按照原定战略，驸马“钱多多”所率精锐，早在两日前就该与主力会师。然而，直至今日，莫说他的旗号，就连派出前去打探消息的那些经验老到的几批斥候，也都如同泥牛入海，踪迹全无。
这已经远远超出了单纯的延误或意外。它更像一张早已悄然撒开的黑色罗网，而赵华棠与他麾下这支曾经不可一世的破虏军，正毫无所觉地，一步步走向网中央。
残阳如血，将西天浸染成一片凄厉的赤褐。连营寨前那面破虏军的大旗，也被这血色暮光吞噬，旗面上绣的金线边饰被晒得卷曲发蔫，无精打采地拂过夯土垒就的粗糙墙垛。
“报——”
嘶哑的尾音甫一传出，便被疾风撕得粉碎。
赵华棠霍然转身，只见城门洞处猛地撞入一匹青骓马。马背上的斥候，玄色军服前襟已被大片暗褐血渍浸透，束发绳早已断裂，散乱的头发混着冷汗紧贴在额角脸颊。腰间的狼首箭囊只剩半截，几支残箭歪歪斜斜地插着，翎羽支离。
战马前蹄一个趔趄，斥候随之“咚”地一声重重栽落。膝盖狠狠磕在青石板上，他双手撑地，浑身抑制不住地颤抖，喉咙里发出破风箱般急促的喘息：“陛、陛下……驸、驸马爷他——”话音未落，人已向前一头栽倒，额角猛地撞上石缝，渗出的血珠立刻沿着青石板的纹路蜿蜒开去，宛如一条细瘦而诡异的红蛇。
赵华棠两步跨下点将台，玄色靴底毫不留情地碾过那道血痕，蹲身探向斥候颈侧——脉搏微弱得如同秋夜里即将熄灭的最后一点萤光。
一股寒意自脚底瞬间窜遍全身，赵华棠的心直直沉入冰窟。他再清楚不过，此刻哪怕只是一瞬的迟疑，都足以令他与近在咫尺的锦绣山河失之交臂，令多年筹谋、万丈雄心尽数化为泡影。他不能再等，一刻也不能。
“卫霆！”他头也未回，声音冷硬如铁，“即刻点齐黑甲精骑，随朕前去！”
如雷鸣般震耳欲聋的马蹄声，一波一波地在赵华棠的心头剧烈回荡。每一声蹄响，都像战场上无数亡魂悲戚绝望的哀嚎，丝丝缕缕地钻进他的心底，令他心中原本潜藏的不安，如汹涌的潮水般疯狂地翻涌而起，几乎将他的理智淹没。
本应是一场轻松的胜利，为何如今却让他感到如履薄冰？这股莫名而生的慌乱之感，宛如阴毒的蛇蝎，悄无声息地在他心头蜿蜒盘旋，无论如何亦驱赶不去。
究竟是在何处悄然出现了纰漏？是战略布局之中哪一着关键的棋子走错了方向？亦或是，这一切的一切，不过是自己心魔作祟，所衍生出的虚幻魔障？
赵华棠猛地攥紧缰绳，双腿狠狠一夹马腹，喉间迸出一声短促的厉喝。胯下战马长嘶，通晓人意般骤然加速，四蹄翻飞，激起漫天黄尘，裹挟着一往无前的决绝，也掩去了他眉宇间那一闪而逝的阴鸷与惊疑。
仅仅是半小时的路程，对赵华棠来说，却像是走过了一生。每一次心跳，都像是重锤击打在他的胸膛，让他几乎无法呼吸。
他并非真对箫凌曦这个人存有多少君臣之外的私谊，他忧惧的是箫凌曦此刻所象征的意义——这位驸马、这支援军的安危，已与建平国运、破虏军的生死彻底绑在了一处。他不能不在意，不能不揪心。
此刻，赵华棠只觉自己正立在万丈悬崖的边缘，脚下是吞噬一切的漆黑。每一次抉择，都可能是指向生路的渡桥，也可能是诱人坠落的幻影。他必须慎之又慎，因他肩上扛着的，早已不是一己之身，而是整个王朝的兴亡。
残阳正奋力沉向西边山脊，将整片荒原浸染成一锅浓得化不开的赤金浓汤。风里混杂着铁锈的腥、腐叶的苦，还有马粪蒸腾出的酸浊气。
赵华棠下意识吸了吸鼻子，金龙甲护腕上早已干涸发硬的血痂蹭过鼻尖——那血凝成了深褐色，像块晒过头的老梅干，黏腻地扒在皮肤上，带来一阵阵钻心的刺痒。
道边那匹黑马又嘶了一声，叫声像破风箱拉过锈铁。它前腿深深嵌着半截断箭，精铁箭簇上“神武军”的刻痕依稀可辨，此刻连同箭杆一同埋在翻卷的皮肉里。翻卷的血肉像团被揉皱的红布，血珠子顺着腿弯往下淌，“啪嗒啪嗒”砸在焦土上，马腹染出一片暗褐，仿佛哪个泼皮拿血刷子在绸缎上乱抹。
“钱”字战旗歪在具玄甲尸体怀里，金线流苏断得只剩三两根，挂着锈渣子晃荡，旗面烧得只剩焦黑骨架。那尸体右手攥着半截断矛，矛杆是精钢裹木芯的，指节白得像泡过井水，矛尖挑着块碎布。
赵华棠眯眼细看，那布料的纹路，分明是破虏军亲卫专用的暗云纹，针脚更是金线锁边，绝非寻常士卒所能穿戴。
这景象，猛地将他拽回三日前的营火旁。那个捧着酒盏、哆哆嗦嗦上前来的士兵，穿的正是这般制式的铠甲。铜盏磕在他金鳞甲上，“当”的一声脆响。他想都没想，反手便攥住那士兵的手腕，直接按进了熊熊火盆。
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凄厉的惨叫混着皮肉焦糊的气味冲天而起，他盯着那只手在炭火中迅速蜷缩、变黑。那一刻，熟悉的刺痒感又爬了上来——不是甲缝血痂的痒，是骨头缝里的痒，仿佛有无数蚂蚁，正叼着那声绝望的惨叫，在他骨髓深处来回钻啃。
“驾！”
他猛地一踹马腹，靴上铁刺刮过马皮，发出令人牙酸的声响。
坐骑通灵，早已感知到主人翻涌的焦躁与暴戾，当即四蹄翻飞，如离弦之箭般猛冲出去。带起的疾风，掀得那面焦黑的“钱”字旗残骸哗啦作响，听来竟像是谁在身后，扯着嗓子，凄厉地呼喊他的名字。
天色愈发沉黯，仿佛有谁一脚踢翻了硕大的墨汁罐，浓浊的黑色在天幕上肆意晕染，深浓处近黑，浅淡处呈灰，将天地搅成一团混沌。
道旁的尸首逐渐密集起来，横七竖八倒伏着，如同被狂风骤雨摧折后的麦秸。有个甲士至死还紧攥着半块炊饼，饼上沾着已然发黑的凝血；一名小校的头盔滚落脚边，脸上凝固着一个怪异的表情，嘴角竟还叼着半根草茎；最边上那具尸体未着甲胄，只穿粗布短褐，后心插着的箭矢，箭羽是灰色的——赵华棠心头猛地一抽，那是车古铁骑特有的狼羽箭！
血腥气浓重得几乎能用牙齿咬嚼，胯下坐骑不安地打着响鼻，前蹄险些被一具尸体的胳膊绊住。
“吁——！”赵华棠猛力勒紧缰绳，坐骑惊嘶着人立而起，铁蹄在泥地上刨出两道深沟。腕间那早已干涸的血痂因这骤然的发力崩开一道细缝，渗出的新鲜血液将那股挥之不去的刺痒，瞬间变成了灼热的刺痛。
他摸向腰间的横刀，刀鞘上的金饰硌得手心发疼。三日前那小兵烧焦的手腕突然在眼前晃，他听见自己喉咙里发出声闷笑——原来不是痒，是怕啊。
怕什么？怕驸马率领的先锋营就这么折在这荒原？怕那支灰羽的箭矢，怕那截破虏军亲卫的碎布？
前方林地里，隐约有红光在跳动，幽昧如同鬼火。赵华棠眯起眼，看清是三支松脂火把插在低矮的树杈上。火焰裹挟着浓黑的烟柱向上翻腾，将周遭映照得光影斑驳，半明半暗。
松脂燃烧时噼啪作响，偶尔迸溅出几点火星，落入地面的枯叶堆，腾起一缕缕转瞬即逝的青烟。
火光摇曳中，影影绰绰的甲胄轮廓在晃动：有人举着断刀茫然四顾，有人捂着腹部蜷缩呻吟；还有个年轻士卒瘫靠在树根，手里死死攥着半截箭杆，指缝间渗出的鲜血正缓缓浸润着树根旁的青苔，将它们染成一种不祥的暗紫色。
赵华棠猛地一扯缰绳，腕口崩裂的伤处被牵扯得一阵剧痛。坐骑随之发出一声高亢刺耳的长嘶，铁蹄在半空划出半道寒光，落地时“咔嚓”一声，精准地碾碎了一枚烧焦变形的箭镞——这声响如同利针，猝然刺破了林间压抑的死寂。
原本低沉的呻吟、压抑的抽噎、兵器无意识的磕碰声，瞬间放大、炸开！火把下所有晃动的身影，齐刷刷地转过了头。
“发生了何事！驸马何在？！”赵华棠的龙鳞金铠在暗夜里泛着冷光，甲叶接缝处还沾着没擦净的血，此刻被火光一照，倒像披着层流动的血壳。
人群里突然有个穿玄甲的小校踉跄两步，左脸有道新鲜刀伤，血混着灰泥往下淌，护心镜裂了道缝，正对着心口。他瞳孔骤缩，喉结滚了两滚，突然像被抽了筋的蚂蚱，连滚带爬扑到马蹄前，膝盖砸在碎石子上一声。
陛下！他扯着嗓子喊，声音像破锣刮过砂纸，驸马来汇合时中了埋伏！咱们......咱们五千人，就剩八百多号了......他抬手去抹脸，结果把血道子抹得更花，驸马爷冲在最前头，杀得刀都卷了刃，可那伏兵跟从地底下冒出来似的，把他围在中间......说到这儿突然哽住，喉结动了动，属下拼了命挤进去，就见驸爷靠着棵老松树，左肩插着支箭，血把半身甲都浸透了......
赵华棠未等他说完，已然翻身下马。
龙鳞甲叶在暗夜中碰撞出哗啦轻响，脚边跪伏的士兵们如同被无形之力压低的麦浪，齐刷刷地俯下身去，让出一条沾染着暗红血污的道路。他踩着满地狼藉的碎箭、断矛和不知名的残片向前走去，跳动的火光，终于清晰地照亮了树根下那个倚靠着的身影——
箫凌曦。
刹那间，赵华棠胸腔里涌起一股淬冰的涩意，恍惚间又看见了许多年前那个午后。
那时他才满十五，眉宇间已凝着化不开的阴鸷。虽年纪尚轻，却早能在命运交织的蛛丝马迹里，窥见自己那条荆棘丛生的命途。
记忆中的金殿煌煌如日，九重穹顶下垂着十二串琉璃珠珞，映得蟠龙柱上的金漆愈发刺目。他的父皇，那位执掌建平江山二十载的君王，正扶着鎏金御座缓缓起身，雄浑声浪震得梁间尘埃簌簌而落：“册立皇长子华瑜为东宫——”
余音还在雕梁间缠绕，满朝文武已如煮开的沸水般涌动起来。贺喜声浪层层叠叠涌向那位身着四爪蟒袍的新太子，璎珞玉佩碰撞的清脆声响裹挟着谄媚笑语，将整个大殿填得密不透风。
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赵华棠立在丹陛阴影里，玄色常服上银线绣的螭纹在暗处泛着冷光。他垂眸盯着玉砖缝里半片残叶，面上静得如同结了层薄冰。这般结果他早推演过千百回，可真当那三个字从九五之尊口中吐出时，仍觉有柄薄刃沿着心脉轻轻一划——不致命，却让魂魄都跟着颤了颤。
待群臣如潮水般涌向新太子时，他悄然退至殿外。
宫道上的积雪被宫人扫得干干净净，唯有檐角兽首还挂着冰凌。赵华棠解下朱漆宫门前拴着的乌云驹，反手摸了摸负在背后的犀角长弓，纵马直往禁苑西侧的皇家猎场而去。
这片皇家禁苑仿佛被时光遗忘的太古之境，虬枝盘错的古木将天光剪成碎金，纷扬洒落在积年的腐叶层上。赵华棠策马掠过纠缠的藤蔓，鸦青鬓发扫过垂丝蛛网，惊起几颗露珠滚入衣襟暗绣的螭纹。
松脂与血土混合的腥气缠绕着马镫，这片苍翠囚笼困了他十五载春秋。他纵马跃过那道腐木横陈的溪涧，青金石扳指在缰绳上勒出深痕——十年前母亲就是在此处坠崖，锦绣宫装被山鹫撕扯三日，最终只剩一副挂着碎肉的骨架。自此每当胸中戾气翻涌，他便要来此用杀戮浇熄心头野火。
密林深处矗着他亲手设计的木屋，原木榫卯咬合得密不透风，如同他层层封锁的心窍。这里是他用血腥气筑起的巢穴，连最得宠的妹妹也曾被弓弩逼退在十丈之外。
林间漏下的天光被枝桠切得支离破碎，在铺满腐叶的地面投下晃动的光斑。
赵华棠足尖轻点马镫落地，玄色貂裘在风中纹丝不动，唯有腰间悬着的错金弩机随着步履发出细微磕碰声。他像一尾游入深潭的墨龙，悄无声息地滑过交错的阴影。
那双鹰隼般的眼睛扫视着灌木丛的每寸颤动。此刻他急需用温热兽血来浇灭心头躁郁——自从朝堂上看着兄长接过太子金玺，胸腔里就盘踞着一条噬骨的毒蛇。
“嗖——”
铁箭破开凛冽寒气，直指溪畔饮水的幼鹿。箭簇距鹿瞳仅剩三指时，忽有暗香挟着血腥味缠上弓弦。赵华棠指节骤紧，箭锋擦着鹿耳没入枯树，惊起漫天寒鸦如墨点洒落苍穹。
香风来处，虬结树根间竟蜷着团月白身影。素纱广袖垂落雪地，随枯枝细微颤动摇曳，若不细看，几乎要与苍茫雪色融为一体。
待逼近十步之内，赵华棠玄色貂氅忽地凝滞。