初试结束后，林焱和方运在小客栈匆匆扒了几口午饭。饭菜简单，两人却都吃得心不在焉，脑子里还在反复推敲上午帖经考试的那些题目，生怕哪里出了纰漏。
“方兄，那道《周礼·春官》里关于‘大祝’职责的墨义，你答的是‘掌六祝之辞，以事鬼神示，祈福祥，求永贞’吧？”林焱夹起一筷子青菜，忽然停下问道。
方运点头，放下碗筷，认真回忆：“正是。后头还有‘掌六祈’、‘辨九祭’等，但题目只问‘掌六祝’之要义，我便只答了前句。”
林焱松了口气：“那就好，我答的也差不多。就怕写得太简略了。”他扒拉两口饭，又忍不住嘀咕，“你说，下午的策论会出什么题？农桑？水利？还是吏治？”
方运沉思片刻，低声道：“沈教谕给的考析里提过，应天书院近年策论多切时弊，关注实务。江南乃财赋重地，或许会与税赋、漕运相关。”他顿了顿，“不过，终究是猜测，还需临场应变。”
两人没再多话，草草吃完，便回房小憩。可哪里真睡得着？只是闭目养神，脑海中却像走马灯似的，闪过各种可能的题目和作答思路。林焱甚至开始回忆前世那些零散的、关于古代漕运和现代物流管理的模糊知识，试图在两者之间搭建起某种桥梁。
未时正，两人再次来到考场。经过上午的筛选，考生人数明显少了近小半，考棚间空出了许多位置，反而显得更加空旷寂寥。空气中弥漫的紧张感并未减少，反而因为竞争者水平的整体提升，变得更加凝重。
找到自己的位置坐下，林焱深深吸了口气，又缓缓吐出。他瞥了一眼不远处的方运，只见他正襟危坐，双手平放膝上，眼观鼻，鼻观心，已然进入了状态。林焱也强迫自己静下心来，将笔墨纸砚在桌上摆放整齐。
“铛——！”
铜锣再响。上午那位面容清癯的老夫子再次登台，目光扫过台下剩余的学子，锐利依旧。
“复试，策论。时限一个半时辰。”老夫子言简意赅，声音在安静的考场中格外清晰，“题目如下”
执事弟子将写有题目的木板高高挂起。偌大的木板上，只有一行墨迹淋漓的大字：
【试论漕运之弊与革除之方】
考场中瞬间响起一片极其轻微的、压抑的吸气声。
林焱心头也是猛地一跳。方运猜对了！果然是漕运！这道题看似平常，实则极难。漕运关系国计民生，牵涉朝廷、地方、军队、商贾、百姓等无数利益纠葛，弊端丛生是共识，但真要提出切实可行、又不触动太多利益的“革除之方”，谈何容易？这不仅仅考学问，更考眼光、考格局、考对实务的理解深度。
他抬眼看向台上的老夫子，只见对方目光沉静，显然对学子们的反应早有预料。
没有时间犹豫。林焱铺开稿纸，提起笔，却没有立刻写下第一个字。他闭上眼睛，强迫自己冷静思考。
漕运……就是古代的水上运输系统，主要是把粮食从富庶的江南运到北方的政治中心。弊端？无非是效率低下、损耗巨大、贪腐横行、扰民严重……这些原主的记忆里就有，县学的策论课上也讨论过，大抵脱不开“加强监管”、“严惩贪墨”、“爱惜民力”这些老生常谈。
但如果只是重复这些，绝对无法在应天书院的考试中脱颖而出。
他需要新的视角，更高远、更系统、更……“现代”的视角。
前世的画面碎片般闪过——高效运转的港口集装箱码头，精确到分钟的物流调度系统，层层负责、环环相扣的供应链管理，还有独立的审计监督……
一个模糊的框架，渐渐在他脑海中成形。
他睁开眼，眸中闪过一丝光亮。笔尖落下，在稿纸最上方，工整地写下标题：《疏淤通塞，标本兼治——浅议漕运革新三策》。
他没有像寻常策论那样，开篇就是“臣闻”、“伏惟”，而是直接切入：“漕运者，国脉所系，亦积弊深重之所。观其弊，非止于吏治不清、耗费过巨，更在于流程冗杂、权责不明、稽核缺失、运力单一四端。故革除之方，当如医者治病，既需猛药去疴，亦需固本培元，疏通与建设并重。”
开篇定调，直接点出超越寻常认知的四个核心弊端，将问题从单纯的“贪腐”提升到了“系统管理”的层面。这第一段，就让坐在高台上一直凝神关注考场的老夫子，眉头微微动了一下。
林焱笔走龙蛇，进入正文。
“其一，优化流程，分段专责。”他结合记忆中漕运的大致环节征收、运输、仓储、分配，提出简化中间环节，明确各段负责衙门与官员的权责，实行“首段负责制”，一段出事，追责一段，避免互相推诿。“譬如漕粮自州县起运，至淮安枢纽，此一段之损耗、时限，专责于发运州县及沿途漕司；自淮安北上入京通仓，则责在漕督及押运官兵。权责既明，奖惩有据，则怠惰者无所遁形，勤勉者得获其功。”
“其二，引入独立审计，透明收支。”他深知贪腐根源在于不透明。提议在户部或都察院下设相对独立的“漕运审计司”，不隶属于漕运系统，定期或不定期核查各环节账目、盘点实物，结果直接呈报中枢，并酌情公示关键数据。“审计之剑高悬，则硕鼠慑于威，不敢肆意侵吞；账目昭然若揭，则虚报冒领之术，难施于光天化日之下。”
写到这里，他稍作停顿，舔了舔有些发干的嘴唇。这些想法，在这个时代无疑是大胆的，甚至有些“异想天开”。但他管不了那么多了，既然要考，就要拿出真东西。
“其三，发展辅助运输，水陆互补。”这是最具前瞻性的一策。他指出过度依赖漕河，一旦遇到淤塞、干旱或战乱，则南北血脉立时梗阻。建议在重要路段，有计划地整修并行官道，发展骡马车队运输作为补充；在条件适宜的河段，鼓励信誉良好的民间商船在非漕运旺季承揽部分货运，给予税收优惠，以市场化手段提升整体运力弹性。“不可将社稷之重，尽系于一道水脉。多一路，则多一分从容；多一力，则少一分风险。”
三个策略，从内部管理到外部监督，再到系统备份，层层递进，构成了一个相对完整的改革方案。虽然细节上还很粗糙，许多实施难点，比如既得利益集团的阻力、审计的独立性如何保证、民间运力的可靠性等未能深入展开，但其视角之系统、思路之新颖，已经远超一个十三岁少年、甚至绝大多数埋头经书的学子所能企及。
林焱全神贯注，将脑海中的想法转化为文言论述，尽量使语言符合规范，又确保逻辑清晰。他引用了一些《管子》、《史记·河渠书》中的典故来佐证“通权达变”、“因地制宜”的道理，使文章不至于太过突兀。
时间一点点流逝。考场中只剩下笔尖与纸张摩擦的沙沙声，偶尔有学子发出焦虑的叹息或轻咳。
方运也在奋笔疾书。他的侧脸紧绷，眼神专注。他的策论风格与林焱迥异，开篇更注重引经据典，阐述漕运的历史沿革和重要性，对弊端的分析也更侧重于赋税征收环节的“淋尖踢斛”、运输途中官兵胥吏的层层勒索对百姓造成的沉重负担，以及因此导致的社会矛盾。他提出的方案，更偏向于“恤民力”、“简政令”、“择廉吏”，强调从上到下的道德教化和纪律整顿，虽然略显传统，但论证扎实，充满悲悯情怀，且切中了许多底层学子的心声。
两人虽未交流，却仿佛在各自的轨道上，朝着同一个目标前行。
当时辰过半，林焱开始撰写结尾，总结全文，并稍作拔高：“……上述三策，或涉更张，必触利害。然漕运之弊积重，非革新无以图存；国脉之通阻塞，非胆识无以疏浚。昔商君变法，不避艰难；范文正公兴利，必除宿弊。今之漕运，关乎天庾正供，牵连万家生计，革弊之举，尤需知难而进，步步为营，于稳妥中求突破，在传承中谋新篇。倘能循序渐进，假以时日，则河清海晏，漕运畅达，未必不可期也。”
最后一个字落下，他轻轻搁笔，揉了揉有些发酸的手腕，长长舒了一口气。整篇文章近千言，结构完整，论点清晰，虽然有些想法在这个时代看来可能过于理想化甚至“激进”，但确是他目前所能想到的、融合了现代管理思维的最佳答卷了。
他抬头看向方运，恰好方运也刚停笔，正小心地吹拂着纸面上的墨迹。两人目光相遇，方运微微颔首，眼中有一丝如释重负的疲惫，也有一份完成挑战后的坦然。
铜锣声第三次响起。
“时辰到！停笔！”
执事弟子们再次上前收卷。这一次，许多学子的脸上不再有上午那种崩溃或茫然，更多的是一种竭尽全力后的虚脱和等待审判的忐忑。能留到现在的，都是有几分真才实学的，对自己的策论多少有些信心，但也深知人外有人。
林焱和方运交了卷，随着人流默默走出考场。夕阳西下，将他们的影子拉得很长。
“林兄”方运忽然低声开口，声音有些沙哑，“你那篇……定是极好的。”
林焱转头看他，笑了笑：“方兄的文章，必然也是针砭时弊，情真意切。”他顿了顿，真心实意地说，“我们两个的路子不一样，但目的是一样的。能不能入考官的眼，就看天意了。”
方运点了点头，没再说话。两人并肩走在回客栈的路上，身心俱疲，但胸中那股经过高强度思考后的激荡，却久久未能平息。