季后赛的硝烟，以一种与常规赛截然不同的凝重质感，弥漫在休斯顿的空气里。
丰田中心外，巨型海报上印着醒目的标语：“卫冕之路，由此开始”。
赛前，媒体的聚光灯早已将这场对决渲染为“传统巨塔与空间革命的终极碰撞”。ESPN的专题标题毫不掩饰其倾向性：《旧时代的最后堡垒？霍华德能否抵挡火箭的“五外”洪流？》。
火箭更衣室内，气氛沉静而专注，带着主场首战特有的、被压抑的兴奋。
赛前准备会上，麦克海尔教练用红笔在白板上重重圈出霍华德的号码。“德怀特，”他的声音冷静如手术刀，“是我们这个系列赛的‘战术突破口’。他不是弱点，但他代表的防守哲学，与我们追求的进攻理念，存在着天然的、我们可以利用的‘时差’。”
他转向全队，战术清晰无比：“进攻端，核心战略只有一个：攻击霍华德防挡拆的每一个瞬间，用三分和空切拖垮他的脚步，最终，击溃他的情绪。布鲁克，你的任务很关键，每一次挡拆，都要坚决、扎实地外弹，把德怀特从油漆区‘请’出去。只要他离开篮下哪怕两步，我们的突破和传球路线就会豁然开朗。”
“防守端，”他看向阿尔德里奇、伊戈达拉和戈贝尔，“德克交给拉马库斯和安德烈，原则是单防，不轻易包夹。用身高和臂展干扰他的投篮，迫使他进行更消耗体能的背身单打，同时注意切断他与队友的联系。至于德怀特，”
麦克海尔的目光与戈贝尔相遇，“鲁迪，用你的长度和机动性缠住他，不给他轻松的要位。当他背身时，弱侧随时准备快速、凶狠地协防一下，然后立刻回位，目的不是抢断，是破坏他的节奏，让他难受。”
哈登平静地听着，内心毫无波澜。
与此同时，在客队更衣室，气氛则复杂得多。里克·卡莱尔教练，这位以战术严谨着称的名帅，脸上带着显而易见的忧虑。他反复强调退防速度、换防沟通以及保护霍华德不被轻易调离禁区的重要性。“他们会让大个子投三分，我们必须做出选择，但绝不能让他们轻易突破到篮下！”
然而，德怀特·霍华德赛前接受采访时那标志性的灿烂笑容和自信话语，却与主帅的凝重形成了微妙反差。
“我知道他们想干什么，”霍华德对着镜头，轻松地耸耸肩，“但我可是三届最佳防守球员。拉马库斯和布鲁克？他们是很不错，但想在我镇守的禁区随心所欲？我想他们还‘不足为惧’。我们会保护好篮筐，然后打出我们的比赛。”
当跳球时霍华德力压洛佩兹将球拨给小牛队时，丰田中心爆发出巨大的声浪，不是嘘声，而是充满战意的轰鸣。
第一个防守回合，火箭便亮出了獠牙。
帕森斯试图将球吊给低位的诺维茨基，但阿尔德里奇在前方顶防，伊戈达拉在侧翼虎视眈眈，传球路线被严重干扰，球险些失误。几经传导，最后由蒙塔·埃利斯仓促中投打铁。
火箭第一攻，便为整个系列赛，乃至为两种篮球哲学的对撞，定下了残酷的基调。
哈登稳健运球过半场，面对埃利斯的防守，他左手清晰地向上举起——战术启动手势。布鲁克·洛佩兹从低位迅速上提至弧顶，做出一个极其扎实的掩护。哈登借助掩护向右移动，换防到他面前的，是他的曾将的好兄弟——钱德勒·帕森斯。
而就在此时，完成掩护的洛佩兹没有像传统中锋那样顺下，而是脚步迅捷地向外弹开，径直跑向了左侧45度角三分线外！
原本应该镇守篮下、伺机协防的德怀特·霍华德，身体出现了那一瞬间本能的犹豫......
就在霍华德犹豫的零点几秒，哈登动了。面对帕森斯，他甚至连变向都省去了，左脚猛地蹬地，S级的瞬间爆发力全力迸发，一步！仅仅一步，他就如同甩开一截慢放的胶片，将帕森斯完全甩在了身后！
此刻，他面前是一片空旷如训练场的油漆区。霍华德被洛佩兹带离到三分线附近，回防不及；诺维茨基收缩稍慢。哈登轻松起步，单手将球挑进篮筐。
2:0。
“哗——！”丰田中心炸开。解说席上，雷吉·米勒惊叹的声音响起：“第一攻！从第一秒开始，休斯顿就在执行他们的‘去中心化’攻击！德怀特·霍华德，这位曾经的内线守护神，在比赛的第一回合，就被迫离开了他的城堡！火箭的战术意图，**而高效！”
这个进球，像一记精准的外科手术，划开了小牛传统防守体系的表层......
当诺维茨基再次在腰位要球时，阿尔德里奇严格按照赛前部署，用身体死死顶住下盘，高举长臂干扰视线，伊戈达拉则在弱侧游弋，随时准备切断传给空切队友的线路。
诺维茨基被迫进行高难度的翻身金鸡独立，球在篮筐上颠了一下，弹出。防守成功。
转换过来，哈登与洛佩兹如法炮制。这一次，霍华德记住了教训，在洛佩兹外弹时跟了出去。但就在他跟到三分线附近时，哈登没有突破，而是将球回传给弧顶的洛佩兹。
洛佩兹接球，面前是扑防不及的霍华德，他从容调整，三分出手——命中！
5:0。
霍华德摊了摊手，看向队友，眼神里开始有了烦躁。
火箭的进攻如水银泻地，而哈登，则进入了“教学模式”。当小牛被迫换防，诺维茨基被换到他面前时，哈登连续胯下运球，调动着德国战车的重心，在诺维茨基脚步稍显迟缓的瞬间，直接干拔三分！再中！
8:2。
当埃利斯或帕森斯试图用贴身防守阻止他时，哈登便利用S级核心力量扛着对方运到中距离，突然刹车，转身，一记潇洒而稳定的背身后仰跳投，教科书般命中。
10:4。
他仿佛在向整个球场，也向电视前的所有观众展示，在一个空间被极致拉开的体系中，一个拥有无死角进攻武器库的持球核心，能够制造多么恐怖的杀伤。
小牛的防守顾此失彼，跟出去，内线空虚；缩回来，外线被射穿。霍华德在防守端疲于奔命，气喘吁吁，既防不出去干扰投篮，又因为频繁离开禁区而无法守护篮下，他的价值被火箭的战术蓝图最大限度地稀释了。
首节战罢，比分是 34:22，火箭领先12分。
哈登单节轻取13分4助攻，投篮5中4，效率惊人。而霍华德的数据栏上，只有可怜的2分和3个篮板，正负值是惨淡的-12。
次节伊始，卡莱尔教练换上部分替补，试图改变节奏。但火箭的阵容深度，此刻露出了更加狰狞的獠牙。
德怀特·霍华德继续留在场上，他的挫折感在迅速累积。
进攻端，他拼命在内线要位，但戈贝尔的绕前和顶防让他接球极其困难。好不容易接到一次传球，他试图强吃戈贝尔，运球转身的瞬间，弱侧的P.J.塔克如同猎豹般窜出，下手一切！干净利落的抢断！火箭立刻发动快攻。
退防中，霍华德显得步履沉重。火箭由守转攻，贾马尔·克劳福德掌控节奏，面对小牛替补后卫，他连续两个胯下运球接体前变向，彻底晃开空间，急停跳投命中。
下一回合，几乎同样的位置，他佯装突破，突然撤步三分，再中！连得5分，分差继续扩大。
霍华德的烦躁肉眼可见。在一次防守中，洛佩兹再次在三分线外接球，霍华德奋力扑出，洛佩兹虚晃一枪，点飞霍华德，轻松突破到罚球线，中投得手。落地后的霍华德懊恼地挥舞手臂，朝着队友大声抱怨退防和补位的问题。
随后一次篮下卡位，他与戈贝尔手臂纠缠，裁判并未响哨。霍华德立即冲向裁判，喋喋不休地抱怨，表情激动。裁判毫不犹豫地给了他一个技术犯规！
“T！德怀特·霍华德领到技术犯规！他的情绪明显失控了！”解说喊道。
这个T，像最后一道闸门被冲开，霍华德的沮丧和无力感彻底流露出来。卡莱尔教练不得不立刻将他换下。坐在替补席上的霍华德，用毛巾盖着头，再也不复赛前的神采飞扬。
而火箭的“深度碾压”才刚刚开始。哈登此时安然坐在场下休息。但场上由克劳福德、戈贝尔、塔克、雷·阿伦和科里·布鲁尔组成的阵容，依旧保持着强大的攻防压迫力。
克劳福德彻底接管了进攻，他的每一次运球都仿佛带着魔力，用一连串令人眼花缭乱的动作，将小牛的防守阵型撕扯得七零八落，高难度后仰、突破抛投、追身三分……他单节狂砍12分，几乎以一己之力打崩了小牛的第二阵容。
内线，鲁迪·戈贝尔成了禁区的绝对统治者。他不仅连续保护下后场篮板，更在一次小牛队的快攻中，如同从天而降的巨神，将德文·哈里斯志在必得的上篮，一巴掌钉在了篮板上！
这个血腥大帽，彻底点燃了丰田中心的激情，也宣告了小牛队任何冲击内线的企图都是徒劳。
半场结束前，随着雷·阿伦接塔克分球命中底角压哨三分，比分牌上的数字变成了 68:45。
火箭带着23分的巨大优势进入中场休息。比赛，似乎在上半场就已经失去了悬念。
更衣室通道里，哈登平静地与队友击掌。一切都在按赛前的“战术蓝图”进行，甚至比预想的更加顺利。霍华德这个“旧时代的巨塔”，在火箭精心编织的“空间革命”罗网中，不仅未能发挥威力，反而因自身的局限和情绪，成为了小牛阵中最显眼的突破口。