听着方运的话，林焱点点头，接过他的话头：“机遇与风险，从来都是一体两面。不过方兄，咱们既然是凭真本事考进去的，腰杆就该挺直了。世家子弟有家学，咱们有咱们的狠劲和巧劲。勋贵公子有门路，咱们有咱们的实学和真心。”
他转过头，目光灼灼地看着方运：“我信一条...在书院那种地方，最终能站住脚、能让人高看一眼的，永远是肚子里的真才实学，是笔下写得出锦绣文章，是胸中装得下家国天下！其他的，都是虚的。”
这话说得铿锵，带着少年人特有的锐气与自信，在浩荡江风里竟有种劈波斩浪的气势。
方运只觉得胸腔里那股热流奔涌得更急了。他重重点头：“林兄此言，深得我心！我方运别的不敢说，吃苦用功，绝不会落于人后！”
“光吃苦用功还不够。”林焱却摇了摇头，嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“还得会用巧劲。比如那算学，吴夫子总说我用的法子‘奇巧’，可考试时，能又快又准得出答案，就是好法子！再比如策论，沈教谕虽总强调引经据典，但若咱们能于经典之外，结合实情，提出切实可行的新见解，哪怕稚嫩些，只要言之有物，未必不能让人眼前一亮。”
他这番论调，显然又是他那“现代思维”在作祟。方运早已习惯他时不时冒出的“奇谈怪论”，此刻听了，非但不觉得离经叛道，反而觉得有种打破陈规的痛快。
“林兄的意思是……在书院里，咱们不必全然拘泥于故纸堆和夫子旧说？”方运试探着问，眼睛也亮了起来。
“不是不拘泥，是不能被捆死了手脚。”林焱纠正道，“该学的规矩要学，该守的礼数要守，该读的经典一本不能少。但读进去了，消化了，就得变成自己的东西。用自己的脑子去想，用自己的眼睛去看，然后……用自己的笔写出来。”
他顿了顿，声音放缓，却字字清晰：“方兄，你我今日离家远行，为的是什么？不仅仅是为了考个功名，换个出身。若只为此，埋头死读便是。可我想着，既然读了圣贤书，总该做点什么。小则，让家中亲人衣食无忧，活得体面；大则……若能以一己所学，于这世道有所裨益，哪怕只是让一方百姓少受些盘剥，让几亩薄田多收几斗粮食，也不枉我们寒窗苦读一场！”
江风忽然大了起来，吹得两人衣袍猎猎作响，发带飞扬。
方运死死盯着林焱，胸膛剧烈起伏。这番话，像一道惊雷，劈开他心中某些一直朦胧的、未曾清晰言说的念想。寒窗苦读，光宗耀祖，让母亲过上好日子……这些目标依旧在，可在此之上，仿佛又展开了一幅更广阔的图景。
那图景里，不再仅仅是他和母亲小小的家，还有更遥远的、他曾在诗书里读过、却总觉得隔着一层的“天下”与“生民”。
“林兄……”方运声音有些发颤，他松开紧握栏杆的手，朝着林焱，郑重地拱了拱手，“我方运，一介寒微，本不敢有此奢望。但今日听君一席话，如拨云见日。他日若能在科举路上有所寸进，必不忘今日初心...为生民立命或许力有未逮，但求为官一任，能脚踏实地，做几件实事，不负所学，不负……林兄今日这番话！”
林焱也收起脸上那点飞扬，肃容还了一礼：“方兄言重了。你我既然同路，自当互相砥砺。在书院，咱们比学业，争名次，但更要互相扶持，取长补短。他日若真有幸同登金榜，步入朝堂……”
他直起身，目光再次投向烟波浩渺的远方，声音融进浩荡江风里，清晰而坚定：
“愿你我，能成为彼此在宦海中的基石与诤友。不结党，不营私，但求同心同德，在这条路上，走得更稳，走得更远。”
方运深吸一口气，将江风灌满胸腔，那股初离家乡的彷徨与愁绪，此刻已被一种更磅礴、更灼热的情感取代。他也望向同样的方向，重重吐出那个字：
“好！”
两只手，一只有着读书人特有的薄茧，另一只则因常年劳作而略显粗糙，在空中用力地握在了一起。
阳光毫无保留地倾泻下来，将两个凭栏远眺的少年身影，镀上一层耀眼的金边。他们身后，客船犁开的白色浪痕笔直地延伸向远方，仿佛一条通往未知却充满希望的道路。
船，正朝着水天相接处，那轮渐渐西斜却依旧光芒万丈的太阳，稳稳驶去。
船是在申时三刻靠的岸。
夕阳把半个江面都染成了橘红色，波光粼粼，晃得人眼晕。码头上比上次来的时候还要拥挤，漕船、客船、货船密密麻麻挤在一起，卸货的号子声、脚夫扛包的吆喝声、商贩扯着嗓子的叫卖声，还有骡马不耐的嘶鸣……所有的声音混成一股灼热的浪潮，劈头盖脸地砸过来。
林焱一脚踏上坚实的青石板码头，脚下竟微微晃了一下，不是在船上待久了的不稳，而是心头某种东西落定后，又被眼前这更加汹涌的繁华猛地一冲，带来的短暂晕眩。
他站定，深深吸了一口气。
空气里还是那股熟悉的、复杂的味道：河水的腥气、货物的尘土气、汗水的酸馊气，还有不知从哪个食摊飘来的、勾人馋虫的油脂香。可这一次，这味道钻进鼻腔，却没有了上次那种初来乍到的陌生与隐隐的压迫感。
他侧过头，看向身旁的方运。
方运也刚站稳，背上沉甸甸的书箱让他肩膀微微下沉。他正抬眼望向码头外那片鳞次栉比的屋宇和远处巍峨的城墙轮廓，目光有些直，嘴唇紧抿着，下颌线绷得有些紧。但和上次那种几乎要淹没在喧嚣里的紧绷不同，这次，林焱能看出来，那紧绷里撑着一股劲儿，一股知道自己为何而来、要往何处去的劲儿。
“二少爷，方公子，这边走，仔细脚下。”林忠的声音在旁边响起，沉稳有力。他背上背了一个手上提着二个最大的藤箱，在前引路，像一道沉稳的屏障，隔开了部分拥挤的人流。
林焱点点头，拍了拍方运的胳膊：“方兄，跟上。”
三人汇入码头出口那股庞大的人流，像三滴水融进奔腾的河。林忠显然对金陵码头极为熟悉，他没有走最拥挤的主道，而是带着两人七拐八绕，穿过几条堆满货包、相对僻静的巷子，不多时，眼前豁然开朗，竟是到了码头区外围一条相对宽敞的街市。