沈若锦策马奔出营地，身后是两万大军沉默的行军队列。马蹄踏碎夜露，星光洒在草原上，将每一根草叶都镀上银边。她的身体在马背上摇晃，每一次颠簸都让耳鸣加剧，眼前的重影越来越严重。她咬紧牙关，用疼痛强迫自己保持清醒。三十里外，河谷方向的火光越来越清晰，喊杀声随风飘来，像野兽垂死的哀嚎。秦琅骑马跟在她身侧，始终保持着半个马身的距离，既不过分靠近干扰她，也不远离失去保护的距离。沈若锦知道，这一去，要么彻底解决草原危机，要么……但她没有回头。星光下，她的侧脸苍白如纸，眼神却亮得惊人。
行军队列在草原上拉成一条蜿蜒的黑线。
北境铁骑在前，黑甲反射着星光，马蹄声整齐如雷。武林侠客分散两侧，白衣在夜色中若隐若现，像一群沉默的幽灵。商会步兵居中，灰色战袍在风中猎猎作响。没有人说话，只有兵器碰撞的金属声，马蹄踏地的闷响，还有远处越来越近的厮杀声。
沈若锦勒住缰绳，抬起手。
全军停下。
她眯起眼睛望向河谷方向。火光在夜色中跳跃，映照出混乱的人影。黑水部的黑色狼旗和白鹿部的白色鹿旗纠缠在一起，刀光剑影闪烁不定。更远处，巴特尔的金色王帐周围聚集着一批骑兵，但数量明显不足，显然在内乱中损失惨重。而西北方向——沈若锦的目光转向那里——暗阁的黑色狼头旗在夜风中飘荡，两千黑衣部队像一片移动的阴影，停在距离战场三里外的山坡上，既不前进也不后退，只是静静观望。
“他们在等什么？”秦琅低声问。
“等时机。”沈若锦说，“等我们和草原人两败俱伤，或者……等内乱分出胜负。”
她深吸一口气，冰冷的空气灌入肺部，让昏沉的头脑清醒了些许。耳鸣声依旧，眼前的重影让她需要用力聚焦才能看清地形图上的标记。她翻身下马，双腿一软，差点跪倒在地。秦琅及时扶住她的手臂，掌心传来的温度让她微微一颤。
“没事。”沈若锦站稳身体，推开秦琅的手，“召集将领。”
片刻后，赵锋、南宫烈、王掌柜围拢过来。
星光下，五人的影子在地上拉得很长。远处河谷的厮杀声像背景音，不断提醒着时间的紧迫。沈若锦蹲下身，用树枝在草地上划出简易地形图。
“情况有变。”她开口，声音沙哑但清晰，“我们原计划是趁夜突袭，冲击交战区，一举击溃三方。但现在暗阁介入，局势复杂了。”
树枝指向西北方向的山坡。
“暗阁两千精锐按兵不动，目的不明。如果我们现在冲进去，很可能陷入三方混战，届时暗阁从背后突袭，我们必败无疑。”
赵锋皱眉：“那怎么办？撤退？”
“不。”沈若锦摇头，“机会还在。草原内乱已经爆发，巴特尔威信扫地，黑水部和白鹿部杀红了眼。这正是分化他们的最好时机。”
她抬起头，目光扫过众人。
“我要亲自去草原营地，和那些部落首领谈判。”
“什么？”秦琅第一个反对，“不行！你现在这状态，进去就是送死！”
“必须去。”沈若锦说，“只有我亲自去，才能展现诚意。只有我亲自去，才能抓住内乱中的机会，说服那些还在犹豫的部落。”
“太危险了！”南宫烈也摇头，“统帅，您现在是联盟的核心，万一……”
“没有万一。”沈若锦打断他，“此战的关键不在于兵力多寡，而在于人心向背。草原部落联盟之所以强大，是因为二十三个部落团结在一起。现在内乱爆发，团结已经破裂。我要做的，就是让这裂痕变得更大，大到无法弥合。”
她站起身，身体晃了晃，但很快稳住。
“赵锋。”
“在！”
“北境铁骑在外围策应，距离营地五里待命。若我两个时辰内没有出来，或者营地升起红色狼烟，立即发起佯攻，制造混乱，为我们撤退创造机会。”
“遵命！”
“南宫烈。”
“在！”
“武林侠客分两队。一队随我进入营地，负责护卫。另一队监视暗阁动向，若他们有任何异动，立即发信号。”
“明白！”
“王掌柜。”
王掌柜上前一步：“请统帅吩咐。”
“商会步兵留守此地，构筑简易防线。若战事爆发，你们是第一道屏障。”
“是！”
命令下达完毕，沈若锦看向秦琅。
“你……”
“我必须去。”秦琅斩钉截铁，“你说什么都没用。”
沈若锦沉默片刻，点了点头。
她知道劝不动。就像秦琅知道劝不动她一样。
两人翻身上马。南宫烈挑选了二十名武功最高的武林侠客随行，清一色的白衣，腰佩长剑，眼神锐利如鹰。沈若锦深吸一口气，策马向草原营地奔去。
五里路，在夜色中显得格外漫长。
越靠近营地，空气中的血腥味就越浓。风中传来伤员的哀嚎，战马的悲鸣，还有兵器碰撞的刺耳声响。营地的轮廓在火光中逐渐清晰——数百顶帐篷杂乱地分布着，中央是巴特尔的金色王帐，周围环绕着各部落首领的营帐。此刻，营地边缘已经乱成一团，黑水部和白鹿部的骑兵还在厮杀，尸体横七竖八地躺在地上，鲜血染红了草地。
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沈若锦勒住缰绳，停在营地入口处。
守门的草原士兵举起长矛，警惕地盯着这群不速之客。火光映照下，他们的脸上沾满血污，眼神凶狠而疲惫。
“来者何人？”一名头领模样的壮汉喝道。
“中原联盟统帅，沈若锦。”沈若锦平静地说，“求见各部落首领。”
“中原人？”壮汉眼神一凛，“你们来干什么？”
“劝和。”
两个字，在夜风中清晰传出。
周围的厮杀声似乎小了些，不少草原士兵转过头，看向这个自称联盟统帅的女子。星光下，她骑在马上，脸色苍白如纸，但脊背挺得笔直。身后的白衣护卫一字排开，气势肃杀。
壮汉犹豫片刻，转身跑向营地深处。
等待的时间格外漫长。
沈若锦能感觉到自己的心跳在加速，耳鸣声像潮水般涌来。她用力咬住下唇，用疼痛保持清醒。秦琅骑马靠得更近了些，几乎与她并肩，右手按在刀柄上，眼神警惕地扫视四周。
片刻后，壮汉回来了。
“首领们同意见你。”他说，“但只能带五名护卫。”
沈若锦点头，看向南宫烈：“你带四人随我进去。其余人在外等候。”
“统帅……”南宫烈欲言又止。
“这是命令。”
南宫烈深吸一口气，点了四名武功最高的侠客。五人下马，跟随沈若锦和秦琅走进营地。
踏入营地的瞬间，沈若锦感受到了强烈的敌意。
两侧的帐篷里，无数双眼睛盯着他们。那些眼神里有仇恨，有警惕，有好奇，也有疲惫。地上随处可见血迹，有些还未干透，在火光下泛着暗红的光。空气中弥漫着血腥味、汗臭味，还有草料燃烧的焦糊味。远处，黑水部和白鹿部的厮杀还在继续，但规模明显小了，显然双方都损失惨重，开始后撤休整。
金色王帐前，一片空地。
二十三个部落的首领或站或坐，围成一个半圆。巴特尔坐在中央的王座上，脸色铁青，右手缠着绷带，绷带上渗出血迹。他的眼神阴鸷，死死盯着走进来的沈若锦。
左右两侧，分别是黑水部首领铁木尔和白鹿部首领哈尔巴拉。两人身上都带着伤，铁木尔左肩插着一支断箭，哈尔巴拉脸上有一道深可见骨的刀痕。他们互相怒视，手按在刀柄上，仿佛随时会再次拔刀相向。
其余首领分散站立，神情各异。有的愤怒，有的疲惫，有的犹豫，有的冷漠。
沈若锦走到空地中央，停下脚步。
火光在她脸上跳跃，映照出她苍白的脸色和眼底的血丝。她深吸一口气，强迫自己站直身体，目光扫过在场的每一位首领。
“草原的勇士们。”她开口，声音不大，但清晰地传入每个人耳中，“我是沈若锦，中原联盟统帅。今夜前来，不是为战，而是为和。”
“和？”巴特尔冷笑，“你们中原人杀了我们那么多勇士，现在来说和？”
“战争已经持续太久。”沈若锦平静地说，“草原死了人，中原也死了人。仇恨像滚雪球，越滚越大，最终只会让所有人都埋葬在冰雪之下。”
她顿了顿，目光转向铁木尔和哈尔巴拉。
“黑水部和白鹿部，本是同根生的草原兄弟。你们的祖先一起放牧，一起狩猎，一起对抗狼群和风雪。可现在，你们却在自相残杀，让亲者的血染红祖先的土地。”
铁木尔脸色一变：“你懂什么！白鹿部抢了我们的草场！”
“草场可以划分，兄弟死了却不能复生。”沈若锦说，“今夜这一战，黑水部死了多少勇士？白鹿部又死了多少？那些战死的人，是谁的儿子，谁的丈夫，谁的父亲？他们的家人还在帐篷里等待，等来的却是一具冰冷的尸体。”
哈尔巴拉握紧拳头，脸上的刀痕因为愤怒而扭曲。
“中原女人，这里轮不到你说话！”
“我说的是事实。”沈若锦毫不退缩，“内乱已经爆发，草原部落联盟名存实亡。巴特尔首领——”她转向王座，“您还能命令黑水部和白鹿部停战吗？”
巴特尔脸色更加难看。
他确实不能。内乱爆发时，他试图镇压，却被两部的骑兵击退。威信扫地，王权动摇，此刻的他，只是一个坐在王座上的傀儡。
沈若锦看穿了他的窘迫，继续说道：“草原的危机不在外部，而在内部。二十三个部落，各有各的利益，各有各的算盘。强行捆绑在一起，就像用草绳捆石头，迟早会断裂。而现在，绳子已经断了。”
她向前一步，目光扫过所有首领。
“我今夜来，是想给各位一个选择。”
“什么选择？”一个中年首领问道。他是灰狼部的首领格日勒图，在部落中威望颇高，一直保持中立。
“停止内乱，停止南侵，与中原联盟合作。”沈若锦说，“草原需要草场，中原需要和平。我们可以划定边界，开放互市，用牛羊换粮食，用皮毛换布匹。战争解决不了问题，但贸易可以。”
“说得轻巧！”铁木尔吼道，“你们中原人狡猾，谁知道是不是陷阱！”
“如果是陷阱，我今夜就不会站在这里。”沈若锦直视他的眼睛，“我带着五名护卫，深入你们的营地。若你们想杀我，易如反掌。但我还是来了，因为我相信，草原的勇士不是嗜血的野兽，而是有智慧、有远见的领袖。”
她顿了顿，声音更加恳切。
“看看你们的营地吧。火光映照的不是胜利的喜悦，而是兄弟相残的悲哀。听听风中的声音吧，那不是战歌，而是孤儿寡母的哭泣。这场战争，已经让太多人失去了太多。还要继续吗？还要让更多的草原儿郎，死在这片他们本该守护的土地上吗？”
沉默。
长久的沉默。
只有火把燃烧的噼啪声，远处伤员的呻吟声，还有夜风吹过帐篷的呜咽声。
格日勒图缓缓开口：“你说合作，具体怎么合作？”
“第一，划定边界。”沈若锦说，“以黑水河为界，河北归草原，河南归中原。双方不得越界放牧、驻军。”
“第二，开放互市。”她继续说，“在边界设立三个贸易点，草原的牛羊、马匹、皮毛，可以换取中原的粮食、布匹、铁器、茶叶。”
“第三，建立盟约。”沈若锦目光坚定，“草原部落与中原联盟签订十年和平条约。十年内，互不侵犯，互不干涉，共同维护边境安宁。”
“十年后呢？”哈尔巴拉问。
“十年后，若合作顺利，可以续约。”沈若锦说，“若有一方违约，盟约自动作废。但至少，这十年可以让草原休养生息，让中原恢复元气。十年，足够一代人长大，足够仇恨淡化，足够我们找到更好的相处方式。”
她说完，静静等待。
火光在她脸上跳跃，映照出她眼底的真诚和疲惫。耳鸣声像潮水般涌来，眼前的重影越来越严重。她用力握紧拳头，指甲陷入掌心，用疼痛对抗昏沉。
秦琅站在她身侧，能感觉到她的身体在微微颤抖。他悄悄靠近半步，用肩膀支撑着她的重量。
时间一分一秒过去。
首领们低声交谈，争论，犹豫。
铁木尔和哈尔巴拉依旧怒视对方，但手已经从刀柄上移开。格日勒图在沉思，手指无意识地捻着胡须。巴特尔脸色阴沉，眼神在沈若锦和众首领之间游移。
终于，格日勒图抬起头。
“我灰狼部，愿意考虑这个提议。”
一句话，像石子投入平静的湖面。
“我野马部也愿意。”另一个首领说。
“我苍鹰部同意谈判。”
“我牦牛部……”
一个接一个，中立部落的首领开始表态。他们厌倦了战争，厌倦了无休止的厮杀。草原需要休养，部落需要生存。沈若锦的提议，给了他们一个喘息的机会。
铁木尔和哈尔巴拉对视一眼，眼神复杂。
他们还在仇恨，还在愤怒，但部落的伤亡让他们不得不思考。继续打下去，黑水部和白鹿部都会元气大伤，届时别说南侵，连自保都成问题。
“我需要时间考虑。”铁木尔最终说。
“我也是。”哈尔巴拉闷声道。
沈若锦点头：“可以。但我希望两位首领明白，草原的内乱，只会让暗处的人得利。”
她指向西北方向的山坡。
“暗阁两千精锐就在那里观望。他们在等什么？等草原自相残杀到无力反抗，等中原联盟与你们两败俱伤。届时，他们可以轻松收割胜利果实。草原，将成为别人的猎物。”
首领们顺着她指的方向望去。
夜色中，黑色狼头旗隐约可见。那片阴影般的部队，像一群等待猎食的秃鹫。
寒意，从每个人的脊背升起。
“我说完了。”沈若锦深吸一口气，“各位首领可以慢慢考虑。但我必须提醒，时间不多了。暗阁不会永远等待，内乱不会自动平息。每拖延一刻，草原就多一分危险。”
她转身，准备离开。
脚步有些踉跄，秦琅及时扶住她。
“等等。”
巴特尔突然开口。
沈若锦回头。
王座上的草原之王缓缓站起，眼神复杂地看着她。火光在他脸上投下摇曳的阴影，让他的表情显得格外深沉。
“沈统帅。”他说，“你今夜敢孤身前来，这份胆识，我佩服。你的提议……我会认真考虑。”
沈若锦微微颔首：“期待您的答复。”
她转身，在秦琅和五名侠客的护卫下，缓缓走出营地。
夜风吹来，带着草原的凉意和血腥味。
沈若锦走出营地大门的那一刻，身体终于支撑不住，向前倾倒。秦琅一把将她抱起，飞身上马。
“回营。”他低声命令。
马蹄声响起，二十人的小队迅速撤离。
沈若锦靠在秦琅怀里，意识逐渐模糊。耳鸣声像潮水般淹没了一切，眼前的光影旋转、重叠。她最后看到的，是营地里那些首领们复杂的神情，是夜空中闪烁的星辰，是远方山坡上那片不祥的阴影。
然后，黑暗吞噬了一切。