牦牛部大师的帐篷里弥漫着草药的苦涩气味。
沈若锦盘腿坐在羊毛毡上，面前摆着一个陶碗，碗里是研磨成粉末的雪灵芝，混合着某种深褐色的药汁。大师是个年过七旬的老人，脸上皱纹深如沟壑，手指却异常稳定。他用一根骨勺将药粉搅拌均匀，动作缓慢而专注。
“这药性极寒。”大师的声音沙哑，像风吹过枯草，“服下后，你会觉得从内到外都冷透了。但寒气会驱散你体内的淤血，修复受损的经脉。三天内不能见风，不能受热，不能动怒。”
沈若锦点头。
她能闻到药汁里那股刺鼻的苦味，能看到陶碗边缘残留的、雪灵芝特有的淡蓝色粉末。帐篷外传来风声，吹得帐布微微鼓动，带来草原清晨特有的、带着露水气息的凉意。
“现在喝。”大师将陶碗推到她面前。
沈若锦端起碗，药汁的温度透过陶壁传到掌心，不烫，但也不凉。她深吸一口气，然后仰头将药汁一饮而尽。
那一瞬间，她以为自己吞下了一块冰。
寒气从喉咙一路蔓延到胃里，然后像无数细针一样刺向四肢百骸。她打了个寒颤，手指不自觉地收紧，陶碗差点从手中滑落。大师伸手扶住碗，另一只手按在她手腕上。
“呼吸。”他说，“慢慢呼吸。”
沈若锦闭上眼睛。
她能感觉到那股寒气在体内游走，所过之处，原本隐隐作痛的经脉像是被冻住了，疼痛暂时消失，取而代之的是一种麻木的冰冷。她的嘴唇开始发白，指尖泛青，呼吸时呼出的气在空气中凝成白雾。
帐篷外突然传来急促的脚步声。
“将军！”赵锋的声音隔着帐布传来，带着明显的焦急，“紧急军情！”
沈若锦睁开眼睛。
大师按住她：“你现在不能动。”
“让他进来。”沈若锦说，声音因为寒冷而微微发颤。
帐帘被掀开，赵锋冲了进来。他脸上沾着尘土，铠甲上有几处明显的划痕，呼吸急促。看到沈若锦苍白的脸色，他愣了一下，但随即单膝跪地：“将军，商队遇袭！”
沈若锦的心脏猛地一缩。
寒气在那一瞬间似乎更重了，压得她几乎喘不过气。但她强迫自己保持镇定：“说清楚。”
“巴特尔的商队，在前往野马部的途中。”赵锋语速很快，“昨天傍晚，经过黑风峡谷时，遭到不明势力袭击。对方人数约五十，全部黑衣蒙面，使用制式弯刀和弓箭。商队护卫拼死抵抗，但寡不敌众，货物被抢走大半，七人受伤，其中三人重伤。”
帐篷里安静得可怕。
沈若锦能听到自己的心跳声，能感觉到寒气在血管里流动的刺痛感。她能闻到赵锋身上带来的、尘土和血腥混合的气味，能看到他铠甲上那些划痕在晨光中泛着暗沉的光泽。
“巴特尔呢？”
“他受了轻伤，但逃出来了。”赵锋说，“他派了快马回报，自己带着伤员退到了最近的野马部营地。野马部首领收留了他们，但……态度很微妙。”
沈若锦明白了。
商队遇袭，货物被抢，人员受伤——这不仅仅是损失的问题。这是对联盟的第一次考验。如果处理不好，草原各部落会对联盟的实力产生怀疑，会对贸易的安全性失去信心。而那些本来就对联盟持观望态度的部落，可能会因此退缩。
“袭击者的身份？”她问，声音依然平静，但手指已经握成了拳。
“巴特尔说，那些人训练有素，配合默契，不像普通马贼。”赵锋说，“他们撤退时很有章法，没有留下任何可以辨认身份的东西。但巴特尔注意到……其中一个人的弯刀上，刻着一个特殊的标记。”
“什么标记？”
赵锋从怀中取出一块布。布上是用炭笔画的一个图案——一个扭曲的蛇形，蛇头咬着蛇尾，形成一个诡异的圆环。
沈若锦盯着那个图案。
她的记忆里没有这个标记。但直觉告诉她，这绝不是草原部落的图腾。这种扭曲、诡异的设计，更像某种隐秘组织的象征。
“前朝复国势力。”秦琅的声音从帐外传来。
他掀开帐帘走进来，脸上带着连夜赶路的疲惫，但眼神锐利如刀。他看了一眼沈若锦苍白的脸色，眉头皱了一下，但随即转向赵锋：“这个标记，我在京城见过一次。三年前，刑部查抄一个前朝余孽的据点时，搜出过一批兵器，上面就有这个标记。”
“确定？”沈若锦问。
“确定。”秦琅说，“那个案子是我父亲经手的。他当时说，这个标记叫‘衔尾蛇’，象征轮回和复辟，是前朝皇室暗卫的标识。”
帐篷里的空气似乎更冷了。
沈若锦能感觉到寒气在体内肆虐，但她的思维却异常清晰。前朝复国势力……他们果然不甘心失败。在联盟刚刚建立、贸易刚刚启动的时候，选择袭击商队，这不仅仅是为了抢夺货物，更是为了破坏联盟的信任基础。
“他们怎么知道商队的路线？”她问。
赵锋和秦琅对视一眼。
“商队出发前，路线只有少数人知道。”秦琅说，“我，你，赵锋，还有各部落的首领。商队护卫是当天早上才接到具体指令的。”
“也就是说，”沈若锦缓缓地说，“消息是从我们内部泄露的。”
帐篷里再次陷入沉默。
风声从帐外吹过，带来远处马群的嘶鸣声。沈若锦能闻到空气中越来越浓的草药苦味，能感觉到身下羊毛毡粗糙的触感，能听到自己因为寒冷而微微颤抖的呼吸声。
“查。”她说，声音很轻，但每个字都像钉子一样钉进空气里，“从今天开始，所有参与联盟事务的人，全部排查。草原部落那边……让呼延烈协助。他是黑水部首领，在草原上有威望，由他出面，不会引起太大反弹。”
“那商道呢？”赵锋问，“还要继续吗？”
“继续。”沈若锦说，“不但要继续，还要加强。从今天起，每支商队配备双倍护卫，路线每天更换，护卫队长由我们的人担任。同时……我们要主动出击。”
秦琅看着她：“打他们的据点？”
“对。”沈若锦说，“南宫烈不是已经锁定了暗阁的两个据点吗？灰狼部峡谷的那个，离黑风峡谷不远。袭击商队的人，很可能就是从那里出发的。就算不是，打掉一个暗阁据点，也能震慑敌人，让草原各部落看到联盟的实力。”
大师突然开口：“你现在不能动武。”
“我不去。”沈若锦说，“秦琅带队。”
秦琅点头：“我带两百精锐，今晚出发。灰狼部峡谷地形复杂，但南宫烈的人已经摸清了路线。如果顺利，天亮前就能解决。”
“不。”沈若锦说，“你要大张旗鼓地去。”
秦琅愣了一下。
“让所有人都知道，联盟要打击暗阁据点。”沈若锦说，“让草原各部落看到我们的决心，也让敌人知道……我们不怕他们。袭击商队，就要付出代价。”
秦琅明白了。
他点头：“好。我让赵锋去准备，午时出发，沿途经过各部落营地时，我会让队伍展示军旗和武器。”
“还有，”沈若锦说，“带上野马部的人。”
“野马部？”
“巴特尔现在在野马部营地。”沈若锦说，“让野马部派几个人跟你一起去。他们要亲眼看到，联盟是如何为他们报仇的。这样，他们才会真正相信，联盟不是只想着从草原拿东西，也会保护草原人的利益。”
秦琅的眼睛亮了一下。
他明白了沈若锦的用意——这不仅仅是一次军事行动，更是一次政治表演。通过打击敌人据点，向草原各部落展示联盟的实力和决心；通过带上野马部的人，让他们成为见证者，回去后自然会向其他部落宣传。
“我这就去安排。”秦琅转身要走。
“等等。”沈若锦叫住他。
她从怀中取出那个雪灵芝布包，打开，取出最后一片雪灵芝，递给秦琅：“带上这个。如果遇到重伤员，可以应急。”
秦琅接过雪灵芝。
那片淡蓝色的灵芝在他掌心泛着微光，触感冰凉而坚硬。他能闻到灵芝散发出的、淡淡的清香气味，能看到灵芝表面那些细密的纹路，像某种古老的文字。
“你自己呢？”他问。
“我还有大师的药。”沈若锦说，“去吧。小心。”
秦琅点头，转身离开帐篷。
赵锋也跟着出去了。
帐篷里只剩下沈若锦和大师。老人看着她苍白的脸，叹了口气：“你这是在透支自己的生命。”
“我知道。”沈若锦说，“但我没有选择。”
她闭上眼睛，感受着体内那股肆虐的寒气。疼痛已经消失了，取而代之的是一种深沉的疲惫。她知道，雪灵芝的药效正在发挥作用，她的身体正在缓慢地修复。但这个过程需要时间，需要静养。
而敌人，不会给她时间。
午时，联盟营地响起了号角声。
秦琅站在营地中央的高台上，身后是两百名精锐士兵。这些士兵全部身着黑色铠甲，手持长刀或弓弩，队列整齐，眼神锐利。阳光照在铠甲上，反射出刺眼的光芒。
营地周围聚集了不少草原人。
有黑水部的勇士，有牦牛部的牧民，有从附近部落赶来看热闹的年轻人。他们看着那些士兵，看着那些精良的武器，眼神里有好奇，有羡慕，也有警惕。
呼延烈站在秦琅身边，用草原语大声宣布：“联盟的勇士们，将去打击袭击商队的敌人！他们要去灰狼部峡谷，摧毁暗阁的据点！野马部的兄弟们，你们愿意一起去吗？”
野马部来了五个人，领头的叫阿古拉，是个三十多岁的壮汉。他昨天亲眼看到了商队遇袭后的惨状，看到了巴特尔身上的伤，看到了那些被抢走的货物。此刻，他站了出来，用生硬的大楚话说：“去！我们要报仇！”
人群里响起一阵骚动。
秦琅举起手，营地瞬间安静下来。
“出发！”他一声令下。
两百名士兵整齐转身，迈着统一的步伐向营地外走去。马蹄声、脚步声、铠甲摩擦声，汇成一股沉重的洪流。阳光照在他们身上，在地上投下长长的影子。
沈若锦站在主帐门口，看着队伍远去。
她能听到远处传来的、草原人的议论声，能闻到空气中飘散的、尘土和马匹的气味，能感觉到阳光照在脸上带来的微弱暖意。她的脸色依然苍白，但眼神很亮。
赵锋走到她身边：“将军，内部排查已经开始了。第一批排查的是昨天接触过商队路线信息的人，一共三十七个，包括我们的人和各部落的代表。”
“结果呢？”
“暂时没有发现可疑的。”赵锋说，“但呼延烈提供了一个线索——昨天下午，灰狼部的一个使者来过营地，说是来送贺礼，祝贺联盟成立。他在营地待了半个时辰，和好几个人交谈过。”
“灰狼部……”沈若锦重复着这个名字。
她知道这个部落。灰狼部位于草原西部，领地内有大量峡谷和山洞，地形复杂，民风彪悍。他们一直对联盟持观望态度，没有明确表示支持，也没有反对。
“那个使者现在在哪？”
“已经离开了。”赵锋说，“昨天傍晚走的，说是要赶回部落复命。”
时间对得上。
商队是昨天傍晚遇袭的。如果灰狼部的使者提前知道了商队路线，然后派人通知埋伏在黑风峡谷的袭击者……完全来得及。
“派人去灰狼部。”沈若锦说，“不要打草惊蛇，暗中调查那个使者的行踪。同时……让南宫烈的人盯紧灰狼部峡谷的暗阁据点。如果灰狼部真的和暗阁有勾结，秦琅的行动可能会遇到埋伏。”
赵锋脸色一变：“我这就去传信！”
他转身跑开。
沈若锦站在原地，看着远方的地平线。队伍已经变成了一个小黑点，正在向灰狼部峡谷的方向移动。阳光很烈，照得草原一片金黄。风吹过，草浪起伏，像一片金色的海洋。
她能感觉到体内的寒气正在慢慢消退，取而代之的是一种虚弱的暖意。雪灵芝的药效开始显现了，她的经脉在修复，气血在缓慢恢复。但这个过程很慢，慢得让她心焦。
大师走到她身边，递给她一碗热汤。
汤里加了草药，味道苦涩，但喝下去后，那股暖意更明显了。沈若锦慢慢喝着汤，目光依然盯着远方。
“你在担心他。”大师说。
沈若锦没有否认。
“他会没事的。”大师说，“那个年轻人，身上有狼一样的气息。狼在草原上，很少会输。”
沈若锦点头。
但她担心的不仅仅是秦琅的安危。她担心的是整个联盟的稳定。商队遇袭，内部可能有叛徒，敌人隐藏在暗处……这些，都是潜在的危机。如果处理不好，刚刚建立的联盟可能会分崩离析。
而一旦联盟瓦解，草原各部落会重新陷入分裂和争斗，大楚的边关将再次面临威胁。那些隐藏在暗处的敌人——前朝复国势力、黑暗势力——会趁机扩张，最终威胁到整个天下的安宁。
她不能允许那样的事情发生。
夕阳西下时，第一批排查结果出来了。
三十七个人中，有三个人无法提供昨天下午的确切行踪。一个是联盟的文书官，说是去河边散步了，但没有人看见；一个是牦牛部的年轻牧民，说是去放马了，但马群的位置和他说的不符；还有一个……是黑水部的一个小头目，呼延烈的远房侄子。
沈若锦坐在主帐里，面前摆着三份口供。
烛光在帐壁上跳动，投下晃动的影子。她能闻到蜡烛燃烧的油脂味，能听到帐外巡逻士兵的脚步声，能感觉到身下垫子的柔软触感。
“这三个人，”她对赵锋说，“分开审。不要用刑，但要把他们昨天每一个时辰的行踪都问清楚。谁和谁说过话，谁见过谁，谁离开过营地……全部问清楚。”
“是。”
赵锋离开后，沈若锦靠在垫子上，闭上眼睛。
疲惫像潮水一样涌来。雪灵芝的药效让她身体虚弱，但思维却异常活跃。她在脑海里梳理着整个事件——商队路线泄露，袭击者身份确认，内部可能有叛徒，灰狼部可能和暗阁有勾结……
每一个环节，都指向同一个结论：敌人已经开始行动了。
他们选择在联盟刚刚巩固、贸易刚刚启动的时候动手，时机选得很准。如果商队遇袭导致贸易中断，草原各部落会对联盟失去信心；如果内部排查引起猜忌和分裂，联盟会从内部瓦解；如果秦琅的行动失败，联盟的军事威信会受到打击。
这是一套组合拳。
而沈若锦必须一一化解。
夜深了。
草原的夜晚很冷，风从帐缝里钻进来，带来刺骨的寒意。沈若锦裹紧了披风，手里捧着一杯热茶。茶是大师特意调配的，加了驱寒的草药，喝下去后，那股寒意稍微缓解了一些。
帐外突然传来急促的马蹄声。
沈若锦放下茶杯，站起身。帐帘被掀开，一个满身尘土的士兵冲了进来，单膝跪地：“将军！秦将军传回消息！”
“说。”
“灰狼部峡谷的暗阁据点已经摧毁！”士兵的声音因为激动而微微发颤，“歼敌四十三人，俘虏七人，缴获兵器一批。但……秦将军说，据点里没有找到那批失踪的火药。而且，他们在据点里发现了一些东西。”
“什么东西？”
士兵从怀中取出一块布，展开。
布上是一个图案——和赵锋带回来的那个一模一样，衔尾蛇，前朝皇室暗卫的标识。但在这个图案下面，还有一行小字，是用草原文字写的。
沈若锦不认识草原文字。
她叫来一个懂草原语的护卫。护卫看了一眼，脸色变了：“将军，这上面写的是……‘灰狼部，永世效忠’。”
帐篷里一片死寂。
沈若锦盯着那块布，盯着那行字。烛光在布面上跳动，让那个衔尾蛇图案看起来像是在蠕动。她能闻到布上残留的、血腥和烟火混合的气味，能感觉到自己的心脏在胸腔里沉重地跳动。
灰狼部，永世效忠。
效忠谁？前朝皇室？黑暗势力？
还是……两者都有？
“秦将军现在在哪？”她问，声音很平静。
“正在返回的路上。”士兵说，“俘虏也带回来了，包括暗阁据点的小头目。秦将军说，那个头目可能知道火药的下落。”
“好。”沈若锦说，“等他回来，立刻带他来见我。”
士兵退下了。
沈若锦坐回垫子上，手里依然握着那块布。布料的粗糙质感透过掌心传来，那个衔尾蛇图案在她指尖下微微凸起，像某种活物的鳞片。
她知道，这只是一个开始。
敌人隐藏在暗处，像毒蛇一样潜伏着，等待着致命一击的机会。而她和联盟，必须在这片草原上，在这片金色的海洋里，找到那些毒蛇，然后……一一斩断。
帐外，风声更紧了。