陈文远回到城墙时已是深夜子时。沈若锦在城楼里等他，火把的光把她的影子投在墙上，随着火焰摇曳不定。陈文远详细汇报了谈判经过，特别是巴特尔收到匕首后的反应和各部落首领的分歧。“他们内部已经乱了，”陈文远说，“但巴特尔还没有下定决心。”沈若锦看向窗外，草原营地的火光在夜色中连成一片，而北面，北境铁骑的营地寂静无声，只有巡逻骑兵的火把在移动。就在这时，城墙上传来士兵的喊声：“将军！北面营地有动静！有人骑马过来了！”
沈若锦快步走到城垛边。
夜色中，三骑正从北境铁骑的营地缓缓而来。为首者举着一面白色旗帜，在月光下格外显眼。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，踏过草地时发出沉闷的声响。沈若锦握紧剑柄，虎口处的伤口传来刺痛。
“开城门。”她下令，“让他们进来。”
城门吱呀作响，缓缓打开一条缝隙。三名北境骑兵进入城内，为首的是个三十岁左右的将领，面容刚毅，眼神锐利如鹰。他翻身下马，动作干净利落，身上的黑色盔甲在火把光下泛着冷硬的光泽。
“北境铁骑副将，赵铁鹰。”他抱拳行礼，声音沉稳，“奉镇北侯之命，前来与沈将军商议要事。”
城楼内，火把噼啪作响。
沈若锦坐在主位，秦琅站在她身侧，手按刀柄。陈文远和李将军分坐两侧。赵铁鹰坐在对面，两名亲兵立于身后。空气中有灰尘的味道，混合着血腥和汗味，还有城外飘来的草原青草气息。
“镇北侯为何会出现在这里？”沈若锦开门见山。
赵铁鹰从怀中取出一封密信，双手奉上：“侯爷收到情报，草原部落联盟受黑暗势力和前朝复国势力蛊惑，准备大举南下。侯爷担心边境安危，特率三千铁骑前来探查。今日午后抵达时，正逢贵军与草原部落激战。”
沈若锦展开密信。
信纸上的字迹刚劲有力，确实是镇北侯萧战的笔迹。内容与赵铁鹰所说一致，但末尾有一行字让她瞳孔微缩：“若草原部落联盟执意南下，北境铁骑愿与贵军联手抗敌。然，需沈将军答应一事。”
“何事？”沈若锦抬头。
赵铁鹰正色道：“侯爷希望，若此战得胜，沈将军能说服朝廷，开放北境与草原的贸易通道。北境苦寒，百姓生活艰难，若能通过贸易换取粮食布匹，可解燃眉之急。”
城楼内一片寂静。
秦琅皱眉：“你们是来谈条件的？”
“是合作。”赵铁鹰纠正，“三千北境铁骑，皆是百战精锐。若与贵军联手，足以击退草原部落联盟。但北境将士不能白白流血，我们需要一个承诺。”
沈若锦的手指轻敲桌面。
火把的光在她脸上跳跃，映出她眼中复杂的情绪。前世记忆里，镇北侯萧战确实是个正直之人，从未参与朝堂争斗，只一心守土。北境也确实贫瘠，百姓生活困苦。这个要求，合情合理。
但……
“我可以答应。”沈若锦缓缓道，“但前提是，你们必须听从我的统一指挥。战场之上，军令如山，不容置疑。”
赵铁鹰眼中闪过一丝犹豫，但很快点头：“侯爷有令，若沈将军答应条件，三千铁骑全凭将军调遣。”
“好。”沈若锦站起身，“赵将军先回营地，告诉镇北侯，明日日出之前，我会派人送去详细的作战计划。但在此之前，我需要你们按兵不动，不要刺激草原部落。”
“明白。”
赵铁鹰行礼告退。
马蹄声远去，城门重新关闭。
沈若锦转身看向陈文远：“草原营地那边，巴特尔说要等到日出前答复。也就是说，我们还有不到三个时辰的时间。陈先生，你觉得巴特尔最终会如何选择？”
陈文远沉吟片刻：“巴特尔动摇了，但还不够。各部落首领的分歧，让他难以决断。我们需要再加一把火。”
“什么火？”
“威胁。”陈文远眼中闪过锐光，“让巴特尔明白，如果他执意进攻，面对的将不仅是我们的残军，还有三千北境铁骑。同时，也要让他知道，如果他接受谈判，不仅能得到贸易机会，还能避免与北境铁骑为敌。”
沈若锦点头：“天亮之前，你再去一趟草原营地。这次，带上北境铁骑的军旗。”
“军旗？”
“对。”沈若锦走到地图前，“告诉巴特尔，北境铁骑已经与我们结盟。如果他继续进攻，就是同时与两支军队为敌。但如果他接受谈判，我们可以保证，北境铁骑不会趁火打劫，甚至……可以成为草原与中原贸易的中间人。”
秦琅皱眉：“这样会不会太冒险？万一巴特尔觉得受到威胁，一怒之下发动总攻——”
“那就战。”沈若锦打断他，声音冰冷，“我们已经没有退路了。要么谈判成功，争取喘息之机；要么拼死一战，或许还有一线生机。但坐以待毙，只有死路一条。”
城楼外，夜色深沉。
草原营地的火光依然明亮，隐约能听到争吵声随风传来。北境铁骑的营地依然寂静，但巡逻骑兵的数量明显增加了。城墙上的士兵们轮流休息，伤兵的呻吟声从城内传来，混合着夜风的呼啸。
沈若锦走到城垛边，望向远方。
星空下的草原，辽阔而神秘。前世，她死在这片土地上，含冤而亡。今生，她再次站在这里，手握残兵，面对强敌。但这一次，她不再天真，不再轻信。她要活下去，要赢，要改变命运。
虎口处的伤口隐隐作痛。
她握紧拳头，指甲陷入掌心。
***
草原营地，金色帐篷内。
巴特尔坐在主位上，面前摊开沈若锦的谈判文书。那把镶嵌红宝石的匕首放在文书旁，在火把光下闪烁着妖异的光芒。帐篷里坐着十二位部落首领，分列两侧，气氛凝重。
“不能再拖了。”一个满脸横肉的首领拍案而起，“巴特尔，你到底在等什么？那些中原人给了你什么好处，让你这么犹豫不决？”
“放肆！”另一个年长首领怒喝，“怎么跟大首领说话的？”
“大首领？”横肉首领冷笑，“如果大首领连仗都不敢打，那还配当大首领吗？别忘了，我们答应那些人的条件是什么。如果完不成任务，别说报酬拿不到，那些人会放过我们吗？”
帐篷内一片骚动。
火把的光在每个人脸上跳动，映出或愤怒、或犹豫、或恐惧的表情。空气中弥漫着烤羊肉的油腻香味，混合着马奶酒的酸味，还有汗水和皮革的味道。
巴特尔缓缓抬头。
他的目光扫过每一位首领，最后落在那把匕首上。
“你们觉得，我们真的能赢吗？”他忽然问。
帐篷内安静下来。
“今天下午那一战，我们损失了多少人？”巴特尔的声音低沉，“三千骑兵冲锋，被不到五百人挡住，死伤超过八百。而城墙上的守军，还有多少？至少还有两三百人能战。现在，北面又来了三千北境铁骑。”
他站起身，走到帐篷中央。
“如果我们继续进攻，要面对的是城墙上的守军和三千北境铁骑。就算能赢，我们要死多少人？五千？八千？甚至更多。而赢了之后，我们能得到什么？那些中原叛徒答应给的东西，真的能兑现吗？”
横肉首领咬牙：“那也比什么都没有强！”
“不。”巴特尔摇头，“沈若锦给了我们另一个选择。开放榷场，三年不战，用皮毛马匹换取粮食布匹盐铁。这个选择，或许得到的没有那些叛徒答应的多，但更可靠，更长久。”
“你相信中原人的话？”另一个首领质疑，“他们出尔反尔的事情还少吗？”
“沈若锦不一样。”巴特尔拿起那把匕首，“她敢把承诺写在纸上，盖上官印。她敢派使者孤身入营。她敢在绝境中寻找生机。这样的人，要么是疯子，要么……是真正的强者。”
帐篷外忽然传来急促的脚步声。
一个卫兵冲进来，单膝跪地：“大首领，中原使者又来了！这次……这次他带着北境铁骑的军旗！”
帐篷内一片哗然。
巴特尔的瞳孔骤然收缩。
“带他进来。”
陈文远走进帐篷时，手中果然举着一面黑色旗帜，上面绣着金色雄鹰擒蛇的图案。他把旗帜插在帐篷中央，然后向巴特尔行礼。
“沈将军让在下带来新的消息。”陈文远声音平静，“北境铁骑已与沈将军结盟。镇北侯萧战亲率三千精锐，愿与沈将军共抗外敌。”
帐篷内的温度仿佛骤降。
火把的光在每个人脸上投下摇曳的阴影。有人握紧了刀柄，有人脸色发白，有人眼中闪过恐惧。北境铁骑的威名，草原人太清楚了。那是大楚最精锐的边军，常年与草原部落交战，从未败过。
“沈将军还说，”陈文远继续道，“如果大首领执意进攻，那么北境铁骑将与我们并肩作战。但若大首领接受谈判，沈将军可以保证，北境铁骑不会趁火打劫。甚至……可以成为草原与中原贸易的中间人。”
巴特尔盯着那面军旗，久久不语。
帐篷内只能听到火把燃烧的噼啪声，和众人粗重的呼吸声。远处传来战马的嘶鸣，近处是草原夜风的呼啸。皮革和羊毛毯子的味道，混合着帐篷内压抑的气氛，让人喘不过气。
“沈若锦这是在威胁我？”巴特尔终于开口，声音冰冷。
“不。”陈文远摇头，“是在给大首领一个选择。战，两败俱伤，草原儿郎血流成河，最后便宜了那些躲在暗处的中原叛徒。和，各取所需，草原部落得到急需的物资，百姓能安稳过冬。”
横肉首领猛地拔刀：“我先杀了你这个中原狗！”
刀光闪过。
但刀没有落下。
巴特尔的手抓住了横肉首领的手腕，力道之大，让后者脸色一变。
“放下刀。”巴特尔的声音不容置疑。
“巴特尔！”
“我说，放下刀。”
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横肉首领咬牙，最终还是收刀入鞘，但眼中满是怒火。
巴特尔松开手，看向陈文远：“沈若锦的条件，我可以考虑。但我也有条件。”
“请讲。”
“第一，榷场必须设在边境，由双方共同管理。第二，贸易的货物种类和价格，需要详细商定。第三……”巴特尔顿了顿，“我要沈若锦亲自来草原营地，与我签订盟约。”
陈文远脸色微变：“这不可能。沈将军身为主帅，不能轻离军营。”
“那就没得谈。”巴特尔转身，“送客。”
“等等。”陈文远急道，“大首领，这个要求太过分了。沈将军若来草原营地，万一有变——”
“我以草原之神的名义起誓。”巴特尔打断他，“只要沈若锦敢来，我保证她平安离开。但如果她连这点胆量都没有，那我凭什么相信她的诚意？”
帐篷内再次安静。
陈文远看着巴特尔坚定的眼神，知道这不是试探，而是真正的条件。沈若锦若不来，谈判就此破裂。若来……风险极大。
“我需要回去禀报。”陈文远最终道。
“可以。”巴特尔点头，“但我只等到日出。日出之前，若沈若锦不来，我的大军就会发动总攻。到时候，不管有没有北境铁骑，我都会踏平这座城墙。”
陈文远行礼告退。
走出帐篷时，他回头看了一眼。
巴特尔还站在那里，目光落在那面北境铁骑的军旗上，眼神复杂。火把的光在他脸上投下深深的阴影，让他看起来既坚定，又疲惫。
***
城墙，城楼内。
陈文远汇报完巴特尔的条件后，城楼内一片死寂。
火把燃烧的噼啪声格外刺耳。秦琅猛地站起：“不行！绝对不行！那巴特尔出尔反尔，万一他设下埋伏——”
“但他以草原之神的名义起誓了。”陈文远低声道，“草原人重视誓言，尤其是以神明起誓的誓言。如果违背，他在草原将再无立足之地。”
“那也不行！”秦琅看向沈若锦，“太危险了。你不能去。”
沈若锦坐在主位上，手指轻敲桌面。
她的目光落在城楼外深沉的夜色上。星空依然明亮，但东方天际已经泛起一丝微光。距离日出，不到一个时辰了。
“如果我不去，谈判破裂，巴特尔发动总攻。”她缓缓道，“我们有几分胜算？”
无人回答。
“北境铁骑虽已结盟，但三千对五千，依然劣势。城墙上的守军，能战的不到三百。伤兵满营，箭矢将尽。”沈若锦站起身，“这一战，我们赢不了。”
她走到城垛边，望向草原营地。
营地的火光在黎明前的黑暗中格外醒目。隐约能看到骑兵在集结，战马在嘶鸣。风中传来号角声，低沉而压抑。
“但如果我去，谈判成功，我们就能争取到喘息之机。”沈若锦转身，目光扫过众人，“开放榷场，三年不战，我们可以用这段时间重整军队，联络各方势力，准备应对更大的危机。”
“可万一——”李将军欲言又止。
“万一巴特尔违背誓言，杀了我。”沈若锦接话，“那你们就立刻突围，不要回头。秦琅，你带骑兵队保护伤兵，往南撤。陈先生，你负责联络北境铁骑，请镇北侯帮忙断后。”
秦琅眼眶发红：“我不走！要死一起死！”
“这是军令。”沈若锦的声音冰冷，“如果我死了，你就是这支军队的主帅。你的任务不是陪我死，是带着剩下的人活下去。”
她走到秦琅面前，伸手抚过他脸上的伤口。
“相信我。”她轻声道，“前世我天真轻信，落得惨死下场。今生，我不会再犯同样的错误。巴特尔不敢杀我，至少现在不敢。因为杀了我，他就要同时面对北境铁骑的怒火，和中原朝廷的报复。而他要的，只是部落的利益。”
秦琅抓住她的手，虎口处的伤口再次渗出血。
“如果你一定要去，”他咬牙，“我陪你。”
“不行。”沈若锦摇头，“你留下，守城。如果我回不来，你就是最后的希望。”
东方天际，微光渐亮。
黎明将至。
沈若锦转身，看向陈文远：“陈先生，麻烦你再跑一趟。告诉巴特尔，我答应他的条件。日出之时，我会亲自前往草原营地，与他签订盟约。”
陈文远躬身：“在下遵命。”
他转身离开城楼，身影消失在黎明前的黑暗中。
沈若锦走到兵器架前，取下自己的长剑。剑身映着火光，寒光凛冽。她仔细擦拭剑刃，然后佩在腰间。又检查了盔甲的每一处系带，确保不会松动。
秦琅站在她身后，一言不发。
但他的拳头紧握，指甲陷入掌心，渗出血丝。
“相信我。”沈若锦再次说，这次是对所有人，“我会活着回来。”
城楼外，第一缕晨光刺破黑暗。
草原营地的轮廓在晨曦中逐渐清晰。骑兵已经集结完毕，黑压压的一片，如同即将涌来的潮水。号角声再次响起，这次更加急促，更加嘹亮。
沈若锦深吸一口气，走出城楼。
晨风拂过，带来草原青草的清新气息，混合着远方战马的味道。城墙上的士兵们全都看向她，目光中有担忧，有敬佩，有决绝。
城门缓缓打开。
沈若锦翻身上马，独自一人，走向草原营地。
她的背影在晨曦中拉得很长，孤独而坚定。