四人斋舍内。
王启年听了林焱的话长长吐了口气，脸上重新露出笑容，这次却多了几分郑重：“林兄，我服了。真的。读书比你强的我见过，赚钱比你厉害的我也见过，可像你这般，读书赚钱两不误，还能念着身边人，想着让东西有用的，是头一个。”
他往前倾身，眼睛发亮：“既然东家就在眼前，那我刚才的话就更得说了。林兄，咱们合作如何？你把‘巧工坊’的货，分一部分给我家商路来卖。不光是金陵，扬州、苏州、乃至运河沿线，我家的铺子、相熟的商号都能铺货。利润，咱们按行规分，你七我三，或者你六我四，都成！”
林焱心中一动。这确实是扩大生意的好机会。王家是坐地大商，渠道现成，信誉也有保障。但他也有顾虑。
“王兄，”他斟酌着词句，“合作可以。但我有两个条件。”
“你说！”王启年爽快道。
“第一，这生意是我个人私下产业，家中父亲并不知晓，嫡母更不知。合作之事，需得保密，不能张扬。铺面往来、账目交接，最好都由我的小厮来福和你家下头的人直接对接，你我不直接出面。”林焱肃容道。
“明白！”王启年一拍胸脯，“读书人私下经商，传出去是不好听。放心，我让我家信得过的老掌柜来办，绝对稳妥。”
“第二，”林焱继续道，“货品质量必须保证。‘巧工坊’能起来，靠的是东西好。若为了多赚钱以次充好，坏了名声，便得不偿失。”
“这是自然！”王启年正色道，“做生意讲的就是信誉。我家能在扬州立足，靠的也是货真价实。林兄放心，我王启年虽爱财，却取之有道。”
条件谈妥，气氛又轻松起来。王启年已经开始兴奋地规划：“先运一批香皂和扑克牌来金陵试试水。金陵富户多，女眷们肯定喜欢带香味的皂子。扑克牌嘛……读书人可能不好意思明着玩，但私下里解闷，肯定有市场。对了，那‘倚腰’靠垫，书院里那些夫子们久坐看书，肯定也需要……”
林焱笑着听他畅想，心里也踏实不少。有王启年这条线，来福那边的压力会小很多，生意也能更快铺开。
“我今日便写信回华亭，”林焱道，“告知姨娘和来福此事，让他们准备与你家掌柜对接。”
“成！”王启年眉开眼笑，“我也写信回家，让我爹派个得力的人过来。”
一直沉默的陈景然忽然开口：“此事，我会当做不知。”
方运也点头：“林兄放心。”
林焱心头一暖，朝两人拱手：“多谢。”
窗外的雨，不知何时小了，只剩屋檐滴水的声音，嘀嗒，嘀嗒。炭炉上的水壶又开了，白气氤氲。
四个少年围炉而坐，青衿朴素，面容尚且稚嫩，眼里却已有了超越年龄的思量与决断。诗书与商贾，清誉与实利，在这间小小的斋舍里，达成了一种微妙的、只属于少年人的共识与信任。
雨后的清新空气，从窗缝里丝丝缕缕透进来。
霜降过后，书院里的梧桐叶子几乎落尽了，光秃秃的枝桠伸向灰白的天空，显出几分冬日的萧索来。可斋舍区却比往日更热闹了几分...第二次月考近了。
黄字叁号斋舍的煤油灯，照例是最后熄灭的。
书桌上堆满了书卷、笔记和写满算式的草纸。王启年趴在桌边，抓耳挠腮地对着一道《春秋》注疏题，嘴里念念有词：“‘郑伯克段于鄢’，这‘克’字……《公羊》说杀，《左传》说逐，到底哪个对？林兄，你上次怎么说的来着？”
林焱正低头整理策论提纲，头也不抬：“皆对，也皆不对。要看夫子问的是义理还是史实。若问笔法，取《公羊》‘讥失教’之义；若问对策，可参《左传》‘渐不可长’之鉴。”
“懂了！”王启年一拍脑门，“还是林兄说得明白！”他赶紧提笔记下。
方运坐在对面，正默写《大学》章句，笔尖稳而快，一行行端正小楷在纸上铺开。他写完一段，停下笔，揉了揉发酸的手腕，抬眼看向陈景然：“陈兄，昨日周夫子讲的那道‘边镇屯田与民争利’的策论题，你整理的几条前朝例证，可否再借我一观？”
陈景然从书堆里抽出一张纸递过去，纸上条目清晰，字迹清隽：“共五例，三成败。重点在末条，前朝试行‘军屯民佃’之法的得失。”
方运接过，仔细看起来。
这已是考前最后一夜。炭炉里换了新炭，红彤彤地暖着。四人各据一方，或读或写，或问或答，虽无人高声，却自有一股紧密协作的张力在空气中流动。斋舍里的关系似乎又进了一层...不只是同窗、室友，更成了某种意义上的“同伙”，连带学习上的互助也越发自然顺畅。
林焱放下笔，揉了揉眉心。这一个月，他比上次备考更沉得下心。经义上，他不再满足于死记硬背，开始尝试理解各家注疏背后的逻辑；策论上，他依然有超前的想法，但学会了用更多前朝实例和经典语录来包装支撑，显得不那么“异想天开”；算学是他的强项，保持即可；诗赋书画骑射，则求稳不求奇。
他知道，在书院这种地方，一次惊艳可能是运气，持续进步才是真正的实力。他要证明的，就是这份实力。
“时辰不早了。”陈景然看了眼漏刻，合上手中的《九章算术》，“亥时三刻了，歇吧。明日卯时正进场，需养足精神。”
王启年打了个大大的哈欠，把笔一扔：“可算能睡了……我觉得我这脑子已经塞满了，再塞该炸了。”
四人简单洗漱，吹灯上床。黑暗中，还能听见王启年翻来覆去的声音，和方运压抑的轻咳。
林焱躺在硬板床上，望着头顶的黑暗。窗外风声呜咽，远处传来巡夜夫子单调的梆子声。他闭上眼，将明日可能考到的重点又在脑中过了一遍，这才渐渐沉入睡眠。