营地篝火在夜色中跳跃，火星升向星空。沈若锦坐在主帐内，面前摊开着各部落送来的仪式建议文书。秦琅端来一碗热汤，轻轻放在她手边。“牦牛部那位大师派人传话，”他说，“明天清晨，他想见你。”沈若锦抬起头，帐外月光如水，草原在沉睡。但空气中，依然能闻到远处河谷飘来的、若有若无的火药味。
她放下笔，手指在虎口伤口上轻轻按压。疼痛很清晰，像一根细针扎进皮肉，提醒着她身体的极限。但更清晰的是那些文书上的文字——黑水部要求用黑山羊血，灰狼部坚持要狼牙作为信物，野马部提议在日出时分举行，苍鹰部则说必须要有鹰啸三声。
“呼延烈那边怎么说？”沈若锦问，声音因为疲惫而有些沙哑。
“他很积极。”秦琅在她对面坐下，烛光在他脸上投下跳动的影子，“黑水部已经清理出了营地中央的祭坛，还派了五十名勇士连夜搭建观礼台。他说……这是他弥补过错的机会。”
沈若锦点点头，端起汤碗。汤是羊肉熬的，加了草原特有的香料，热气蒸腾起来，带着浓郁的肉香和一丝辛辣。她小口喝着，能感觉到热流顺着喉咙滑下，稍微驱散了体内的寒意。
“巴图尔呢？”
“赵锋在审。”秦琅的表情严肃起来，“他交代了一些东西。暗阁在草原有三个据点，其中一个就在白鹿部营地附近的山洞里。前朝复国势力运送的火药，有一半藏在那里，另一半……已经运走了，去向不明。”
沈若锦的手顿了顿。
月光从帐门缝隙漏进来，在地上铺出一条银色的光带。远处传来守夜士兵的脚步声，铠甲摩擦的声音很轻，但在寂静的夜里格外清晰。她能听到自己的呼吸声，能感觉到心脏在胸腔里缓慢而沉重地跳动。
“运去哪里了？”
“巴图尔不知道。”秦琅说，“他说那些人是分批来的，每次接头的人都不一样。但他记得……最后一次见到那些火药，是在十天前。二十辆马车，往东南方向去了。”
东南方向。
沈若锦闭上眼睛。脑海中浮现出地图——草原东南，是苍茫山脉，再往南，就是大楚边境。如果那些火药真的运到了那里……
“明天仪式，”她睁开眼睛，眼神很冷，“必须加强警戒。敌人不会让我们顺利结盟的。”
秦琅握住她的手。他的手很暖，掌心粗糙，但那种温暖透过皮肤，让她稍微放松了一些。“我已经安排好了。赵锋带三百人负责外围，南宫烈的情报网全部启动，各部落也派出了自己的哨兵。如果那些豺狼敢来……”
他没有说完，但眼神里的杀气已经说明了一切。
沈若锦看着他，忽然想起前世——那个在大婚之日转身离去的裴璟，那个在她耳边低语冷笑的沈心瑶。那些背叛像毒蛇一样缠绕着她的记忆，让她在每一个深夜惊醒，浑身冷汗。
但秦琅不一样。
他握着她的手，眼神坚定，像草原上最坚硬的岩石。他说陪她，就真的陪她，从京城到草原，从繁华到荒凉，从生到……可能的死。
“谢谢你。”她轻声说。
秦琅愣了一下，然后笑了。那笑容很浅，但眼睛里全是温柔。“说什么傻话。你是我妻子。”
帐外传来更鼓声——三更了。
沈若锦收起文书，吹灭蜡烛。月光一下子涌进来，把整个帐篷染成银白色。她和衣躺下，秦琅在她身边，呼吸平稳。她能听到他的心跳，能闻到他身上淡淡的汗味和皮革味，能感觉到他身体的温度隔着薄薄的毯子传过来。
很安心。
她闭上眼睛，终于沉沉睡去。
***
清晨的草原笼罩在一层薄雾中。
太阳还没有升起，但东方的天空已经泛起鱼肚白，像一块被水浸透的绸缎，从深蓝渐变成浅灰，再染上一抹淡淡的橘红。草叶上挂着露珠，在微光中闪烁，像无数细小的钻石。远处传来牧羊人的吆喝声，还有羊群移动时铃铛清脆的响声。
沈若锦站在牦牛部营地外，看着那座孤零零的帐篷。
帐篷很旧，毛毡已经褪色，边缘磨损得很厉害。但帐篷前插着一根经幡，五色的布条在晨风中飘扬，发出猎猎的声响。空气中弥漫着酥油灯燃烧的味道，还有某种草药苦涩的气息。
“统帅。”赵锋低声说，“我陪你进去。”
沈若锦摇摇头。“大师只说要见我一人。”
她整理了一下衣袍——今天穿的是草原部落送来的传统服饰，深蓝色的长袍，边缘绣着银线，腰间系着牛皮腰带。头发梳成简单的发髻，用一根木簪固定。没有戴任何首饰，但那种朴素反而衬得她脸色更加苍白，眼神更加明亮。
她掀开帐篷的门帘，走了进去。
帐篷里很暗，只有一盏酥油灯在角落燃烧，跳动的火苗在墙壁上投下扭曲的影子。空气中有浓郁的草药味，还有一种……陈旧的、像古籍纸张发霉的味道。地面铺着羊毛毯，毯子上盘腿坐着一个老人。
老人很瘦，瘦得几乎只剩骨架。他穿着破旧的僧袍，颜色已经洗得发白，袖口和领口都磨出了毛边。头发全白，稀疏地披在肩上，脸上布满深深的皱纹，像干涸河床的裂痕。但那双眼睛——那双眼睛很亮，像草原夜空最亮的星星，清澈，深邃，仿佛能看透人心。
“坐。”老人说，声音沙哑，像风吹过枯草。
沈若锦在他对面坐下。羊毛毯很软，但坐下去能感觉到地面传来的凉意。酥油灯的光在她脸上跳动，她能看见老人眼睛里的倒影——一个苍白、虚弱，但眼神坚定的女子。
“大师要见我？”她问。
老人没有立刻回答。他拿起一个小铜壶，倒了两碗茶。茶是深褐色的，冒着热气，散发出一种奇异的香气——像松针，像雪莲，像某种她从未闻过的、生长在极高处的植物。
“喝。”老人把一碗推到她面前。
沈若锦端起碗。茶很烫，碗壁传来的温度让她手指微微发红。她小口喝着，茶味很苦，但苦味过后，有一种奇异的回甘，像冰雪融化后的清泉，顺着喉咙滑下，竟然让她疲惫的身体感到一丝舒缓。
“这是雪灵芝煮的茶。”老人说，眼睛看着她，“牦牛部的圣药，生长在雪山之巅，十年才开一次花。能补气血，续命脉，治内伤。”
沈若锦的手顿了顿。
雪灵芝。
前世她也听说过这个名字——传说中能起死回生的神药，但从未有人真正见过。她看着碗里深褐色的茶水，能看见自己的倒影在茶面上微微晃动。
“大师为何……”
“因为你需要。”老人打断她，声音很平静，“你的身体，像一盏快要燃尽的油灯。强行支撑，只会让灯油更快耗尽。但雪灵芝……能为你续上一些灯油。”
沈若锦放下茶碗，碗底在羊毛毯上发出轻微的摩擦声。酥油灯的火苗跳了一下，帐篷里的影子也跟着晃动。
“代价是什么？”她问。
老人笑了。那笑容很淡，几乎看不出来，但眼角的皱纹更深了。“聪明。但这次，没有代价。或者说……代价已经付过了。”
他伸出手，枯瘦的手指在羊毛毯上轻轻划过，像在抚摸某种看不见的图案。“三十年前，我也见过一个像你这样的人。从大楚来，带着军队，想要征服草原。他很强，很聪明，也很……固执。他认为武力能解决一切。”
老人的声音很低，像在讲述一个遥远的故事。“他赢了每一场战斗，但输掉了整个战争。因为草原人不怕死，他们怕的是失去家园，失去自由。你杀了一个，会有十个站起来。你烧了一个部落，会有百个部落记住仇恨。”
沈若锦静静地听着。帐篷外传来风声，吹得经幡猎猎作响。酥油灯燃烧的味道混合着雪灵芝茶的香气，在空气中弥漫。
“那个人后来怎么样了？”她问。
“死了。”老人说，声音很平淡，“死在草原的冬天，冻僵在雪地里。他的军队溃散了，他的野心化为了乌有。但草原……还在。”
他抬起头，那双明亮的眼睛直视着沈若锦。“你和那个人不一样。你不是来征服的，你是来……结盟的。你愿意坐下来听各部落的要求，愿意尊重草原的传统，愿意用歃血为盟这种最古老、最庄重的方式，来建立信任。”
老人顿了顿，从怀中取出一个小布包，放在两人之间的羊毛毯上。布包是深蓝色的，边缘绣着银线，和他身上的僧袍一样陈旧。
“这里面有三片雪灵芝。”他说，“一片，你今天服下，能让你支撑完仪式。一片，留到最危险的时候。还有一片……留给需要它的人。”
沈若锦看着那个布包，没有立刻去拿。
“大师为什么帮我？”
“因为草原需要盟友。”老人说，声音很认真，“前朝复国势力，黑暗势力，暗阁……那些豺狼不会只满足于草原。他们想要的是整个天下。如果大楚倒了，草原就是下一个。所以……帮你，就是帮草原自己。”
他站起身，动作很慢，像一棵老树在风中摇晃。“去吧。仪式要开始了。记住——歃血为盟，不是一张纸，不是一句话。是血与血的交融，是命与命的相连。一旦立誓，就不能回头。”
沈若锦也站起来，拿起那个布包。布包很轻，但握在手里，能感觉到里面干燥的药材轻微的摩擦声。她向老人深深一礼，转身掀开门帘。
阳光一下子涌进来。
雾已经散了，草原完全展现在眼前——无边无际的绿色，像一块巨大的地毯铺向天际。天空湛蓝如洗，几朵白云像棉花一样飘浮着。远处，黑水部营地的方向，已经能看见人群聚集，能听见鼓声和号角声。
仪式要开始了。
***
祭坛搭建在营地中央的空地上。
那是一个圆形的石台，用黑色的玄武岩砌成，表面打磨得很光滑，在阳光下反射着幽暗的光泽。石台周围插着十二根图腾柱——黑水部的狼，灰狼部的双狼，野马部的奔马，苍鹰部的鹰，牦牛部的牦牛……每个部落的图腾都在这里，像十二个沉默的守卫，注视着即将发生的一切。
石台中央放着一个巨大的铜鼎，鼎身刻着古老的符文，在阳光下泛着青铜特有的青绿色光泽。鼎里已经装满了清水，水面平静如镜，倒映着蓝天白云。
各部落的人已经聚集在周围。
黑水部的勇士穿着黑色皮甲，手持长矛，列队在祭坛东侧。灰狼部的人披着狼皮斗篷，脸上涂着白色的图腾。野马部的骑手牵着战马，马鬃编成辫子，系着彩色的布条。苍鹰部的射手背着长弓，箭囊里插着鹰羽箭。牦牛部的人最安静，他们盘腿坐在西侧，手中转着经筒，口中低声念诵。
还有更多部落——羚羊部，雪豹部，骆驼部，甚至远在草原深处的白熊部也派来了代表。草原上所有能叫得出名字的部落，今天都来了。
人群密密麻麻，至少有五千人。但很安静，只有风吹过草原的沙沙声，还有远处河流潺潺的水声。
沈若锦走到祭坛前。
她换上了正式的礼服——依然是草原服饰，但更加庄重。深蓝色的长袍上绣着银色的云纹，腰间系着镶嵌宝石的腰带，肩上披着白色的狼皮披风。头发梳成复杂的发髻，插着一根银簪，簪头雕刻成狼头的形状。
她的脸色依然苍白，但眼神很亮，像淬过火的刀锋。
秦琅跟在她身后，穿着黑色的劲装，腰间佩刀。赵锋带着三百精锐在祭坛外围警戒，每个人都全副武装，眼神警惕地扫视着四周。南宫烈的情报网已经全部启动，草原上每一个可疑的动向，都会在第一时间传到他们耳中。
呼延烈走上前来。这位黑水部首领今天也穿得很正式——黑色的长袍，肩上披着完整的狼皮，头上戴着狼牙冠冕。他的表情很严肃，眼神里有愧疚，也有决心。
“统帅。”他行礼，“各部落首领都已经到齐。仪式……可以开始了。”
沈若锦点点头。她走上石台，脚步很稳。石台表面很凉，隔着靴底都能感觉到那种坚硬的触感。铜鼎里的水很清，她能看见自己的倒影——一个穿着草原服饰的大楚女子，站在各部落图腾的环绕中。
她转过身，面向所有人。
阳光照在她身上，给她苍白的脸镀上一层金色的光晕。风吹动她的披风，白色的狼毛在风中飘扬。她站在那里，像草原上突然生长出来的一棵白杨，挺拔，坚韧，不可动摇。
“草原的各位首领，各位勇士，各位族人。”她的声音传遍整个空地，清晰，坚定，“今天，我们聚集在这里，不是为了战争，不是为了征服，而是为了……结盟。”
人群安静地听着。
“我知道，草原和大楚之间，有过仇恨，有过战争，有过流血。那些记忆不会消失，那些伤痛不会愈合。但今天，我想告诉各位——我们的敌人，不是彼此。”
她停顿，目光扫过每一张脸。那些脸有年轻的，有年老的，有男人，有女人，有战士，有牧民。但此刻，所有人的眼睛都看着她。
“我们的敌人，是那些躲在暗处的豺狼。是前朝复国势力，他们想要颠覆天下，让战火重燃。是黑暗势力，他们想要毁灭一切，建立以自己为尊的秩序。是暗阁杀手，他们为钱卖命，不问是非。”
她的声音提高了一些，带着一种穿透人心的力量：“那些豺狼不会因为我们是草原人还是大楚人，就放过我们。他们想要的是整个天下——草原的牧场，大楚的城池，所有人的家园，所有人的自由！”
人群中传来低低的议论声。
沈若锦继续说：“所以，今天，我提议——我们歃血为盟。让天地见证，让祖先见证，从今以后，草原部落和大楚联盟，生死与共，祸福同当！共同对抗那些想要毁灭我们的敌人！”
话音落下，先是一片寂静。
然后，呼延烈第一个走上前来。他拔出腰间的匕首，刀锋在阳光下闪着寒光。他走到铜鼎前，用匕首划破自己的手掌。鲜血涌出来，滴入清水之中，像一朵朵绽开的红花。
“我，黑水部首领呼延烈，以血立誓！”他的声音如雷，“从今以后，黑水部与联盟生死与共，若有背叛，天地不容！”
灰狼部首领走上前，同样划破手掌。“灰狼部立誓！”
野马部首领。
苍鹰部首领。
牦牛部代表。
一个接一个，各部落首领走上前来。匕首划破皮肤的声音很轻，但在此刻的寂静中格外清晰。鲜血滴入铜鼎，清水渐渐染成淡红色。血腥味在空气中弥漫，混合着草原青草的气息，形成一种奇异而庄重的氛围。
最后，轮到沈若锦。
她拔出秦琅递给她的匕首——那是一把精致的短刀，刀身刻着云纹，刀柄镶嵌着宝石。刀锋很利，在阳光下反射着冷光。
她划破自己的手掌。
疼痛很尖锐，像一道闪电从掌心窜到手臂。鲜血涌出来，顺着掌纹流淌，滴入铜鼎。她的血和其他人的血混合在一起，在清水中缓缓扩散。
“我，大楚联盟统帅沈若锦，以血立誓！”她的声音坚定如铁，“从今以后，联盟与草原部落生死与共，祸福同当！若有背叛，天地不容！”
秦琅走上前，同样划破手掌。“秦琅立誓！”
赵锋。
南宫烈。
所有联盟将领。
鲜血不断滴入铜鼎，清水已经完全变成了红色。那红色在阳光下泛着暗沉的光泽，像某种古老的、神圣的液体。
呼延烈端起一个铜碗，从鼎中舀起一碗血水。他先喝了一口，然后递给沈若锦。沈若锦接过碗，碗壁很凉，但碗里的血水还带着体温。她能闻到浓重的血腥味，能看见碗面上自己的倒影。
她仰头，将血水一饮而尽。
味道很腥，很咸，像铁锈，像生命最原始的味道。液体滑过喉咙，带着一种灼热的触感。她能感觉到那些血——自己的血，各部落首领的血，秦琅的血，所有人的血——混合在一起，进入她的身体。
从今以后，他们的命运，真的连在一起了。
呼延烈接过空碗，高高举起。“歃血为盟，天地见证！”
“歃血为盟，天地见证！”所有草原人齐声高呼。
声音如潮水般涌起，在草原上回荡，惊起了远处的一群飞鸟。鸟儿振翅飞向天空，在蓝天上划出自由的轨迹。阳光正好，草原无边。
沈若锦站在那里，看着这一切。
她知道，这只是开始。前朝复国势力还在暗处，黑暗势力还在潜伏，暗阁杀手还在活动。那些豺狼不会因为一次结盟就放弃，他们只会更加狡猾，更加凶狠。
但至少今天，她守住了这份盟约。
秦琅走到她身边，握住她受伤的手。他从怀中取出药粉，轻轻撒在伤口上。药粉很凉，带着草药的清香，很快止住了血。
“疼吗？”他低声问。
沈若锦摇摇头。“不疼。”
她看着铜鼎里暗红色的血水，看着周围欢呼的人群，看着草原无边的绿色。风吹过，带来远处雪山的气息——冰冷，纯净，像某种永恒的承诺。
仪式结束了。
但真正的考验，才刚刚开始。