三日时间，倏忽而过。这三天里，林焱和方运几乎足不出户，将沈教谕赠与的《应天书院考析》翻来覆去地研读，尤其是其中关于“帖经”考试的部分，更是反复揣摩，不敢有丝毫懈怠。林焱面对那浩瀚如烟的经义典籍和书院可能出的各种刁钻冷僻题目，心头也像是压了一块巨石。
第四日清晨，天色未明，两人便已起身。洗漱、用过早饭后，再次检查了考篮中的笔墨纸砚，确认无误，这才深吸一口气，踏着黎明前的黑暗，朝着应天书院的方向走去。
书院专用的考试区域设在靠近钟山的一处僻静院落外，临时搭建起了一排排整齐的考棚。此时，院门外已是人山人海，比三日前报名时更加拥挤。空气中弥漫着一种近乎凝滞的紧张感，许多学子脸色发白，嘴唇紧抿，有的还在抓紧最后的时间喃喃背诵，有的则双目放空，不知在想些什么。
“丁未组，这边排队！”有执事弟子在高声引导。
林焱和方运连忙找到丁未组的队伍，凭竹牌核验身份后，被引入考场。考棚十分简陋，仅能容纳一人一桌一凳，彼此以薄木板隔开，抬头便能看见前方高台上监考夫子锐利的目光。
找到自己的位置坐下，林焱将考篮放在脚边，深吸了几口气，努力平复有些过快的心跳。他环顾四周，只见旁边的方运已经正襟危坐，闭目养神，只是那微微颤抖的指尖泄露了他内心的不平静。不远处，那个曾在报名时见过的锦袍公子王永安，正不停地用袖子擦汗，眼神游移不定。
“铛——！”一声清脆的铜锣响彻考场，瞬间压下了所有细微的嘈杂。
高台上，一位面容清癯、目光如电的老夫子站起身，声音洪亮，不带一丝感情：“肃静！应天书院入院甄别，初试帖经，现在开始！时间为一个时辰。严禁交头接耳、左顾右盼、夹带抄袭，违者立即逐出书院！”
话音刚落，便有数名执事弟子捧着厚厚一叠考卷，步履匆匆地分发下来。
考卷一入手，林焱便觉得心头一沉。这试卷的厚度，远超县学任何一次考核！他迅速展开，只见雪白的卷纸上，密密麻麻印满了字，题目一道接着一道，几乎不留空隙。
题目类型主要是“帖经”和“墨义”。帖经即给出上下文，要求填写中间缺失的句子；墨义则是解释经文中特定字词或句子的含义。范围囊括了《四书》《五经》所有篇章，其中不乏一些极为生僻的注疏和少有人留意的小节。
“‘《礼记·檀弓下》：孔子过泰山侧，有妇人哭于墓者而哀。夫子式而听之，使子路问之，曰：子之哭也，壹似重有忧者。而曰：然。昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。夫子曰：何为不去也？曰：____________。’” 第一题就是《礼记》中相对冷门的段落。
林焱脑中飞速运转，前世零散的记忆与今世苦读的印象重叠——“无苛政”。他毫不犹豫，提笔蘸墨，在空白处用工整的小楷写下这三个字。
接下来，“‘《尚书·尧典》：克明俊德，以亲九族。九族既睦，____________。’” ——“平章百姓”。
“‘《诗经·豳风·七月》：七月在野，八月在宇，九月在户，____________。’” ——“十月蟋蟀入我床下”。
他下笔速度极快，几乎不需要停顿思考。那些深奥拗口的经文，在他脑海中仿佛化作了有形的序列，依靠着锻炼出的强大记忆和逻辑归纳能力，以及这大半年来在县学的扎实背诵，被他一一精准提取。遇到一些特别生僻的，比如考察《周礼·考工记》中关于“凫氏为钟”的某句具体描述，他也能凭借脑海中的记忆碎片结合推理，写出个**不离十。
笔尖在纸面上沙沙作响，如同春蚕食叶。他全神贯注，心无旁骛，外界的一切仿佛都已远去，眼中只剩下那一道道亟待填补的空白。
与林焱的“快准狠”不同，方运则是另一种风格。他做题速度不算最快，但极其稳健。每写下一字，都仿佛有千钧之重，力求精准无误。他的扎实功底在此刻展现得淋漓尽致，那些需要深厚积累才能解答的“墨义”题，他往往能引经据典，做出清晰而规范的阐释。偶尔遇到卡壳，他便会闭目凝思片刻，梳理记忆脉络，然后再次落笔，字迹端正，一丝不苟。
时间一分一秒地流逝。
考场内的气氛越来越压抑。除了笔尖划过纸面的声音，便是越来越粗重的喘息和偶尔抑制不住的、带着绝望意味的叹息。
“啪嗒！”不远处传来一声轻响。林焱余光瞥见，那个王永安，手中的笔掉在了桌上，他脸色惨白，额头冷汗涔涔，眼神空洞地望着卷子上一大片空白，身体微微发抖。显然，这浩繁而冷僻的题目，远远超出了他的准备范围。
“呜……”更远处，隐隐传来低低的啜泣声，一个年纪较小的考生似乎心态崩溃，伏在案上，肩膀剧烈地耸动起来。
监考的夫子目光如炬，在考场内缓缓扫视，看到那些明显无力作答或神情异常的考生，便会微微摇头。有执事弟子悄无声息地走过去，将那些彻底放弃或违规的考生请离考场。被带离的人，大多面如死灰，眼神黯淡，与进来时的意气风发判若两人。
这场面，看得人心头发紧。林焱深吸一口气，强迫自己不再分心，继续专注于眼前的试卷。
当他答完最后一道关于《春秋公羊传》某条微言大义的墨义题，放下笔时，才发现自己的手腕已经有些酸麻。他轻轻活动了一下手指，检查了一遍卷面，确认没有遗漏。
旁边的方运也几乎在同一时间搁笔，他长长舒了一口气，抬手用袖子擦了擦额角的细汗，虽然疲惫，但眼神中却带着一种如释重负的清明。
“铛——！”铜锣声再次响起。
“时辰到！全体停笔！若有再动笔者，以作弊论处！”监考夫子威严的声音回荡在考场。
执事弟子们迅速上前，开始收卷。许多学子恋恋不舍地抓着卷子，直到被强行收走，脸上写满了不甘与懊悔。更有甚者，在卷子被收走后，直接瘫软在座位上，掩面不语。
林焱和方运随着人流走出考棚，阳光有些刺眼。两人相视一眼，都从对方眼中看到了一丝疲惫，以及闯过第一关的庆幸。
“林兄，如何？”方运低声问道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“题量真大，有些地方也确实刁钻，”林焱揉了揉眉心，实话实说，“不过，总算都填上了。”他顿了顿，看向方运，“方兄你呢？”
“勉力为之。”方运言简意赅，但紧抿的嘴角微微放松，显示他对自己发挥还算满意。
考场外，景象更是令人唏嘘。通过者大多沉默不语，快步离开，准备接下来的复试。而被淘汰者，有的失魂落魄，喃喃自语；有的与同伴抱头痛哭；有的则满脸不服，愤愤地咒骂着题目太难、书院苛刻……
那个王永安也走了出来，脸色灰败，之前的倨傲荡然无存，被两个小厮搀扶着，踉踉跄跄地消失在人群中。
看着这人生百态，林焱心中感慨。科举之路，果然步步荆棘。这还只是书院入门的第一道关卡，便已如此残酷。
“走吧，”方运拉了拉有些出神的林焱，“复试在下午，我们需抓紧时间歇息片刻，调整状态。”
林焱点了点头，收回目光。初试的浩繁帖经，检验着每一位求学者的根基，他们侥幸未被吹垮。两人不再多言，提着空了许多的考篮，汇入离去的人流，背影在阳光下被拉得细长。