿着那把匕首，看着北面那三千北境铁骑的营地，眉头紧锁。
夜色渐深。
草原的星空格外明亮，银河横跨天际，繁星如沙。
陈文远加快脚步，走向那座在夜色中如同孤岛般的城墙。
城墙上的火把，在黑暗中闪烁着微弱却坚定的光芒。