林焱归家后的几日，林府门前的热闹渐渐平息，但另一种热度却在华亭县的官场与士林圈子里悄然蔓延开来。
这日，县衙二堂公事稍歇，几位同僚凑在一起喝茶闲聊。主簿老陈捻着山羊胡，笑眯眯地看向正埋首整理文书的林如海：“如海兄，这几日瞧你气色红润，步履生风，可是人逢喜事精神爽啊？”
林如海闻言，抬起头，虽努力想绷住惯常的严肃面孔，但眉梢眼角的笑意却如何也藏不住，他放下笔，端起茶盏呷了一口，故作淡然道：“陈主簿说笑了，哪有什么喜事，不过是公务稍顺罢了。”
“诶...”旁边一位姓王的县尉拖着长音打断，凑近了些，压低声音却足以让周围人都听见，“林兄，这可就不够意思了。令郎考入应天书院，那可是天下闻名的文枢之地！”
这话一出，旁边几位典史、书办也纷纷附和。
“正是正是！林兄教子有方，实在令人钦佩！”
“我那不成器的儿子，若有令郎一半出息，我便要烧高香了！”
“何止一半？能有十分之一，我也知足了！林兄，日后令郎飞黄腾达，可别忘了提携提携我们这些老兄弟啊！”
恭维声、羡慕声、带着几分真心几分奉承的调侃声，将林如海团团围住。他听着这些往日里或许只是场面话、此刻却因儿子实实在在的成就而显得格外顺耳的言辞，只觉得胸腔里那股畅快之气越发充盈，连日来因庶子出息而腰杆挺直的舒泰感达到了顶峰。他捻须微笑，连连摆手：“诸位过誉了，过誉了。小儿不过是侥幸，侥幸罢了，日后如何，还需他自己努力。至于提携……哎，言之过早，言之过早啊！”话虽谦虚，但那微微扬起的下巴和眼里的光彩，却明明白白写着“与有荣焉”。
他甚至想起前日去府衙递送公文，连县令大人，都难得地多问了两句，末了还勉励了一句“少年可期”。这简短的对话，比任何下属的奉承都更让林如海感到脸上有光。这哪里只是儿子的前程？这分明也是他林如海为官治家能力的体现！
带着这份飘飘然的愉悦回到府中，林如海径直去了书房，准备再细细看一遍书院寄来的规例和课程安排，盘算着该给儿子准备多少束修、添置哪些行头。正盘算间，门外传来小心翼翼的通报声：“老爷，夫人来了。”
林如海眉头几不可察地蹙了一下，那份愉悦淡去几分。自放榜那日王氏“抱恙”不出后，这几日她一直深居简出，连晨昏定省都免了，今日主动找来，恐怕……
“进来吧。”他放下手中的册子。
王氏推门而入，穿着一身素净的秋香色褙子，脸上薄施脂粉，却仍掩不住眼底的憔悴和一丝强打精神的不自然。她手里端着一盅炖品，脸上挤出惯常的、温婉的笑容：“老爷近日公务繁忙，妾身炖了参汤，给您补补身子。”
“放那儿吧。”林如海指了指书案一角，语气平淡，“你有事？”
王氏将炖盅轻轻放下，手指在光滑的盅壁上无意识地摩挲了两下，似乎在斟酌词句。她抬眼看向林如海，笑容愈发柔和，却带着一种刻意的小心翼翼：“老爷，妾身是想着……焱儿考取书院，是喜事。只是他这一去金陵，山高路远，书院规矩想必也严，所需用度、行李打点，都不是小事。妾身这几日思来想去，总觉得仓促不得。”
她顿了顿，观察着林如海的脸色，见他只是听着，便继续道：“再者，如今文博的婚事正在紧锣密鼓地筹备，晓曦那边……陈家也催问了几次婚期，家中里里外外事务繁杂，妾身一人实在有些支应不过来。焱儿如今也大了，又这般出息，是不是……暂且缓上一两个月再去书院报到？一来可将行李准备得更周全妥帖，二来，也能留在府中，帮衬着料理些家务，熟悉些人情往来，对他将来也是有益的。不知老爷意下如何？”
她说得合情合理，语气恳切，完全是一副为家族、为庶子考虑周全的嫡母模样。若是从前，林如海或许会觉得王氏思虑周到，甚至可能点头。但此刻，他几乎立刻听出了这话底下那冰冷的算计...拖延。用家务琐事绊住林焱的脚步，哪怕只是一两个月，也能稍微缓解她和她儿子此刻面临的、被庶子光芒彻底压制的窘迫，甚至可能期盼着这段时间里出点什么“意外”。
林如海心中腾地升起一股怒气，但更多的是对这种后院妇人手段的鄙夷和清醒。他盯着王氏，目光锐利，直看得王氏脸上的笑容有些挂不住，才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的坚决：
“家中事务繁杂，多雇两个得力管事或让周姨娘从旁协助便是。若是银钱吃紧，从我外院账上支取。”
他身体微微前倾，一字一句，清晰地说道：“焱儿的前程，重于一切。应天书院何时报到，规矩写得明明白白，岂容耽搁？莫说一两个月，便是迟上一日，也可能失了资格，损了在师长心中的印象！此事休要再提！”
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王氏脸上的血色褪尽，手指紧紧攥住了衣袖，指尖发白。她没想到林如海会拒绝得如此干脆，如此不留情面。她还想争辩：“老爷，妾身也是为焱儿好，为这个家着想……”
“为这个家着想？”林如海打断她，语气加重，“为这个家着想，就更该让焱儿如期赴学！他在书院越有出息，我林家才越有指望！文博的婚事，晓曦的婚事，自有他们的缘法，与焱儿的学业无关！日后家中一应事务，若你觉力有不逮，便让周氏多分担些，她如今也是府里的老人了，焱儿又出息，理当多为家族出力。”
这番话，如同巴掌，狠狠扇在王氏脸上。不仅彻底驳回她的提议，更是明确抬高了周姨娘的地位，暗示她这个主母若“力有不逮”，便可能被分权。王氏只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身发冷，嘴唇哆嗦着，却再也说不出一句话来。
“好了，我还有些公文要处理。你若无事，便先回去吧。参汤……我待会儿喝。”林如海挥了挥手，重新拿起桌上的册子，不再看她。
王氏僵硬地站在原地片刻，终是屈膝行了个礼，转过身，脚步有些虚浮地走出了书房。
她沿着回廊慢慢走着，夕阳将她的影子拉得细长扭曲。脸上的温婉面具彻底碎裂，只剩下无尽的怨毒和冰凉。最后一丝拖延的幻想也破灭了，那个庶子，真的要一飞冲天，再也压制不住了。