四月的休斯顿，空气里已浮动着暑热的前奏，但比气温更灼热的，是丰田中心内近两万颗激荡澎湃的心脏。
巨大的电子记分牌下方，一行闪烁的金色字幕宣告着今晚的意义：“2023-24 NBA常规赛 收官之战 – 休斯顿火箭 vs 明尼苏达森林狼”。
这不是一场需要搏命的战争，而是一场属于王者的加冕预演，一场对自身王权的优雅确认。
从跳球前火箭队员走入球场时那平静而坚定的目光，从全场球迷起立鼓掌、高呼“MVP”却不见癫狂只余尊敬的氛围中，便能清晰感知——这支球队的气质已然不同。
比赛从第一秒起，就如同一场精心编排的战术演练，失去了所有悬念。
哈登后场接球，缓缓运过半场，面对森林狼年轻后卫的防守，他的眼神平静如深潭。
没有急于单打，甚至没有叫战术手势，他只是简单地扬了扬左手。拉马库斯·阿尔德里奇心领神会，上提至罚球线以上区域。
一次手递手传球，哈登交球后空切带走防守，阿德持球转身，面对扑防不及的森林狼内线，一记教科书般的直臂后仰跳投，为比赛首开纪录。
2:0。
简洁，高效，优雅。这为整场比赛定下了基调。
首节比赛，成了火箭首发阵容“战术素养与控制力”的展览。
哈登如同一位在自家后院散步的指挥官，闲庭信步间掌控着一切。他不再需要每球都扛着炸药包冲锋陷阵，而是用一次次洞察防守缝隙的传球，引导着进攻的洪流。
击地妙传顺下的布鲁克·洛佩兹轻松扣篮，跨越半场的长传找到快下的韦斯利·马修斯命中追身三分，突破吸引三人合围后分给底角被完全放空的安德烈·伊戈达拉……首节战罢，哈登个人仅得4分，却已送出了惊人的7次助攻。
火箭全队开花，以32:18确立了巨大优势。
阿尔德里奇在中距离区域，将“进攻万花筒”的含义演绎到极致。面对不同防守者，他或是用扎实的脚步背身强吃，或是用精准的面框跳投，甚至秀了一把从三分线内一步开始的持球突破小抛投。
每一次得分都显得轻松而合理，仿佛在打磨一件早已完成的艺术品。
防守端，伊戈达拉与马修斯组成的侧翼铁闸，彻底锁死了森林狼的外线箭头。
年轻的得分手在伊戈达拉老辣的预判和长臂干扰下，屡屡吃瘪，运球踉跄，投篮变形。火箭用他们整个赛季淬炼出的防守纪律，向对手，也向所有潜在的季后赛对手，展示着何为铜墙铁壁。
第二节，麦克海尔教练开始了“深度阅兵”。哈登等主力悉数下场休息，但火箭的攻势并未有丝毫减弱。因为，贾马尔·克劳福德站了出来。
这位超级第六人仿佛将这场收官战当成了自己的个人秀舞台。面对森林狼第二阵容，他如同一条滑不留手的泥鳅，游弋在三分线内外。
招牌的背后运球跳步接后撤步三分，引来满堂彩；一次极其夸张的变向晃倒防守人，中距离稳稳命中。他单节独得12分，用最“克劳福德”的方式，延续着火箭的进攻火力。
与此同时，P.J.塔克在底角落位，接球命中一记空位三分后，立刻在防守端送上一次强硬的、将对手撞出底线的防守，引得全场高呼。
鲁迪·戈贝尔替换上场，立刻在篮下竖起禁飞区，一次干净利落的单手封盖，将对手志在必得的上篮扇到了观众席第三排！法国长人怒吼捶胸，展示着内线守护神的威严。就连年轻的克林特·卡佩拉，也在有限的时间里贡献了一次精彩的空接暴扣和一次积极的补防。
上半场结束，比分已是68:42，比赛彻底进入垃圾时间。但丰田中心的热情丝毫未减，球迷们享受着主队行云流水的表演，仿佛在欣赏一场庆祝胜利的盛大彩排。
下半场，唯一的悬念变成了“火箭将以多么优雅的方式收尾”。
第三节进行到6分18秒，一个足以入选赛季十佳球的画面诞生。
哈登后场抢下篮板。前方，科里·布鲁尔已如一道红色闪电般冲向前场。哈登看都没看篮筐，右手持球向脑后一甩——一记写意的不看人背后传球！
篮球如同长了眼睛，穿越半个球场，精准地送到了已经起飞在空中的布鲁尔手中。布鲁尔接球，身体完全舒展，以一记雷霆万钧的战斧式劈扣，将球狠狠砸进篮筐！
“轰——！！！”
丰田中心瞬间被引爆！欢呼声几乎要掀翻屋顶。这个进球，将团队的默契、个人的才华与这场比赛的轻松愉悦，完美地融合在了一起。
扣篮落地后，布鲁尔兴奋地指向传球的哈登。而哈登只是微微一笑，与跑过来的队友们轻松击掌。随后，在一次死球间隙，麦克海尔教练大手一挥。
詹姆斯·哈登、拉马库斯·阿尔德里奇、安德烈·伊戈达拉、韦斯利·马修斯、布鲁克·洛佩兹……火箭全部首发，在第三节尚未结束时就集体下场。
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当他们走向替补席时，全场近两万名观众自发起立，爆发出经久不息的、雷鸣般的掌声与整齐划一的“MVP！MVP！MVP！”呼喊。
哈登等人面带平静而满足的微笑，向四周观众挥手致意，然后安然落座。
他们披着毛巾，喝着饮料，如同功成名就的将军，在战役结束后，平静地检阅着仍在场上奋战的年轻士兵们如何巩固胜利。
剩下的时间，成了火箭替补阵容的练兵场，也成了森林狼年轻球员们的煎熬。
终场哨声终于响起，记分牌上的数字定格在 128:97。休斯顿火箭主场狂胜明尼苏达森林狼31分，以一场酣畅淋漓、全程压制的大胜，为这个波澜壮阔的常规赛，画上了一个无比完美的句号。
65胜17负。队史最佳战绩。联盟第二。西部第二。
主队更衣室的门在身后关上，暂时隔绝了外界依然热烈的喧嚣。
队员们陆续走进来，脸上带着胜利后的红润和轻松，互相击掌、撞胸、拥抱。年轻的克林特·卡佩拉难掩兴奋，用带着法语口音的英语大喊：“我们做到了！联盟第二！”
他接过队友递来的小瓶香槟，调皮地摇了摇，对着天花板喷洒出少量泡沫，引起一阵善意的哄笑。
但更多人的表现是克制的。雷·阿伦安静地坐在自己的位子上，用毛巾慢慢擦着并不算多的汗水，脸上带着阅尽千帆后的沉稳微笑，看着年轻人们的玩闹。
肖恩·马里昂则靠在柜子旁，和理查德·汉密尔顿低声交谈着什么，仿佛刚刚结束的只是一场普通的训练赛。伊戈达拉平静地整理着自己的护具，仿佛在准备下一场比赛。
麦克海尔教练拍了拍手，更衣室渐渐安静下来。他没有站到高处，只是环视着这些让他无比骄傲的弟子们。
“65胜17负。”他的声音有些沙哑，却清晰有力，“联盟第二，西部第二。伙计们，从揭幕战到现在，82场马拉松，我们扛住了压力，克服了伤病，击败了所有挑战者！我，为你们每一个人，感到无上的骄傲！今晚，这一刻，属于你们！尽情享受它，你们配得上这一切！”
短暂的、发自内心的欢呼和口哨声响起，队员们用力鼓掌。但欢呼很快平息，所有人的目光，有意无意地，投向了那个坐在更衣室中央、正用毛巾擦着光头的身影——詹姆斯·哈登。
哈登没有立刻起身。他喝完手中的功能饮料，将瓶子放在一旁，然后，他拿起了那瓶印有自己Logo的特制佳得乐，缓缓走到了更衣室中央的空地。
无需他开口，更衣室瞬间落针可闻。连最活泼的卡佩拉都屏住了呼吸。
哈登的目光平静地扫过每一张熟悉的脸庞，看过老将们沉稳的眼，看过中生代们坚毅的脸，也看过年轻人们兴奋又带着些许迷茫的神情。
“教练说得对。”哈登开口，声音不高，却带着一种金属般的质感，穿透更衣室的每一个角落，“65胜17负，联盟第二的战绩……是对我们过去六个月里，每一滴汗水、每一次折返跑、每一次录像分析、每一次在场上场下彼此信任、互相牺牲的……最好回报。”
他顿了顿，让这些话沉入每个人的心底。
“我们证明了，在漫长的马拉松里，我们是专注、坚韧、团结、也是强大的队伍。这个成就，值得我们为自己骄傲一晚上。”
“但是，”哈登话锋一转，语气陡然变得更加凝重、更加锋利，如同出鞘的宝剑，“我们都知道，这只是一个台阶。”
他举起手中的佳得乐瓶子。
“一个让我们能够站在最高处，去迎接……真正战争的台阶。我们翻山越岭来到这里，不是为了欣赏脚下的风景，而是为了爬上最后那座山峰，触摸唯一的那座奖杯。”
他的目光变得无比锐利：“庆祝？可以。但到此为止。香槟，留到我们赢得16场季后赛胜利之后再去打开。从明天早晨踏进训练馆的那一刻起，从我们看第一盘季后赛对手录像带的那一刻起，我们的记忆里，我们的血液里，我们的每一个念头里，都应该只剩下的一个词——”
“总冠军”