策论考完后的第二天，林焱和方运两人几乎是在客栈房间里“熬”过去的。两人都默契地没有再讨论考试内容，也无心温书——该准备的早已准备，该发挥的也已发挥，此刻再纠结，除了徒增焦虑，毫无益处。
方运坐在窗边的椅子上，手里拿着一卷书，眼神却有些飘忽，半天没翻一页。林焱则在房间里来回踱步，脚步放得极轻，脑子里不受控制地复盘着昨日那篇策论的每一个细节，时而觉得某个点写得精妙，时而又担心某个提法是否过于凸出，会不会惹恼了考官。
“林兄，”方运忽然放下书，声音有些干涩，“你……那篇漕运策论，是怎么写的？”他到底还是没忍住，问出了心底盘旋已久的担忧。他虽不知林焱具体写了什么，但从平日林焱那些新奇的想法推断，定是与寻常文章不同。
林焱停下脚步，苦笑一下：“现在想这个也晚了。写都写了。”他走到桌边，给自己倒了杯早已凉透的茶水，仰头灌下，冰凉的液体顺着喉咙滑下，稍微压下了心头的躁意，“我当时就想，既然要考，就拿出点真东西。至于合不合考官胃口……听天由命吧。”
话虽如此，他握着茶杯的手指却不自觉地收紧。应天书院，毕竟不是华亭县学。这里的“规矩”和“尺度”，他并不真正了解。
这难熬的等待，直到傍晚时分才被打破。
一名穿着应天书院青袍的年轻执事找到客栈，面无表情地通知：“丁未柒叁林焱，丁未柒肆方运，明日辰时初刻，至书院‘明志斋’静候。山长及诸位夫子将进行最后面询。”说完，也不多解释，递过两枚新的、刻着更复杂编号的木牌，便转身离去。
捏着冰凉木牌，林焱和方运对视一眼，都从对方眼中看到了骤然绷紧的神经。
“面询……”方运低声重复，喉结滚动了一下。
“最后一关了。”林焱深吸一口气，将木牌小心收好。
这一夜，两人都睡得极不安稳。林焱甚至做了个混乱的梦，梦里他在一个巨大的、空荡荡的殿堂中，面对着一排模糊不清却威严无比的身影，他张嘴想说话，却发不出任何声音。
翌日，辰时未到，两人已洗漱完毕，穿着最整洁的靛蓝儒衫，再次站在了应天书院那巍峨的牌坊下。清晨的书院显得格外宁静肃穆，古木参天，飞檐静谧，只有早起的鸟儿在枝头偶尔鸣叫几声，更添几分深幽。
在执事弟子的引导下，他们穿过几重院落，来到一处名为“明志斋”的独立小院前。院门虚掩，门外已有十几名学子静静等候，个个屏息凝神，无人交谈。气氛压抑得让人有些喘不过气。
林焱和方运默默站到队伍末尾。等待的时间仿佛被无限拉长，每一分每一秒都格外清晰。终于，院门“吱呀”一声从内打开，一名执事弟子探出身，念了一个编号。被叫到的学子身体明显一僵，深吸一口气，整理了一下衣冠，挺直背脊走了进去。门复又关上。
接着便是漫长的、令人心焦的等待。没有人知道里面在问什么，也没有人知道进去的人表现如何。每一个出来的人，脸上都看不出太多表情，有的平静，有的略显苍白，但都闭口不言，匆匆离去，更增添了几分神秘和压力。
突然，执事弟子再次出现，念道：“丁未柒肆，方运。”
方运浑身一震，下意识地看向林焱。林焱对他用力点了点头，低声道：“稳住。”方运抿紧嘴唇，回了一个坚定的眼神，转身，一步一步，稳稳地踏入了那扇仿佛能决定命运的门内。
林焱的心也跟着提了起来。方运进去了……会顺利吗？山长和夫子们，会问些什么？经义？策论？还是……品性？
时间一点点流逝。林焱感觉自己的手心有些出汗，他强迫自己不再乱想，而是仔细观察着这座小院的环境，试图分散注意力。青砖，灰瓦，墙角一丛翠竹，檐下挂着“明志”的匾额，字体遒劲有力。
约莫两刻钟后，院门再次打开。方运走了出来。他的脸色看起来比进去时更加平静，甚至隐隐透着一丝豁朗，只是嘴唇抿得有些紧。他没有看任何人，径直走向外面，但在经过林焱身边时，几不可察地、极轻微地点了一下头。
林焱悬着的心稍稍落下一点。看来，方运这一关，至少是平稳度过了。
“丁未柒叁，林焱。”执事弟子的声音响起。
轮到他自己了。
林焱最后整理了一下衣襟，拂去袖口并不存在的灰尘，迈开步子，走进了“明志斋”。
院内比他想象的更简洁。一间宽敞的静室，门窗敞开，晨光熹微，照亮了室内。正面摆着一排五张黄花梨木圈椅，椅上坐着五人。居中一位，年约六旬，须发皆白，面容清癯，穿着一身半旧的深青色直缀，眼神温润却仿佛能洞彻人心，正是应天书院山长。他左右各坐着两位夫子，有年长的，也有中年的，个个气度沉凝，目光如炬。
静室中央，只设一张孤零零的蒲团。
林焱上前几步，在距离蒲团数尺处停下，整衣，肃容，躬身行了一个标准的学生礼：“学生林焱，拜见山长，拜见各位夫子。”
“不必多礼，坐吧。”山长的声音平和，听不出什么情绪。
林焱依言在蒲团上端正跪坐，背脊挺直，双手置于膝上，目视前方地面，姿态恭敬而不显卑微。
一时间，静室内只剩下窗外偶尔传来的鸟鸣和极轻微的呼吸声。无形的压力从前方弥漫开来，笼罩在林焱身上。